— Что за гном-то? — спросил я у Кэла, который напряжённо изучал вывески гостиниц по ходу следования.
— Один из лучших Мастеров, которых рождали Горы.
— М-да? И зачем мы к нему идём?
— Ты же говорил, что тебе нужно оружие? Вот за ним и идём! — недовольно отмахнулся эльф.
— Хочешь сказать, что у тебя хватит денег на гномий клинок? — хохотнул я.
— Не на всякий, — со вздохом признал Кэл. — Но нам изыски и не нужны: достаточно, чтобы на клинке стояла подпись Горного Мастера!
— Ну-ну, — поощряю его энтузиазм. — Любопытно будет взглянуть, как ты торгуешься... Умеешь торговаться-то?
— Не вчера родился! — огрызается листоухий и резко останавливается. — Пришли!
Я провожу взглядом по добротной каменной кладке очень человеческого здания.
— Здесь останавливаются гномы?
— Вообще-то, нет, но Мастера Гедрина с радостью принимают в любой гостинице, — сообщает Кэл, переступая порог.
— Гедрина? — я невольно закашлялся. Конечно, есть шанс встретить просто ещё одного гнома с таким же именем, но... Вряд ли. — Говоришь, один из лучших Мастеров?
— Ну что ты прицепился к словам? Пошли, он уже ждёт!
И я пошёл... Боюсь, у меня начинает развиваться опасная болезнь, основной симптом которой — не покидающая сознание мысль: «Это где-то уже было». Так недолго и с ума сойти, между прочим! Хотя... Если ума нет, то и терять нечего!
...Гедрин принимал нас не в общем зале, а в своей комнате — чистенькой, светлой и очень серьёзной: все вещи занимали строго отведённые им места, и я невольно позавидовал упорядоченности мыслей своего старого знакомца. У меня (если взглянуть, на что становится похоже место моего обитания спустя неделю) можно предположить в голове всё, что угодно, за исключением порядка...
С момента последней встречи гном ничуть не изменился, но сейчас передо мной был не кузнец, увлечённый работой, и не весёлый выпивоха, а персона степенная и солидная. Одним словом, дипломат, прибывший на переговоры, а не дядя Гедди, как его зовёт Миррима — да-да, та самая, из-за которой весь этот сыр-бор и разгорелся. Помните? Низкорослый и весьма капризный ураган, который втравил меня в глупую и опасную ситуацию и заставил первый раз в жизни забыть о страхе за собственную шкуру. Я вряд ли её забуду...
Гедрин выглядит внушительно: одежда добротная, даже дорогая, на груди — медальон Мастера, в косичках бороды — скромные, но невероятной изящности заколки.
Предложив занять места за пустым столом, гном начал разговор:
— Что привело Вас, почтенный эльф, в мою скромную обитель?
— Я бы не хотел изъясняться в столь... высоком стиле, Мастер, — поморщился Кэл. — У меня есть к Вам дело, очень простое и не требующее высокопарных фраз.
— Изложите, — велел гном. — А я сам решу, какой стиль подходит для обсуждения!
Насколько я изучил характер Гедрина, сейчас мой знакомец был слегка рассержен бесцеремонностью эльфа: в самом деле, все купцы на свете начинают издалека — и продавая, и покупая товар. Зачем же нарушать традиции?
— Нам нужен клинок, — просто и прямо заявил листоухий.
— Нам? — с еле заметной ехидцей переспросил гном.
— Точнее, моему спутнику.
— Какой?
— Любой, — беспечно ответил Кэл, а я недовольно качнул головой. Гедрин заметил мою реакцию и усмехнулся:
— Выбор клинка — целое дело, почтенный эльф... Ваш спутник, похоже, понимает это лучше Вас.
В общем-то, в воздухе беседы запахло оскорблением, но эльф усилием воли проглотил обиду и ответил:
— Клинок для него, ему и выбирать!
— Какую сумму Вы рассчитываете потратить? — гном задал основополагающий вопрос.
— Не слишком большую, — Кэл старался держаться гордо и независимо, но то ли дядя Гедди хорошо разбирался в особенностях эльфийского «взросления», то ли попросту понимал, что, имея на руках внушительную сумму, эльф вёл бы себя иначе... Широкий рот гнома расплылся в чуточку презрительной улыбке:
— Я привёз в Вайарду только образцы и оружие, выполненное на заказ... Не знаю, чем могу вам помочь.
— Мы хотели бы посмотреть... образцы, — я решил вступить в разговор.
— Извольте, только... Не следует тратить такую драгоценность, как время, попусту, — заявил Гедрин. — Позвольте взглянуть на Вашу руку, и я сам скажу, смогу ли что-то предложить.
— Как Вам будет угодно, — я встал из-за стола, подошёл к гному, медленно, палец за пальцем, стащил тесную перчатку с правой руки, и протянул ладонь Мастеру.
Сначала дядя Гедди просто смотрел, и морщины на его лбу становились всё глубже и глубже. Потом он посчитал нужным измерить пальцами пропорции моей кисти. По окончании долгой и какой-то неуверенной процедуры, гном, пожевав губами, попросил:
— Не могли бы Вы показать и вторую руку?
Я выполнил просьбу и подвергся новому этапу осмотра.
Наконец, Гедрин задумчиво откинулся на спинку кресла и сообщил:
— Как ни странно, у меня есть при себе оружие, сделанное для очень похожей руки.
