И всё же, на кухню я успел добраться первым.
Принятие пищи в присутствии (читай: под строгим надзором) «милорда Ректора» не расположило к откровенности ни принца, ни Борга, посему кухонное общение свелось к перебрасыванию короткими фразами, отнюдь не перегруженными полезной информацией. Проще говоря, мы глубокомысленно сообщали друг другу, насколько хороши предложенные к употреблению еда и питьё, да мельком обсудили, стоит ли вечером выбраться на Мозаичную площадь, чтобы полюбоваться искусством молодых магов, традиционно развлекающих горожан красочными иллюзиями в последний день Праздника Середины Зимы. Рыжий был не против присутствия на площади (тем более, что туда же за счёт королевской казны выкатывались в большом количестве и бочки с горячительным). Дэриен признавал зрелище достойным внимания, но мысли молодого человека были прискорбно далеки от развлечений, зато я очень хорошо чувствовал острые зубки совести. В самом деле: наплёл парню столько нужного и ненужного, что он теперь не знает, куда двигаться. Не знает... А ведь всё очень просто: двигаться можно в любом направлении, потому что все дороги мира рано или поздно приходят на один и тот же перекрёсток. Перекрёсток, на котором всех нас ожидает Вечная Странница. Перекрёсток, с которого мы уйдём под ручку с улыбчивой спутницей, которой не нужны ни власть, ни злато, ни волшебство.
Нет, ТАКОГО принцу лучше не говорить: слишком мрачным ему покажется рассуждение о Начале и Окончании Пути в моём неумелом изложении. Хотя... Ничего мрачного в разговорах о смерти быть не может. Зачем пугаться того, что неотвратимо? Правильнее до поры до времени стараться отложить разговор, но дрожать от ужаса при упоминании имени Госпожи Серых Пределов? Ни за что. Во-первых, это неуважительно по отношению к женщине. Во-вторых, дрожать приятнее от возбуждения. А в-третьих...
В-третьих, выпивка и закуска подошли к концу, и венценосная особа приняла решение вернуться во дворец. Не без влияния «милорда Ректора», разумеется: Ксо ласково напомнил его высочеству, что ближе к полуночи начнётся бал, отсутствие на котором наследника престола будет расценено, как неприличное, если не оскорбительное поведение. Дэриен печально вздохнул, но перечить моему кузену не стал ввиду полнейшей правоты последнего. Вассальная клятва ничем не отличается от любой другой и подлежит выполнению обеими сторонами, помните?
Когда в доме Ксаррона вновь остались только три живых души, дышать стало свободнее. В том смысле, что время, отведённое для игр на публику, иссякло. Вместе с терпением.
Я дождался, пока кузен закончит давать Киану распоряжения по ведению хозяйства, и невинно осведомился:
— Уделишь мне несколько минут?
— С целью?
— Поговорить.
— Тебе этого хочется или ты считаешь это необходимым? — прищурился Ксо.
— Есть разница? — не скажу, что удивился, но вопрос кузена заставил задуматься. Как всегда.
— Есть.
— Какая же?
— А сам не догадываешься? — лукаво сверкнули глаза «милорда Ректора».
— Даже не буду пытаться.
— Почему? — тон голоса стал капризным.
— Мы смотрим на любую проблему с разных точек зрения хотя бы потому, что и сами мы разные, верно? Я могу предположить, в какую сторону шагают твои мысли, но истинное направление известно только тебе. Так что, будь милостив, и не мучай меня загадками!
— Хитрюга, — довольно резюмировал кузен и поманил меня пальцем. — В самом деле, стоит поговорить.
Выбравшись в холл, Ксаррон, ни мгновения не раздумывая, расположился на тех же ступеньках, где двумя часами ранее грыз яблоки эльф. Я пристроился рядом и изобразил на лице напряжённое внимание. Моя гримаса, как ни странно, осталась проигнорированной, и этот факт донельзя меня встревожил: если кузен не пользуется возможностью пошутить, это значит, что дела обстоят серьёзно. На моей памяти такое происходило очень редко и касалось неких семейных проблем, о сути которых мне не рассказывали. Но даже наблюдать беседу, лишённую улыбок — не самое приятное занятие, не то, что в ней участвовать. Особенно если знаешь, что один из собеседников имеет обыкновение шутить почти каждый миг своего существования.
— Так в чём же состоит разница между желанием и необходимостью?
— В положении весов в данный момент времени.
— Весов?
— Ты прекрасно можешь сам ответить на свой вопрос, но ленишься, — нравоучительно заметил Ксо.
— Ленюсь, — остаётся только согласно кивнуть. — Могут у меня быть милые маленькие слабости?
— Могут, конечно, — небрежный кивок. — Собственно, уже имеются. Только не милые и не маленькие. Но это сейчас неважно... Ладно, так и быть, поясняю: если ты просто хочешь поболтать, я могу с полным правом отказаться от разговора. Сославшись на занятость, либо просто из вредности. Если же ты нуждаешься в этом самом разговоре, отказываться нельзя. Хотя бы потому, что как у старшего родственника, у меня есть определённые обязанности и обязательства.
— Перед кем?
Взгляд Ксаррона заметно потяжелел, а мне вдруг стало очень неуютно.
— Почему ты спросил?
— Просто так...
— Не ври хотя бы сейчас!
— Я не вру! Слова сами на язык прыгнули.
