— При каждой встрече опускаться на колени. — Ехидство в голосе принца перешло границу приличия.
— Я такое обещал? — картинно изумляюсь, а память услужливо шепчет: было дело... — Неужели? Знаете, я передумал. Моё слово: хочу — даю, хочу — забираю обратно.
Брови Дэриена поползли вверх. Принцесса, за время совместного путешествия научившаяся не принимать всерьёз мои «представления», хихикнула в кулачок.
— Значит, ты отказываешься от...
— От чего?
— От своих слов.
— Не отказываюсь. Я же сказал: беру назад. Негоже оставлять без присмотра столь полезные вещи.
Глаза принца азартно сузились. Думаешь, я буду с тобой играть? Не-а. Во-первых, нет желания. Во-вторых, ты — не настолько умелый противник. Вот если взять твоё высочество в качестве партнёра... Могла бы получиться интересная партия. Но для начала проверим, как он умеет реагировать на резкое изменение правил...
Я смерил Дэриена усталым взглядом, поднялся по ступенькам, выдержал паузу, и... шлёпнулся коленями на пол.
Принц опешил, не понимая причины моего внезапного смирения. Рианна тоже недоумённо распахнула глаза — видимо, девочка ожидала, что я буду вести себя примерно как со старым оборотнем... Глупая. Наши отношения не настолько близки, чтобы мы могли отказаться от Игры. Наверное, никогда не будут близки... Да и ни к чему это.
— И как понимать... — Принц выглядел немного растерянным. М-да, до Рогара ему далеко. Мастер всё-таки — Мастер...
— Вы меня совсем запутали, dou Дэриен! — тяну с преувеличенной обидой в голосе. — То требуете, чтобы вставал на колени, то недовольны моими действиями... Уж определитесь, сделайте милость: или туда, или сюда! А то голова закружится...
— Да, чего-то в этом роде и надо было ожидать... — улыбнулся молодой человек. — Я пошутил.
— Я — тоже.
— Я имею в виду колени... А ты?
— Что?
— Ты сказал, что тоже пошутил. Над чем?
— А, не обращайте внимания. — Я встал, потирая правую ногу. Нет, ну как всегда: любое движение чревато получением увечий! Синяк будет... — Я и сам не знаю.
— Мне кажется, знаешь, но говорить не хочешь, — справедливо заметил принц.
— Преклоняюсь перед вашей прозорливостью, dou Дэриен!
— Ну вот, опять... — вздохнул он.
— Не опять, а снова, — поправил я.
— Есть разница?
— Для кого как, — пожал плечами ваш покорный слуга.
— Я тебя совсем не так представлял, — невпопад поделился своими мыслями принц.
— И какие же картины вы рисовали в своём воображении?
— Ммм... Ничего особенного, но... Мне думалось, что ты должен выглядеть иначе. Более... ярко, что ли.
Я фыркнул. Сказал бы уж прямо: действительность оказалась серой и скучной.
— Видите ли, ваше высочество... Не всем с рождения дадена небесная красота. Божок, качающий колыбель, не посчитал нужным добавить мне привлекательности...
— Я не сказал, что ты некрасив... — возразил Дэриен, но в его голосе проскользнула неуверенность. Лёгкая-лёгкая. Ах, какие мы тактичные, слов нет...
— Сказал или подумал — какая разница? Слово — это всего лишь произнесённая мысль.
— Я думал, что ты старше... — не унимался принц.
— Старше кого? — уточнил я.
— Никого. Просто — старше, — смутился Дэриен.
— Позвольте спросить, почему? — Не то, чтобы слова его высочества удивляли до глубины души, но мне стало немного любопытно.
— Не знаю, — удручённо пожал плечами молодой человек. — Ты временами говорил такие вещи, которые я сам начал понимать совсем недавно...
— И в этом всё дело? Право, dou Дэриен, я вам завидую!
— В чём же? — удивился принц.
— В том, что вы начали набивать шишки, только разменяв третий десяток лет, — хмыкнул я.
Он обиделся. Смерил меня уничижительным взглядом и процедил:
— Что ты можешь знать о моей жизни?
— Ой, вы меня уморите, ваше высочество! Сначала заявляете, что я оказался младше, чем вы себе представляли, а потом обвиняете в некомпетентности... За своим окружением бы лучше следили — избежали бы массы неприятностей.
— Я сам знаю, что мне делать! — Дэриен вскинул подбородок.
— Да ну? А мне думается, что вы отчаянно нуждаетесь в мудром и терпеливом наставнике, который научит вас уму-разуму! — ласково улыбнулся я.
— Да как ты смеешь... — В глазах принца начал закипать гнев, и сестрёнка поспешила унять начинающуюся бурю:
— Оставь его в покое, Дэрри! Пойдём, мне столько нужно тебе рассказать...
— Дэрри? — хохотнул я и тут же отпрянул в сторону, чтобы избежать встречи с кулаком принца, который не желал слышать своё детское имя из моих уст.
— Успокойся! — Рианна уцепила брата за руку, но её попытка утихомирить сию разгневанную стихию не увенчалась успехом.
Быть бы мне битым в этот солнечный день, но... Между принцем и мной воздвиглась непреодолимая преграда в лице рыжеволосого Борга.
— Успокойтесь, милорд. Если будет нужно, я сам разберусь.
— Что значит: «будет нужно»? — вспылил Дэриен. — Он... Он...
— Её высочество желает что-то вам рассказать, милорд... Может быть, вы соблаговолите...
— Пойдём! — Принцесса нетерпеливо топнула ногой и потащила брата в направлении входных дверей.
Повернувшись к парочке спиной, Борг сказал просто и тепло:
— С возвращением! Рад снова тебя видеть.
— А я-то как рад, дяденька! — заорал я, подпрыгивая и повисая на рыжем верзиле, крепко обхватив руками могучую шею.
Принц, вздрогнувший от моего истошного вопля, не мог не посмотреть, в чём, собственно, дело. Увидев вашего покорного слугу на своём телохранителе, Дэриен покраснел от злости. Я высунулся из-за головы Борга и скорчил довольную рожу, присовокупив к ней помахивание висящими в воздухе ногами.
Судя по характерному шевелению губ, его высочество помянул основную часть моих предков в предельно сжатые сроки. Он успел бы и больше, но Рианна, уже перешагнувшая порог дома, дёрнула его руку, и принц впечатался лбом в дверной косяк...
Когда Дэриен всё же исчез из поля моего зрения, я, задыхаясь от смеха, спрыгнул на пол, избавив рыжего верзилу от своих объятий. Борг укоризненно посмотрел сверху вниз и покачал головой:
— Зачем ты его разозлил?
— Так вышло, — совершенно искренне признался я. — Я не собирался шутить, но... Он сам виноват. Мог бы начать разговор в ином тоне...
— В каком же? — удивился великан. — Раскланяться и сказать, что с нетерпением ждал, когда ты соизволишь вернуться?
— Не обязательно. Можно было просто поздороваться.
— Экий ты... Не знаешь, как и угодить, — хмыкнул Борг.
— Мне не надо «угождать», дяденька. Я — существо весьма непривередливое, так что...
— Поговорим? — Рыжий заговорщицки подмигнул и широким жестом распахнул куртку, продемонстрировав флягу в ременной петле под мышкой.
Я сделал вид, что думаю: наморщил лоб, пожевал губами, почесал пальцем переносицу и... подмигнул в ответ:
— Почему бы и нет? У двух хороших людей всегда найдётся тема для задушевной беседы!
Мы облюбовали местечко за дровяным сараем — сухо, ветра нет, лучи солнца греют затылок, а не слепят глаза. Отличный денёк на исходе лета, о чём я и сообщил Боргу, устроившись поудобнее на рассохшейся колоде.
— Да, день хорош, — согласился рыжий, вытаскивая пробку из горлышка. — Может, последний жаркий день в этом году...
Он взвесил флягу в руке и вопросительно взглянул на меня:
— Не против, если я — первый?
— Без проблем! — уверил я.
Борг, сделав приличный глоток, зажмурился и с наслаждением выдохнул:
— Ах, мерзавка, прямо за душу берёт!
Я с сомнением посмотрел на протянутую флягу, но обижать собутыльника отказом не хотелось, так что ваш покорный слуга осторожно плеснул в рот несколько капель остро пахнущей жидкости.
Ох... Медовая горечь расцвела на языке, шустрой змейкой скользнула в горло и, спустя вдох, разожгла приятный костёр где-то под рёбрами.
— Да уж... — подтвердил я отменные качества выпивки. — Где взял?
— Где взял, там уже нет, — хохотнул Борг, но тут же пояснил: — Доктор колдует. Мёд, травки какие-то, корешки... Говорит, для здоровья полезно.
— Очень может быть, — киваю, возвращая флягу. — Но я, пожалуй, воздержусь поправлять здоровье подобным образом.
— Отчего же? — В карих глазах возник живой интерес.
— А ты сравни меня и себя, — ворчливо предложил я. — Три к одному — и то не выйдет... Тебе, хоть всё одним махом проглоти, ничего не будет, а я с этой фляжки просто улечу!
— М-да... — задумчиво протянул Борг. — Твоя правда... Ладно, на выпивку налегать не будем. Это так, чтобы язык развязался...
— Хочешь что-то узнать? — сощурился я, прислушиваясь к приятно тёплому топотку в желудке.
— Если получится. — В глазах рыжего исчезли последние искры смешливости.
— Попробуй, — милостиво разрешаю, срывая травинку и разминая её в пальцах.
— Ты вытащил принцессу... Откуда? Что с ней было?
— Поверишь или нет, я и сам почти ничего не знаю. Девочку держала в своём доме — в весьма укромном уголке, кстати, — некая магичка, имеющая непосредственное отношение к Академии.
— Та самая баба, которая тебя... — догадался Борг.
— Да, та самая, — кивнул я. — Мне повезло оказаться с принцессой в одной... комнате. А дальше — дело техники и везения.
— Не хочешь делиться секретами? Понимаю, — оценил верзила мой уклончивый ответ. — А ты не узнал, почему...
— Нет, — отрезал я. — Не было времени на болтовню. Согласен, просчёт — непростительный, но, как говорится, задним-то умом все сильны, а вот передним...
— Разве я в чём-то тебя обвинил? — обиделся рыжий. — Ну, не узнал, так и ладно: на этом свет клином не сошёлся... Расспросим принцессу. А в Мираке... Как тебе удалось инициировать Рианну?
— Как, как... Каком вверх, — проворчал ваш покорный слуга. — И вообще, откуда ты так хорошо осведомлён?
— Доктор получил весточку от своего друга, — довольным тоном пояснил Борг. — И в ней было много любопытного... В частности, сообщалось, что принцесса нашлась и скоро прибудет домой.