— Так это же замечательно! — расцвёл эльф. — Уступите его нам! Я обещаю заплатить, сколько попросите...
— Оно не продаётся, — отрезал гном.
— Всё продаётся, — уверенно заявил Кэл. — Сколько Вы хотите?
— Вы не поняли, почтенный: ОНО НЕ ПРОДАЁТСЯ, — с ледяным спокойствием повторил Гедрин. — Я сделал его для... друга.
— Ну, тогда ссудите нам... на некоторое время? Или друг обидится?
— Тот, о ком я говорю, спас мне жизнь, господа, а такие долги не платят подержанными вещами! — гордо выпрямил спину гном.
— Но, почтенный Мастер, если уж Вы упомянули... — продолжал ныть эльф, а Гедрин нахмурился:
— Я просто не ожидал увидеть руку, столь похожую на... Нет, мне, наверно, просто почудилось...
— Не рановато ли для Вашего возраста? — я потихоньку возвращаю своему голосу прежнее звучание. — Смотрите: как только станет известно, что Вы выживаете из ума, Миррима останется без летнего отдыха в доме любимого дядюшки!
Гном вскочил на ноги и уставился на меня снизу вверх, грозно хмуря брови:
— Откуда ты знаешь...
— О девочке, которая на лето приезжает в Мирак и задаёт дел милейшей Кароле?
— Немедленно говори, кто ты такой! — участки круглых щёк, не скрытые бородой и усами, начали наливаться краской.
— Медленно или немедленно... Удивляюсь я Вам, дядя Гедди: руку узнали, а лицо припомнить не можете... Или «уголёк» после купания слишком крепким показался?
Гном всмотрелся в мою довольную улыбку и едва не рухнул обратно в кресло.
— Ты... здесь... да как такое возможно...
— А где я должен быть? В столице? Так туда я ещё попаду! — оставив опешившего Гедрина и ничего не понимающего Кэла, выхожу в коридор и ловлю первого попавшегося мальчонку:
— Ты здесь служишь?
— Да, господин!
— Кувшин лучшего эля Мастеру Гедрину, и живо!
Спустя минуту, не более, в кружках уже шипит заказанная мной выпивка. Судя по терпкому аромату, мальчонка не обманул: эль, и в самом деле, хорош. Гном мочит усы в пенящейся жидкости, да и эльф (в основном, чтобы чем-то заняться), тоже не брезгует пригубить хмельной влаги.
— Я не собирался посещать Вайарду, если Вы это хотели спросить... Так получилось.
— А где эльфов нашёл?
— Нарочно не искал, — усмехаюсь, искоса поглядывая на растерянного Кэла.
— Не то, чтобы компания дурная, но... Зачем ты с ними связался?
— Знаете ли, гномов на пути не встретилось, уж тогда я бы не искал лучших попутчиков! — шучу, конечно, и Гедрин вполне это понимает.
— Миррима ведь рассказывала, что ты был в Мираке... И как я сразу не понял...
— Если Вы обманулись на мой счёт, есть надежда, что обманутся и другие! Я не горю желанием мелькать в столице своим настоящим лицом.
— Ну, тот, кто тебя раньше не видел, и не подумает, что лэрр — поддельный, — успокаивает меня гном. — Да и те, кто видел...
— Я постараюсь не попадаться им на глаза.
— И то верно... — он задумчиво прикладывается к кружке. На один долгий и внушительный глоток.
— Так что насчёт оружия? — мягко напоминаю, памятуя о любви Гедрина к питию и о том, чем обычно заканчиваются попойки в его обществе.
— Ах, да... — гном встаёт и идёт к дорожным сумкам, аккуратно разложенным на сундуке. А через несколько вдохов на столе оказываются настолько великолепные клинки, что даже Кэл шепчет:
— Бывают же чудеса...
Впрочем, если судить непредвзято и строго, клинки, как клинки. Кайры. Парные. Для двух «разных» рук. «Младшая» выкована из более толстой полосы стали, потому что предназначена большей частью для отвода чужих атак и длительного контакта с клинком противника. «Старшая» длиннее и изящнее, но ничуть не слабее: хрупкость лезвия с почти незаметным изгибом — обманчива. Гарды небольшие, но на «младшей» есть «отводящий лепесток», чтобы защищать пальцы. Ого, да он ещё и подвижный! Есть пружина, позволяющая превратить «лепесток» из средства защиты в захват для чужого меча... В самом деле, работа Мастера! Рукояти отделаны пластинками полированной кости, почти мгновенно нагревающейся от тепла пальцев. Украшений — минимум, хотя... Постойте-ка... Это... С какой же такой радости?
С наверший рукоятей на меня смотрят драконьи морды.
Ох, сказал бы я тебе пару ласковых, дядя Гедди... Ну кто ж так себе дракона представляет! Срам один... Нет, согласен: те, кто никогда не видел, или видел, но перепугался до смерти, воспринимают сей звериный лик исключительно, как лик смерти, когда на самом деле... Впрочем, всё равно красиво. Только не драконы получились, а, скорее... найо [69]. Ничего, сойдёт.
Сталь хорошая, даже замечательная: отражения даёт чистые, почти идеальные, но не бликует, что очень удобно, если не хочешь обнаружить себя перед противником раньше времени. С виду клинки — скромные, но если приглядеться... Не буду никому позволять приглядываться. Ещё надумают украсть...
Словно читая мои мысли, Гедрин спешит прогнать сомнения: