– Всё! – воскликнул он. – Всё, сейчас вы будете долго передо мной извиняться.
– Ну-ну… – Сенин сложил руки на груди и выжидательно уставился на биотехника.
Тот некоторое время шарил по карманам, затем достал плоский черный футляр и потряс им перед лицом Сенина.
– Что там еще?
– Это запись. Это то, что записали камеры наблюдения.
– Там не было никаких записей.
– Были. Они уничтожены, мне удалось сохранить только одну. Сейчас убедитесь.
Он схватил со стола смарт-планшет и вставил в него карточку с записью. Затем долго искал нужное место. Сенин начал терять терпение.
– Пожалуйста. – С видом победителя биотехник положил планшет перед Сениным.
На экране был длинный участок коридора. Лампы горели тускло, похоже, дежурное ночное освещение.
– Ну, и что?
– Смотрите…
На краю экрана обозначилось движение. Появился человек, он как-то неловко двигался и тянул за собой по полу тяжелый продолговатый тюк. Сенин придвинулся к экрану и удивленно свистнул. Из тюка торчала грязная голая пятка. Потом стало видно, что за ношей остается жирный кровавый след.
Человек остановился, открыл решетку в полу и сбросил труп туда. Затем сам залез следом. Запись остановилась.
Сенин поднял глаза на Валенски, который ответил ему мстительным взглядом.
– Тут есть еще, – вызывающе заявил он. – Не желаете посмотреть? Или не любите сказки на ночь?
– Показывай.
Снова то же самое. Только персонаж другой, а сюжет такой же. И третий фрагмент был идентичен, но теперь Сенин узнал человека. Труп тащил доктор – тот самый, что лечил Сенина. Собственной персоной. Хоть сейчас показывай ему запись и фиксируй признательные показания.
Вид у Сенина, очевидно, был обескураженный, биотехник даже тихонько издевательски рассмеялся.
– А теперь, господин следователь, взгляните на то, что снял я сам. Ничего особенного, сказочка для маленьких…
В кадре был широкий и низкий коммуникационный тоннель, заросший «мочалкой». На трубах, на связках шлангов и кабелей бок о бок были выложены обнаженные мертвецы, десятки тел. В тусклом свете камера двигалась и двигалась по тоннелю, из темноты выплывали всклокоченные, слипшиеся волосы, залитые кровью лица, пустые остекленевшие глаза покойников.
– Ну, как? – деликатно поинтересовался Валенски. Сенин уставился ему в лицо, у него непроизвольно сжались кулаки.
– Слушай, мудила. Какого черта ты раньше молчал?! Что ты мне мозги тут засирал про свои пестициды?
– Я не молчал! – крикнул Валенски и вскочил. – Я пытался, изо всех сил пытался достучаться до ваших деревянных мозгов!
– Что ты пытался, придурок! – Сенин тоже вскочил. – Тут гора трупов, а ты мне лекции по ботанике читал!
– Почему вы меня постоянно оскорбляете?! – У Валенски снова затряслись губы. – Почему вы так ко мне относитесь? Я вас вызвал, я единственный, кто увидел опасность и принял меры. Я собрал всю информацию! И почему я от вас вижу только хамство?
– Да потому, что ты мямлишь и сопли жуешь, вместо того, чтобы дело говорить! Понял? Тут, оказывается, людей убивают, а ты мне второй день ученость показываешь.
– Я вам сразу сказал про опасность, сразу!
– Тихо… всё, тихо.
Сенин вдруг почувствовал сильную усталость. Он сел на стул и подумал, что рановато посчитал себя выздоровевшим.
– Извини, приятель, – сказал он минуту спустя. – Наверно, я в самом деле не очень-то умею говорить любезности. Издержки профессии.
– Паршивая, должно быть, профессия, – презрительно отозвался биолог.
– Неважно. Просто будем стараться друг друга понять.
– А что нам еще остается, – хмыкнул Валенски.
Некоторое время он сидел молча, успокаиваясь. Сенин, недолго подумав, перенастроил планшет и загнал запись в память «Протокола».
– Я очень долго готовился к этому разговору, – сказал Валенски. – Эти события плохо укладываются в рамки обыденности. Я хотел выстроить перед вами детальную аргументированную картину, чтобы вы меня поняли, чтобы не сочли за сумасшедшего.
