— Думаете? А мне кажется...
— Если «кажется», нужно лишний раз протереть глаза, — советует Тилирит.
— Непременно так и сделаю, но чуть позже. Вы сочли меня нахальным и заявили, что я не имею на это права, но не объяснили причину. Либо Вы её изложите, либо...
— Вы Уйдёте? Не спешите, юноша. Всё не так просто.
— Угу. Когда говорят: «всё не так просто», значит, что всё ОЧЕНЬ ПРОСТО. Эту истину я успел понять.
— Похвально. Но понимание не существует без знаний. Вы готовы их получить?
— По-моему, Вас моя готовность не волнует, — устав играть словами, присаживаюсь на край стола, чем вызываю недовольное ворчание мьюри, которой после меня придётся восстанавливать свою кулинарно-колдовскую сеть.
Тилирит оставляет мою реплику без внимания:
— Впрочем, всё это неважно. Важны лишь факты, и Вам пора с ними ознакомиться.
— Преисполнен внимания, dou!
— Отрадно слышать. Итак, юноша, начнём с того, что Вам крайне нежелательно умирать.
— Да неужто?
— Именно так. Нежелательно до такой степени, что мы были и будем вынуждены принимать меры по сохранению Вашей жизни.
Я не верю своим ушам.
— Хотите сказать, что берегли меня от смерти? Какая чушь!
— Чушь? — почти искреннее недоумение на бледном лице. — Позвольте не согласиться. Вы находитесь здесь в живом и относительно здоровом состоянии, что свидетельствует...
— Ни о чём это не свидетельствует! Все те разы, что я гулял по Грани, мне удавалось выжить благодаря чему угодно, но только не вашим заботам!
— Согласна. Но мы были готовы в любой момент...
— Готовы?! — меня посетила очень неприятная мысль. — Но, ради Владычицы, зачем вы вообще доводили дело до этих самых моментов! Почему, если уж так печётесь о моей жизни, позволяли мне попадать в опасные ситуации? Чтобы лишний раз посмеяться?
— У меня хватает поводов для смеха и без Ваших скромных стараний, юноша, — скучающим голосом сообщила Тилирит. — Если возникнет надобность, я прибегну к Вашей помощи, но сейчас речь о другом. Есть причины, по которым мы не можем вмешиваться. До определённого предела. И Вы прекрасно это понимаете.
— До определённого предела?!
Я готов взорваться. Пределы!... Тьфу. Милым родственникам важно, чтобы моя тушка дышала, поглощала пищу и испражнялась, так я понимаю? А состояние рассудка не заботит никого. Значит, я мог не волноваться? Даже из смертельной ловушки был заранее заготовлен запасной выход? Только мне забыли сообщить о его существовании. Точнее, не забыли, а и не собирались вовсе. Какая подлость!
Охраняли, значит? Что же так плохо выполняли свои обязанности? Брезгливость не позволяла подойти поближе? О, как хорошо я представляю себе ваши чувства! Сразу вспоминается картинка из прошлого: быт и нравы Южного Шема применительно к ведению домашнего хозяйства. На юге, особенно в приморских городах, полы любят выстилать тонкими досками из ценных пород дерева. Но в жарком и влажном климате паркет быстро теряет свою красоту и прочность. Если не пропитан особой жидкостью, основным компонентом которой является... скажем так, продукт жизнедеятельности некоего животного. А пахнет сей продукт преотвратно. Пока не высохнет. Но беда в том, что пропитывать дерево нужно именно раствором... Никогда не забуду гримасу отвращения на лице слуги, который вынужден был следить за состоянием паркета! Смутно подозреваю, что вызываю у родственничков примерно такие же чувства.
— До определённого предела?!
— И я рада, что до вмешательства дело не доходило.
— А теперь? Дошло?
— Если Вы упорствуете в желании Уйти — да.
— И как же Вы собираетесь вмешаться?
— Есть действенный способ, но он должен быть одобрен Главами Домов, — неохотно пояснила тётушка.
Способ, требующий одобрения Глав? Наверняка, что-то очень неприятное. Для меня, естественно. Собираюсь выяснить подробности, но Тилирит добавляет:
— И рассмотрение уже идёт.
— Вот как? Вы не теряете времени зря.
— Мы не можем себе это позволить. Изменения зашли слишком далеко, и Танарит даже вынуждена была перестраховаться.
А вот это уже по-настоящему интересно!
— Перестраховаться? В чём?
— Вы присутствовали на Пробуждении, не так ли?
— Присутствовал.
— И наблюдали все стадии?
— По возможности.
— Вы заглядывали на Изнанку? — вопрос задан настолько небрежным тоном, что сразу становится понятно: он — ключевой. Наверное, следовало отнекиваться и прикидываться дурачком, но в данном случае такая трата сил была бы сущим расточительством. Проще и надёжнее говорить правду:
— Да.
— Тогда Вы должны были видеть момент Слияния.
— Что имеется в виду?
— Миг, когда Сущность и Создание проникают друг в друга.
Хм-м-м-м-м... Проникают? Уж не об облачке ли тумана идёт речь? Том самом, которое заставило Искры вспыхнуть солнечными бликами на океанских волнах?
— Пожалуй, видел.
— Тогда Вы должны понимать.
— Что?
— Опасность своей гибели.
Я посмотрел на Тилирит исподлобья.
— Не морочьте мне голову, dou! Выражайтесь яснее!
— Если я «выражусь», у Вас уши завянут, юноша, — съязвила тётушка, и я с запозданием понял, откуда у Ксаррона любовь к едким шуткам. Передалась с материнским молоком, что называется.
— Объясните, чем так опасна моя смерть. И кому опасна. Думается, мне самому она ничего, кроме забвения, не принесёт...
— Как сказать, как сказать, — качает головой Тилирит. — Сейчас — не принесёт, а позже... Всякое может произойти.
— Если уж пугаете, то пугайте основательно!
— Постараюсь, — тонкий смешок. — Следует начать с основ процесса. Вы, разумеется, знаете, что Дома очень и очень немногочисленны. Никогда не задумывались, почему?
— А зачем плодить кучу детей, если всю оставшуюся Вечность придётся с ними нянчиться?
— Тоже причина, — соглашается тётушка. — Но не главная. Есть более существенное ограничение. Всем расам, наделённым магией, поставлены пределы в увеличении численности, потому что количество Силы в Источниках ограничено. Да, оно постоянно колеблется, но не может стать больше, чем определено Равновесием. В этом смысле нам немного легче: не нужно приникать к Источникам, поскольку Силу можно черпать и напрямую из Нитей Гобелена. Но именно это и служит причиной, почему у драконов так редко рождаются дети. Наша природа сочетает в себе оба возможных варианта. Мы и Создания, и Сущности, что позволяет пользоваться всеми благами мира, но при этом ставит жёсткие условия.
— Сущности? Но разве...
Кажется, понял. Число Сущностей конечно по определению. Клятые законы Равновесия действуют безжалостно: могуществом не могут обладать все без разбора, иначе мир разлетится на кусочки. На пылинки...
— На заре мира, когда его структура ещё не пришла в состояние относительного покоя, мы могли действовать по своему усмотрению. И поверьте, юноша, мы потрудились изрядно, воплощая себя в отпрысках! Но потом наступили времена, потребовавшие жертв. И многие из нас отдали свои жизни ради жизней других... Многие. По крайней мере, ещё около сотни их Сущностей ждёт своего часа в будущих воплощениях. Ждёт небезнадёжно, как хочется верить... Но Вы являете собой препятствие для исполнения их чаяний. Пока мертвы.
— Препятствие?
— И очень серьёзное. Когда Вы Уйдёте, Ваша Сущность отправится странствовать по Изнанке и ждать нового Пробуждения, чтобы вернуться в мир.
— Вы не хотите это допустить?
— Не хочу. Я слишком хорошо знаю, чем придётся платить за Ваш каприз всем нам.
— И чем же?
— Страхом. Непреходящей боязнью перед зачатием ребёнка. Элрит слишком любила своего супруга, чтобы быть осторожной. И погибла. Она умирала в страшных муках, между прочим! — на мгновение в глазах тётушки я увидел боль. Настоящую боль. Очень понятную. Боль, силу и причину которой мне не нужно объяснять.
— Я догадываюсь.
— Неужели? — холодно-едкое сомнение.
— Кое-что о себе я уже узнал, dou. И это — ещё одна причина Уйти. И вы все должны быть рады моему Уходу.
— Почему это?
— Я могу принести очень много вреда миру.
— Самый большой вред ты приносишь нам!
— Вам? Вы просто боитесь рожать детей! А мир... Мир может погибнуть!
— Какое тебе дело до мира? Подумай лучше, на что ты обрекаешь всех женщин Домов! На вечный страх перед супружеским долгом?
— Значит, я должен печься об утолении вашей похоти? Ну, уж нет! Не дождётесь! Избегали зачатия, так и впредь занимайтесь тем же самым! А я... Я умываю руки!
— Как только Главы примут решение... — тётушка почти шипит. Если, конечно, можно шипеть и кричать одновременно.
— А мне плевать! Решение мало принять: его ещё нужно выполнить! Посмотрим, как вам это удастся!
— Посмотрим! А пока... Пока за тобой будут присматривать!
— Глазки-то протёрли, чтобы смотрелось лучше?
— Не беспокойтесь, юноша, уж что-что, а зрение у них хорошее!
— Безмерно рад! Доедайте варенье и убирайтесь в свою нору!
— Непременно так и поступлю! У меня хотя бы есть нора, а чем обладаете Вы?
Последнее слово осталось за Тилирит. Что можно было ответить? Да ничего. Потому что у меня ничего и нет.
Я выскочил в коридор, первый раз в жизни жалея, что кухня не оборудована дверью. Уж хлопнул бы от души! Так, что тарелки бы с полок посыпались! Фрэлл! Ах, какие милые у меня родственнички! А добрые какие и внимательные! Я бы даже сказал, безмерно сострадающие чужому горю! Сволочи...
— Куда направляетесь?
Прямо передо мной возникла незнакомая фигура. То есть, не то, чтобы возникла: просто переместилась от стены к середине коридора, но само движение было не просто плавным, а почти размазанным по воздуху, и вызвало у меня лёгкий приступ тошноты. А это значит, что задействована пространственная магия.
Костяк плотный, но мяса на нём мало. Рост — выше моего на полголовы. Лицо... невыразительное, но при этом невероятно подвижное: кажется, что черты лица перетекают с места на место. Волосы чёрные и длинные, но очен