Заплатив пошлину (лично я, вкладывая монету в ладонь стражника, надавил на кругляшок как можно сильнее), мы с эльфом, наконец-то, получили возможность войти в город, предварительно указав кучеру, где нас ждать. На первом же перекрёстке Мэй сказал, что ему нужно найти некоего человека, который должен помочь в осуществлении поручения Совета, и мы условились встретиться через пару часов в близлежащем заведении, из которого доносились аппетитные ароматы горячей еды и не менее горячих напитков. Эльф быстрым шагом, пряча уши под капюшоном, двинулся по одной из боковых улочек, а я, никуда не торопясь, толкнул дверь харчевни, которая носила гордое название «Золотые пески».
Как всегда, мне повезло. По принципу «дуракам везёт». Харчевня оказалась очень уютным и милым заведением, в котором подавали напиток, так давно мной не пробованный...
Не успел я снять плащ и поудобнее устроиться на обитой мягким сукном скамье, рядом со столиком уже сгибался в вежливом, но не подобострастном поклоне хозяин харчевни.
— Что закажет благородный господин?
— Сущую малость, милейший! Порцию taaleh [74], хрустящее печенье — знаете, его ещё «ушками» называют — и... познавательную беседу.
Хозяин — полный, добродушного вида мужчина — внимательно и серьёзно выслушал мои пожелания и поспешил уточнить:
— «Ушки» обычные или эльфийские?
— На Ваш вкус, милейший!
— Касательно же беседы... Довольно ли будет Вам моего скромного участия?
— Вполне, милейший, вполне! Принесите и себе порцию... За мой счёт, разумеется!
— Эй, Зимен, принеси заказ, да встань за стойку! — крикнул хозяин долговязому юнцу, снующему между столиками, а сам присел напротив меня.
И минуты не прошло, как на столе перед нами возникли ваза с «ушками», крохотные чашки и фарфоровый сосуд с длинным носиком, из которого поднимались к потолку тонкие пряди ароматного пара. Уделив должное внимание великолепному «солнечному» taaleh и смягчив терпкий привкус нежным рассыпчатым печеньем, можно и поговорить:
— Я редкий гость в столице, милейший хозяин, вот и сейчас заглянул случайно, а дома от меня потребуют обстоятельного рассказа обо всех сторонах столичной жизни, даже о тех, которые неизвестны и самим жителям славного Виллерима, — я старался улыбаться как можно бесхитростнее и наивнее. — Надеюсь, Вы подскажете, что за прошедший год случилось и не случилось?
— Право, Вы ставите меня в тупик, господин... Много всякого было, но ведь Вас интересуют важные события, не так ли? — задумался хозяин харчевни. — Хоть скажите, с чего лучше начать, а то мы успеем выпить все запасы taaleh, а до сути дел и не дойдём!
— С чего начать... — я наморщил лоб. — Всякому верноподданному следует первым делом осведомиться о здоровье короля и его семьи, как Вы считаете?
— Совершенно с Вами согласен! — кивнул мой собеседник. — Да вот только... Неважно со здоровьем-то...
— До наших земель доходили слухи о том, что кто-то из наследников болен... Но кто и насколько серьёзно?
— К несчастью, старший из наследников, принц Дэриен захворал. Аккурат ещё в прошлую зиму, сразу после праздника.
— И что за болезнь?
— Ослеп Его Высочество... — вздохнул Хозяин. — Совсем ослеп...
— Неужели нельзя вылечить? Есть же лекари... Да и маги — уж король нашёл бы денег на лечение!
— Есть-то есть, да толку... Никто его вылечить не смог. Ни свои чародеи, ни заезжие... А ведь, если к первому утру после Праздника Середины Зимы принц не выздоровеет, то потеряет право наследовать престол.
— Даже так? — ничего себе, новость. Надеюсь, Дэриен знает, что делает.
— Так законом положено, никуда не деться...
— У короля есть же ещё дети, верно?
— А как же! — мой собеседник оживился. — Есть! Близняшки, мальчик и девочка.
— Значит, первым наследником будет объявлен кто-то из них?
— Да, вот только незнамо кто: принцесса вроде раньше по времени родилась, да беда с ней...
— Какая же беда? — я невольно напрягся. Неужели что-то случилось помимо моих шалостей?
— Вообще-то, об этом говорить не принято... — голос хозяина понизился до шёпота. — Но всё равно все знают. Принцесса, бедняжка, увечная.
— То есть?
— Ну... это самое... по женской линии... детей иметь не может...
— Это ещё почему?
— Так все её сверстницы уже давненько ноги кровью окропили, а она, горемычная...
Я подавил усмешку. Сможет, милейший, да ещё как! И детей, и всё остальное... Вполне возможно, что дефект Кружева Рианны имел упомянутые последствия в её физическом теле, но раз уж по моей просьбе Владычица исправила одно, мимоходом изменилось и другое... Уж что касается крови, то тут я — первый свидетель! И это значит... Ох, как же я рад за тебя, девочка! Но о моей радости не следует знать лицу постороннему:
— Печально, если так... А по какому случаю Ворота Первого Луча закрыты для экипажей?
— А, это Его Величество собирается вскорости отбыть в загородную резиденцию, вот ворота заранее и закрыли! Дабы на Нижней площади повозки не скапливались, а то не проехать будет...
— Не рановато ли? До празднеств почти месяц...
