— Ох, дяденька... — выдавливаю последнюю смешинку, успокаиваясь. — Сразу видно, что ты — не маг...
— Это-то здесь причём? — растерянно спрашивает Рогар.
— Да при всём... Если бы хоть раз в жизни попробовал сплести матру Вопрошения [109], знал бы, КАК спрашивать.
— И как же?
— Коротко, и по существу! Раса, полное имя, род.
— И ты бы ответил?
— А куда бы я делся?
— Верится с трудом, — качает головой Мастер.
— Ну и не верь! — обижаюсь. — Спросил бы правильно, и узнал то, что нужно. А так только зря шанс израсходовал.
— Думается, не зря, — ответный взгляд постепенно наполняется смехом.
— М-да? Рад за тебя, если так. Но впредь... Обращайся с вопросами бережнее, ладно? И они тебе за то благодарны будут.
— Да, не зря, — уверенный кивок. — Я ожидал, что ты уйдёшь от ответа, но... не таким образом. Не так просто... Ошибся, признаю. Но эта ошибка важнее и дороже правды, которую я мог бы услышать.
— Неужели? И чем же?
— Мне, в сущности, нет никакого дела до того, кем ты родился и где рос. Имя, раса и всё прочее — это всего лишь внешние признаки, определяющие начальное местоположение в круге мироздания. А вот то, что внутри... Оно гораздо интереснее и гораздо ценнее. И я полагаю, что, наконец-то, отыскал клад, мне предназначенный...
— Клад? — ой, что-то мне перестаёт нравиться настроение Рогара. — Ты о чём, дяденька?
Мне отвечают вопросом:
— Знаешь, что означают руны, изображённые на бляхе?
— Хм... Вопрос не ко мне. Правда, учёный человек намедни сказал, что их можно прочитать как «собственность», «принадлежность» и... кажется, «неотъемлемая часть». И что с того?
— Он был прав, этот учёный человек. Если вникать в суть надписи, так она и читается, однако... Не всегда сочетание рун следует трактовать по общепринятым канонам. Понимаешь, о чём идёт речь? — испытующий взгляд.
— Кажется. Ты хочешь сказать, что эти закорючки, соединённые определённым образом, означают вовсе не какое-то слово, а некое понятие, никоим образом не связанное с... Своего рода шифр, да?
— Именно! Шифр, значение которого известно лишь тому, кому оно должно быть известно, — с чувством глубокого удовлетворения Мастер заканчивает моё маленькое путешествие в теорию мира тайных знаков.
— Ты совершенно заморочил мне голову, — потираю пальцами висок. — Шифры, знаки, тайны, шпионские игры... Я-то каким боком тут затесался?
— Ещё не понял?
— Честно говоря, и не пытался.
— И не спросишь? — лукавый прищур.
— А зачем? Нужно — сам расскажешь, не нужно... Буду спать спокойнее.
— Ты настолько не любопытен? — снова удивление, но теперь с оттенком уважительности.
— Любопытство не доводит до добра! — изрекаю с пафосом Королевского Советника.
— В каких-то вещах — да, — соглашается Мастер.
— Во всех! — остаюсь непреклонен, о чём и заявляю. — Будь я любопытным, мог бы узнать всё ещё в тот раз, когда встретился с Гедрином!
— Он бы не проговорился, — предположение, но не слишком-то уверенное.
— Ха! Даже не успел бы сообразить! Если бы я захотел. Но я не хочу. Не хочу заранее знать о бедах, которые всё равно окажутся рано или поздно у меня на пути.
— Не любишь трудности?
— А кто их любит? Только сумасшедшие герои, а я не из таких!
— Вижу, — ухмылка, прячущаяся в усах. — Но сейчас тебе придётся узнать то, от чего ты старательно убегал.
— А надо ли? — сомневаюсь. И — содрогаюсь.
— Не знаю, — легко признается Мастер. — Но чувствую: срок настал. Ты удивляешься, что во Дворе я не вёл себя «подобающим образом»: не отшлёпал тебя и не утащил за ухо прочь, как следовало бы?
— Удивляюсь.
— А между тем, всё объясняется очень просто: один Мастер не имеет права вмешиваться в действия другого. Ни при каких обстоятельствах. Даже если чужие поступки противоречат здравому смыслу и выглядят нелепыми и опасными, нельзя встревать со своими взглядами и советами. В крайнем случае разрешается предложить помощь.
— Это всё замечательно, что ты говоришь, но... Как сюда вписывается наша с тобой ситуация? — не хочу верить в услышанное. Не хочу. И не просите! Ну, пожалуйста, не надо...
— Всё ещё не понял? Или не желаешь понимать? Да, второе вернее, — щурится Рогар. — Я же сказал: Мастера не вмешиваются в дела друг друга.
— Со слухом у меня пока проблем нет, дяденька, а вот с соображением... Ты упорно именуешь меня Мастером. За какие заслуги? Лично я не вижу ничего такого, что бы могло...
— И не увидишь, — успокаивает меня Рогар. Точнее, пытается успокоить. — Звание Мастера приходит извне, хочешь ты того или нет. Просто в один прекрасный миг...
— Скорее — ужасный!
— Если так тебе больше нравится — ужасный, — согласный кивок. — Так вот, наступает миг, и глаза тех, кто на тебя смотрит, присваивают тебе этот титул.
— Но ведь, можно ошибиться... — протестую, заранее сознавая всю бесполезность этого занятия.
