Первую порцию я успеваю достать в полёте: как только клинок рассекает сапфировые сплетения, синь рассыпается брызгами, теряя цвет быстрее, чем это может быть заметно глазу. Первую порцию... Но оставшиеся... До них кайрами уже не дотянуться. И я принимаю удар своим телом.
Один. Второй. Третий... Твёрдые, как камни, комки снега ударяют в грудь, заставляя пошатнуться. Четвёртый-пятый-шестой... Слишком вас много и сразу! Не могу устоять на ногах, делаю шаг назад, поскальзываюсь и... Повисаю на вовремя подставленных крепких руках.
Он не выпустил из пальцев оружие, но кулаки сжимают рукояти обратным хватом, лезвиями вниз.
Благодарно киваю и пытаюсь вернуться в вертикальное положение. Ох, как больно! Грудь ноет, словно я снова болтаюсь на воротах дома дочки деревенского старосты... Фрэлл! Опять будут синяки...
— Что это было? — в голосе моего противника разлито тревожное удивление.
— Полагаю, покушение на убийство.
— Снежками? — он недоверчиво поднимает бровь.
— Почему бы и нет? — зажав кайры под мышкой, стягиваю перчатку с правой руки и легонько провожу пальцами по скуле своего противника. — Даже снежком можно убить...
Он смотрит на капельки крови на моей руке, потом сам дотрагивается до рассечённой кожи и морщится. Не от боли, конечно, а от неприятного открытия: узнавать, что миг назад был на волосок от смерти, всегда мерзко.
Ничего, теперь можешь хоть облизать пальцы! Если в царапину и попали клочки магии, моё прикосновение успешно их уничтожило... По крайней мере, я имею основания так думать.
— К счастью, Ваш недруг смог добиться только того, что вывел из строя меня... Боюсь, что не смогу продолжить...
— Чем это вы занимаетесь, господа? — через снегопад до нас доносится спокойный, чуть насмешливый басок человека, привыкшего командовать.
Оборачиваемся. Так и есть, Городская Стража. Если принять во внимание, что в черте города дуэли запрещены, можно легко понять злорадное удовольствие старшего офицера патруля, вразвалочку направляющегося к нам, пока его подчинённые берут место несостоявшегося поединка в кольцо.
— Разговариваем, сударь, — огрызается мой противник. — Не вижу причин, чтобы двум взрослым мужчинам нельзя было уединиться для беседы!
— Беседы на языке стали? — хохотнул офицер. — Ай, как нехорошо, господа! Думаю, вам известно, что Его Величество прохладно относиться к нарушителям правил...
— Мы ничего не нарушали! — попытка избежать конфликта проваливается, потому что представитель власти хитро щурит глаза:
— И кровь на Вашем личике, сударь, появилась от неосторожно брошенной фразы?... Хватит строить из себя невинность! Если уж попались с поличным, имейте гордость отвечать за проступок... Извольте добровольно следовать за мной, господа, если не хотите, чтобы мои парни вам помогли!...
Когда дверь камеры захлопнулась за последним из конвоиров, молодой вельможа зло плюнул им вслед.
— Дорвались, гады... Знать бы, кто их навёл...
— Кто угодно, полагаю. Слишком многие стали свидетелями вызова.
— Может, Вы и правы, но мне почему-то кажется, что всё это дело рук одного и того же подонка!
— Не буду спорить, — я присел на голый деревянный топчан у одной из стен. — Есть предположения, кто бы это мог быть?
— Пока нет... — он взъерошил пятернёй волосы на затылке.
— А я, признаться, имею некоторые идеи на сей счёт.
— Какие именно? — глаза блеснули в свете коптящего факела.
— Сначала скажите, как Вы себя чувствуете?
— В каком это смысле? — опешил он.
— В физическом. По моим подсчётам, сейчас у Вас должен начинаться озноб, сопровождающийся сладкой сухостью во рту.
— Откуда ты знаешь?! — молодой человек подскочил ко мне и вцепился руками в мои плечи. От резкого толчка грудь заныла сильнее, чем раньше, и я болезненно охнул:
— Не могли бы Вы... быть чуть сдержаннее...
— О! Извини... — он разжал пальцы. — Так больно?
— Ну, не очень, конечно, но...
Я не успел закончить фразу, а он уже расстёгивал мой камзол и задирал вверх рубашку.
— Однако... Уверен, что это были снежки?
— А что такое?
— М-м-м-м... Я бы сказал, что больше похоже на удары чем-то тяжёлым и железным. Либо каменным...
— Так плохо? — я посмотрел сам.
Да... Желваки начинают вспухать и темнеть. Хорошо ещё, что моя кожа сейчас на несколько тонов темнее, чем обычно, но зрелище, всё равно, неприглядное.
Молодой человек нажимает в месте одного из ударов. Понимаю, что он делает это не из желания причинить мне боль, но не могу удержаться от обиженного возгласа, потому что дыхание вдруг перехватывает, а в следующий миг грудь занимается огнём.
— Похоже, у тебя рёбра сломаны... — извиняющимся тоном сообщает он.
— Всего лишь треснуло одно... или два. Ерунда.
— И никакая не ерунда! — он подскакивает к двери и начинает колотить в неё каблуком. Должно быть, его обувь оснащена железными подковками, потому что шум получается изрядный. — Эй, уроды! Позовите лекаря!