— Так дело-то долгое, — махнул рукой хозяин. — Пока королевские вещи соберут, да пока придворные решат, кому ехать, а кому оставаться... Ух, и перегрызутся!
— Почему же?
— А кому охота в столице в пустом дворце сидеть, когда весь двор на природе забавляется?
— Почему же все не едут?
— Так ведь старший-то принц здесь остаётся: ему свита какая никакая, а положена!
— Вот как... — отрадная новость. Если Дэриен будет один во дворце, это значительно упростит доступ к его телу.
— Разве ещё принцесса останется, а вот младший принц с отцом уедет, это точно! Уж больно развлечения любит...
— Развлечения? Не те ли, в которых никто не примет участия добровольно? — не могу удержаться от колкости.
Хозяин испуганно оглядывается.
— Вы бы поостереглись так говорить... Неровен час, услышат, да вопросы задавать начнут, и не здесь, а там, где беседы «добрыми» не бывают...
— Спасибо за предупреждение, милейший! — я положил на стол серебряного «быка».
— Это слишком большая плата за Ваш заказ... — возникшие было возражения пришлось строго и непреклонно пресечь:
— Я просил познавательную беседу и получил её. Позвольте мне самому оценить полученные знания!
— Как угодно благородному господину... — я остался в одиночестве. Но ненадолго: в дверях харчевни мелькнуло бледное лицо моего спутника.
Мэй даже не сел, а тяжело рухнул на скамью, словно из его тела разом ушли все силы. Губы закушены до синевы, глаза тревожные, пальцы дрожат.
— Что случилось?
— Тот... человек, который должен был мне помочь...
— Что с ним?
— Он не сможет.
— По причине?
— Его положение... изменилось.
— Та-а-а-а-ак! Скажи чётко и ясно, в чём именно он должен был тебе помочь.
— Попасть во дворец, — Мэй признаётся с неохотой, но другого выхода у него нет.
— И только-то? — простодушно удивляюсь, чем вызываю взгляд, говорящий: «Ну вот, ещё и издевается...»
— Этого мало?
— Ну... Не мало. Но и не много. Каждое дело можно выполнить несколькими разными способами. Невозможным стал лишь один — так зачем переживать, если остались другие?
— Ты не понимаешь!... Как я теперь смогу...
— Пораскинь мозгами! Небо ещё не упало на землю, а ты уже похоронил всех и вся... Рановато!
— Я даже не знаю, с чего начать...
— Зато я знаю! Начать нужно с того, где мы поселимся!
— Мы? — переспрашивает эльф.
— Ты против?
— Н-нет... я... Ты останешься со мной? — искреннее недоумение в начинающем светлеть взгляде.
— А куда я денусь?
— Но Кэл сказал, что...
— Кэл понятия не имел, что случится! Если бы имел... А, ладно! Бери ноги в руки, и пойдём!
— Куда?
— Искать ночлег, конечно же! Думаю, цены в столице выше, чем в Вайарде, а денег у нас немного... Стало быть, жильё требуется недорогое, но приличное... Будем думать на ходу. В крайнем случае, первый раз переночуем в карете...
Я изо всех сил старался выглядеть весело и бодро, хотя на деле был не менее растерян, чем эльф. У меня в Виллериме знакомых не то, чтобы нет, просто... Своеобразные знакомые. Можно заглянуть в лавку иль-Руади, но где вероятность, что старый Акамар успел предупредить всех родственников на мой счёт?... Можно прямиком отправиться к Боргу, но тогда... Во-первых, придётся поглотить невероятное количество горячительного по поводу встречи, а во-вторых, мне будет не отвертеться от обстоятельной (и совсем не «доброй») беседы о моём прошлом, настоящем и будущем... Нет, к Боргу в гости торопиться не будем! Куда ещё податься? Есть ещё и дядя Хак, но он, судя по всему, находится в пределах Вайарды, значит, раньше наступления недели празднеств в дом на улице Проигранной Зари идти незачем...
В таких невесёлых раздумьях ваш покорный слуга неспешно брёл по улице, краем глаза следя за тем, чтобы расстроенный эльф не потерялся в толпе горожан, спешащих по личным, господским и иным неотложным делам. Уворачиваясь от норовящих воткнуться прямо в меня людей (где бы ни оказался, всегда получается, что кому-то мешаю пройти), я отрабатывал навык забрасывания недавно разученной «паутинки» — выпускал несколько лучиков, переплетал параллельными ниточками, быстренько пробегал мыслями по полученным клеточкам и втягивал всю конструкцию обратно. Очень помогает сосредоточиться. И не только сосредоточиться, как выяснилось...
Очередная заброшенная «сеть» противно заскрипела где-то по ходу движения, на удалении примерно двадцати шагов от того места, где находились мы с эльфом. Скрип мне не понравился, и я невольно повнимательнее всмотрелся в мельтешение лиц впереди. А спустя вдох звонкий женский голос жалобно вскрикнул:
— Помогите, люди добрые!... Да держите же его...
Искусно лавируя между крутобёдрыми горожанками и их дородными спутниками, прямо на нас нёсся по улочке сорванец лет пятнадцати от силы, на ходу пряча за пазухой небольшой свёрток. Или кошелёк? Очень возможно... Так вот, почему кричала женщина! Мальчишка попросту её обворовал. Должно быть, она только собралась расплачиваться за покупку, а воришка выхватил из рук кошелёк и дал дёру... Нехорошо.