— В данном вопросе — нет! — отрезает Мастер. — Ты и сам мог заметить. Только не хотел. Ты же видел глаза этой девочки, Леф? Как она на тебя смотрела! За несколько минут ты сделал её мудрее на целую жизнь, подарив Цель, к которой она сама пришла бы ой как не скоро... Если бы вообще пришла. А Шэрол? Ты разбил его душу на кусочки и собрал новую мозаику, ни разу не перепутав узор. Мало доказательств? Я уж не говорю о том, сколько всего ты натворил в присутствии Эри... Она рассказывала. Рассказывала, заставляя меня испытывать самый настоящий стыд.
— Стыд? Из-за меня? — почему-то подобное предположение больным эхом отзывается где-то в груди.
— Из-за себя самого. Я был излишне самоуверен и превысил свои полномочия.
— Превысил? — озвученные откровения меня не вдохновляют. Ни капельки. Всю жизнь старался избегать ответственности и серьёзности по отношению к миру, а теперь... Теперь этот седобородый человек пытается...
— Да. И должен извиниться.
— За что?! — срываюсь на крик.
— За то, что надел на тебя ошейник.
— Да тут извиняться-то... — нет, дяденька, причина вовсе не в ошейнике. Или не только в нём.
— Хоть раз выслушай меня, не перебивая! — просит Мастер. На самом деле, просит. — Когда я увидел тебя в том трактире... Мне всего лишь показалось на миг... Подходящий материал, не более. И я решил рискнуть. Но чем дольше наблюдал за тобой, тем яснее понимал, что совершил ошибку. Я хотел сделать из тебя своего преемника, когда, в действительности, ты уже был в полушаге от того, чтобы стать Мастером. Стать по собственной воле. А я-то, дурень старый, видел себя в роли наставника!... Прости. Моя вина. Так что, верни мне ошейник и постарайся забыть все те глупости, что я натворил.
Он протянул руку, но я не торопился выполнять предписанные действия. Хотя бы потому, что никогда не делаю того, что велят, искажая приказы в меру собственного понимания их смысла.
— Значит, этот ошейник является, скажем, опознавательным знаком?
— Да, — спокойное и грустное подтверждение. Боги, какое грустное!
— И надпись на бляхе указывает, что носящий её человек проходит обучение, чтобы, в конце концов, занять место своего учителя?
— Именно.
— Ты хотел воспитать из меня Мастера на замену себе?
— Да. Вот уж дурость-то придумал...
— Действительно, дурость, — глубокомысленно морщу лоб.
— Могу извиниться ещё раз, — предлагает Рогар. — Ты вернёшь мне мою вещь?
— Куда-то торопишься? — хмурюсь.
— Я уже не мальчик, думаю, это заметно... — горькая усмешка заставляет седые усы вздрогнуть. — И слишком много времени потратил впустую, не находя себе ученика. У меня осталось всего десятка два лет, чтобы успеть создать нового Мастера, и начать придётся сегодня же. Пожалуй, стоит присмотреться к парням, которые учатся в Академии. Конечно, раньше они не казались подходящими, но выбор-то невелик...
— Да, выбор невелик. И ты снова ошибёшься, а этого допустить никак нельзя, — подытоживаю. — Придётся за тобой присмотреть.
— То есть? — взлетевшие вверх брови.
— Не верну я тебе твою штучку.
— Это как понимать? — кажется, я разозлил своего «хозяина».
— А так и понимай. Пока не найдёшь достойного кандидата, так и быть, побуду запасным вариантом. Заодно и помогу, чем смогу.
— Ты хоть понимаешь, какую чушь несёшь? — и вправду, разозлил.
— Ну, в целом и общем...
— Допустить, чтобы Мастер носил знак ученика, это... Это просто кощунство! Я не могу этого принять!
— А ты тут причём? — деланно изумляюсь. — Это моё личное решение. И вообще: можно сделать вид, что ничего не произошло. Никто ведь не знает, верно?
— Никто?! Сам Ректор присутствовал при...
— Ну, Ксо возражать не будет!
— Ксо? — переспрашивает Рогар. — Ты ТАК к нему обращаешься? Какие же вы с ним родственники?
— Достаточно близкие.
— А с виду не скажешь... Хотя... — он на несколько вдохов углубляется в мысленные сравнения. — Вы похожи, как братья. Если присмотреться и прислушаться.
— Ну уж, и похожи! — позволяю себе усомниться.
— Очень сильно. Не внешностью, разумеется, а чем-то внутри. Если бы я раньше это понял... А ну, отдай!
До сих пор не могу объяснить самому себе, как успел заметить молниеносный рывок Мастера. Но ведь заметил же! И успел, падая на спину, подтянуть согнутые колени к груди и ударить, отбрасывая своего неожиданного противника обратно на скамью, которую он намеревался покинуть.
Рогар оторопело плюхается на жёсткое сиденье, а я делаю кувырок назад, откатываясь подальше от загребущих рук, покусившихся на мои любимые «бусики».
Как вы думаете, что следует потом? А вот и не угадали. Мастер хохочет. Так заливисто, словно едва-едва разменял третий десяток лет. Хохочет, держась за живот, который близко познакомился с моими ногами.
Я к веселью не присоединяюсь — жду, когда Рогар успокоится и внятно объяснит своё поведение. Дожидаюсь с превеликим трудом: так и хочется хлестнуть его по щекам. Для скорейшего успокоения.