— С какой радости? — сипло спрашивают из коридора.
— Человеку плохо!
— Это кому? Тебе, что ли?
— Какая разница?! Лекаря, немедленно!
— Не велено, — с нескрываемым удовольствием сообщает охранник. — И вообще: будете шуметь, останетесь без еды!
— Сволочи! — последний удар в дверь наносится уже кулаком, и я спешу остановить порыв молодого человека:
— Не стоит беспокоиться... Если, конечно, Вы не хотите, чтобы я как можно скорее поправился для продолжения поединка...
— Продолжения? Тьфу ты! Какого поединка? А я только подумал, что ты — нормальный мужик...
— Да-а-а-а-а-а? — не могу скрыть ни удивления, ни ехидства. — На каком же основании?
Он хмуро поворачивается ко мне:
— На таком! Сначала закрыл меня собой, а потом предлагаешь драться? Ты правда этого хочешь?
— Конечно же, нет, — улыбаюсь. — Да и не могу сейчас... Вот, когда всё заживёт...
— Ты надо мной издеваешься, да? — понимает он.
— Чуть-чуть, — соглашаюсь.
Проходит вдох, другой, и лицо молодого человека неожиданно светлеет, утрачивая последнюю тень злости и недовольства.
— Точно, издеваешься! Совсем, как Льюс, только... Мне почему-то не обидно.
— Льюс?
— Мой брат... Кстати, мы так и не представились... Меня зовут Кьез, — он протянул мне ладонь.
— Ивэйн. Для друзей — просто Ив, — с удовольствием пожимаю жёсткие пальцы.
— Не против, если перейдём на «ты»? А то от «выканья» меня дома тошнит...
— Ты ведь уже перешёл! — подмигиваю.
— А и верно... — он рассеянно тряхнул головой. — Вот что, давай-ка я тебя замотаю!
— Зачем?
— Даже если рёбра всего лишь треснули, стоит их слегка сжать, как ты считаешь?
— Ну-у-у-у-у...
...Тугая повязка не облегчила моих страданий, но отказать в принятии столь великодушной помощи я не мог. Пришлось натягивать камзол на нагромождение слоёв ткани, в которые меня запеленал Кьез. Очень умело, кстати, запеленал: наверняка сам не раз получал схожие повреждения.
— Так откуда ты знаешь, как я должен себя чувствовать?
— О, это долгая история...
— А нам спешить некуда, — он улёгся на соседний топчан. — Раньше окончания празднеств нас отсюда не выпустят.
— Это ещё почему? — я невольно похолодел.
— Очень просто: все случаи дуэли король рассматривает лично, а Его Наисправедливейшее Величество уже отбыло в загородный замок для подготовки к Празднику Середины Зимы. Конечно, есть ещё ослепший наследник, но вряд ли его интересуют такие незадачливые преступники, как мы.
— Печально... — ну я и влип. И что теперь подумает Мэй? Особенно, после прочтения оставленного мной письма?... Ох... Как плохо...
— Так что, времени у нас — хоть отбавляй!
— Ну что ж... Всё очень просто: ты вчера вечером выпил вино, в котором была растворена «рубиновая роса».
— Что?! — он ошарашено сел и уставился на меня. — Не может быть...
— Это такая редкость в твоих краях?
— Да нет... — он прислонился спиной к стене. — Просто, в столицу ввоз этой гадости запрещён...
— Отрадно слышать! Впрочем, кто-то всё же сумел достать малую толику отравы, чтобы напакостить.
— Кто?
— Об этом позже... Так вот, когда человек принимает раствор «росы», он, в отличие от эльфа, не веселится, а, как бы это сказать... Начинает искать повод для веселья. Например, задираться со всеми подряд.
— Ты имеешь в виду, что... — в тёмно-серых глазах мелькнуло понимание.
— Да, твой вызов был брошен не без влияния «росы». Ну и моего скромного участия, разумеется! Извини, что позаимствовал платок, но... Не мог побороть искушение.
— Да ладно... — Кьез махнул рукой. — Ерунда! А что происходит дальше? Ну, после того, как повод повеселиться найден?
— Да ничего особенного, — собираюсь пожать плечами, но вовремя одумываюсь. — Зависит от количества выпитого. На тебя пришлось сколько?
— Пара бокалов... — неуверенно вспоминает он. — Ну, может быть, три...
— Самое большее — полбутылки, потому что Мэй выпил не меньше, это я могу утверждать... В общем, некоторое время тебя будет знобить. Не так уж обременительно, но неприятно. И будет хотеться пить. Очень. Но думаю, ты справишься с жаждой... Вряд ли те, кто нас охраняет, ответят на просьбу принести воды, так что придётся потерпеть.
— Ты знаешь столько подробностей... — Кьез сузил глаза, вглядываясь в моё лицо. — Откуда?
— Видишь ли... Когда-то я сам через это прошёл.
— Зачем?
— Хм... Чтобы приобрести опыт.
— Он был тебе так нужен?
— У меня не было возможности отказаться.
В самом деле, не было. Магрит пришла в мою комнату и сказала: «Сейчас ты получишь ещё один урок... Запомни его хорошенько: нельзя желать другим того, что губительно для тебя самого!»... Я мог бы попытаться оказать сопротивление, но заранее знал: любая попытка обречена на неудачу. Хотя бы потому, что мне тогда было всего лет тринадцать, а сестра пришла не одна