— Прыгнули! Тоже мне, лягушек нашёл... Запомни раз и навсегда: все действия, которым мы производим, имеют цель, — холодно и жёстко сообщил кузен. А потом вдруг рассеянно добавил: — Должны иметь. Любые слова, слетевшие с губ, остаются в памяти мира и требуют, чтобы мир поступил с ними тем или иным образом. Ты же всегда обожал «Беседы» [118]! Или в твоей памяти знания долго не задерживаются?
— Читал. И понимаю, о чём ты хочешь сказать, но... Поверь, я не хотел тебя сердить!
— Я не рассердился, — буркнул Ксо. — Но некоторые вопросы можно задавать только в предназначенных для этого местах... Я отвечу. Не здесь. Позже. Согласен?
— Конечно! Меня больше интересует другое. Местные королевские дрязги. О них я могу спросить?
— Вполне.
— А о твоём в них участии?
Тонкие губы кузена превратились в насмешливую линию.
— Попробуй.
— Я могу ошибаться...
— И ошибаешься.
— Не перебивай! Это очень серьёзный вопрос... Не так давно ты сказал, что моё вмешательство в происходящие события по разрушительности последствий сходно с маршем тяжёлой пехоты. Хорошо. Возможно, так дела и обстоят. Но! Сегодня я лично убедился, что ты сам принимаешь не последнее участие в судьбе престола Западного Шема. Как это понимать? Наши права настолько разнятся?
Брови Ксаррона дрогнули то ли растерянно, то ли недовольно, но последовавший ответ был произнесён неожиданно доброжелательно:
— Мы, действительно, наделены разными Правами, Джерон. В своё время ты сам оценишь, кто в этом смысле богаче, а кто беднее, но теперешний вывод... Он совершенно закономерен, но не совсем правилен. Или совсем НЕ правилен. Впрочем, поскольку ты стал свидетелем моей Игры, пора тебе ознакомиться с её Правилами.
— Разумеется, избранными, а не всеми?
— Разумеется, — улыбка кузена не была печальной, но и искреннего веселья в ней не чувствовалось.
— Я могу узнать, почему?
— Имеешь в виду полноту сведений? Поверь, некоторые подробности лучше узнавать постепенно. Во избежание резкого заворота мозгов.
— Такое бывает? Я слышал только про заворот кишок.
— Вот-вот. Даже сходить с ума рекомендуется постепенно. Для пущей надёжности, — теперь он надо мной смеётся. Но мне почему-то совсем не обидно, а... приятно. К чему бы это?
— Хорошо, запомню твой мудрый совет. Затвержу наизусть! Но мы отклонились от темы... Каким Правилам ты готов меня научить?
— Правилам не учат, Правилам следуют, олух. Учиться будешь совсем другому. Ты заметил, что я стараюсь влиять на принца через его телохранителя, верно?
— Ну да! И слепому было бы ясно!
— А также глухому, немому и... Тьфу! Прекрати давать мне поводы отвлекаться!
— Прекращаю. Как прикажете, милорд Ректор, — скромно потупился я.
Ксаррон фыркнул, но усилием воли оставил мою очередную выходку без комментариев.
— Не знаю, каким направлениям твоего развития Магрит уделяла своё драгоценное внимание, но кое-чему она тебя, определённо, не научила. Возможно, не сочла нужным. Возможно... Впрочем, расчёт мог быть на что угодно. Не будем поминать всуе имя твоей сестры.
— Боишься, что она услышит?
— Чем фрэлл не шутит! Но бояться... не боюсь. Просто не хочу, чтобы нам помешали, — хотя Ксо и объяснял свои действия с нарочитой небрежностью, мне показалось, что всей правды он не сказал. Ну и ладно, потом спрошу. Тем более, он и сам пообещал ответить. На другой вопрос, конечно, но кто знает? Вдруг ответы совпадут?
— Не помешают, — уверенно заявил я. — Сестра не собиралась беспокоить меня до Пробуждения.
— Твои бы слова да Владычице в уши... Всё, больше не отвлекаемся! Значит, «Теорию Влияния» тебе не рассказывали. Странно. Большая часть твоих поступков свидетельствует об обратном...
— Сам до всего дошёл, — гордо морщу нос, и кузен пожимает плечами:
— Всё может быть. Но теория практике никогда ещё не мешала! Влияние описывается Сферами и Уровнями. Сферы пусть пока постоят в сторонке, а вот Уровни рассмотрим подробнее. В самом общем случае влияние может быть прямым и косвенным. Прямое происходит между объектом и субъектом без посредников, косвенное — через оных.
— И в чём состоит главное различие?
— В степени ответственности, конечно! Когда ты непосредственно на кого-то или на что-то влияешь, схожее по силе влияние оказывается и на тебя самого. А когда между тобой и объектом приложения твоих интересов находится некая прослойка, то чем она толще, тем слабее будет волна отката. В идеале её не будет вовсе. Понятно?
— Пожалуй... А на что похож этот откат?
— На что похож? Давай порассуждаем. Если повару нужно снять с огня ковш с закипевшей водой, он возьмётся за ручку ковша не голой рукой, а обязательно защитит кожу от ожога. К примеру, тряпкой. Конечно, можно хвататься за раскалённый металл и пальцами, но тогда они пострадают, верно? Так и влияние: оно направлено в обе стороны, и если не хочешь осложнить себе жизнь, следует применять защитные меры.