– Поздравляю, – усмехнулся Сенин. – В результате я тебя не понял, а в Секторе тебя как раз считают сумасшедшим.
Валенски с досадой покачал головой.
– В то время я и сам думал, что рехнусь. Подождите-ка, я вам покажу еще кадр…
Он долго возился с планшетом, наконец нашел.
– Вот, обратите внимание на лицо человека.
Ситуация на экране была та же – перетаскивание трупа по коридору. Лицо как лицо, Сенину оно было незнакомо.
– Он из бригады энергетиков, сейчас, кажется, отрабатывает вахту на производственном комплексе, – сказал Валенски. – Теперь посмотрите на лицо покойного, здесь хорошо видно.
– Гм… – Сенин пожал плечами. – И что?
– Как что? Это одно и то же лицо! Копия.
– Ну, да, похожи, – заметил наконец Сенин.
– Не похожи! Одно и то же лицо, повторяю. И все, кого вы здесь видели, хоронили своих двойников. Абсолютно все. Это не люди, это подражатели.
– Я что-то не понимаю…
– Я попробую рассказать, что знаю. Только вы уж меня не перебивайте теперь и не кричите.
– А ты уж поменьше профессиональных отступлений, хорошо?
– Пожалуй, я в самом деле обойдусь сейчас без технических подробностей, – сказал Валенски.
– Да уж, пожалуйста. – Сенин включил «Протокол».
– Начну с того дня, когда наткнулся в подвалах на первого подражателя. У меня есть универсальный ключ, я могу попасть куда угодно без специальных разрешений. Я и в центр связи пролез через вентиляцию, по-другому нельзя было. Они бы заметили. Так вот, под крепостью пять технических уровней. Я искал стволовые образования грибницы, чтобы воздействовать на них. Ведь опрыскивать каждый куст – не выход, нужно поражать центральные органы. На самом нижнем уровне я нашел нечто подобное. Там волокна срослись в кокон, размером он был около метра в поперечнике. Мне захотелось вытащить его и изучить в лаборатории. Но когда я начал отсекать его от массы волокон, он треснул пополам. К моим ногам упало что-то мокрое, тяжелое, похожее на… не знаю, но выглядело это отвратительно. Оно было покрыто какой-то клейкой массой, я не сразу разглядел, что это было.
– Так что это было? – поторопил Сенин.
– Это были, как мне показалось, останки человека. По крайней мере человеческую руку я разглядел хорошо, а дальше… Честно сказать, дальше мне самому стало плохо.
– «Большой желудок», – невольно вспомнил Сенин.
– Да, это было первое, что я подумал. Я ведь еще в первый день прочитал отчеты первых экспедиций и, кстати, предупредил администрацию, что грибница – плотоядное образование. Но значения этому никто не придал, здесь чуть ли не половина растений питается червяками, мошками и кое-чем покрупнее. Потом расскажу.
– Да, лучше потом.
– Я сразу помчался наверх, к людям. Сначала сунулся прямо к губернатору, но он направил меня к милиции. Там такая женщина…
– Да, знаю, – кивнул Сенин.
– Она дала мне двоих людей, и мы полезли вниз. И ничего не нашли. Вернее, там было что-то такое – наверно, куски кокона. И больше ничего. Однако я настаивал, что видел человеческие останки. Эта женщина уже смотрела на меня недоверчиво, но я убедил ее провести регистрацию. Здесь у всех персональные радиономера, это делается без особого труда. Полторы тысячи человек прозвонили, всё население. Все оказались в наличии, никто не пропал. Вернее, двое не отозвались, но их отыскали позже. Самое плохое, что с этого момента мне перестали доверять. На меня смотрели, как на паникера. Посмеивались, хлопали по плечу, когда я пытался достучаться… – Валенски опустил глаза и сокрушенно покачал головой.
– Этот ужас можно было предотвратить, – сказал он. – Если бы только мне сразу поверили.
– Какой ужас? – Сенин продолжал ненавязчиво удерживать биотехника в русле разговора.
– Сейчас поймете. Я продолжал исследовать коммуникации, мне грибница была не страшна. Я не боялся запутаться и попасть в какие-то ее ловушки, у меня с собой всегда был набор эффективных препаратов. Но вскоре я нашел еще один кокон. Это был большой кокон, метра под два. Теперь уже я старался держать свои эмоции в руках, я решил сделать снимок. Потом разрезать кокон – и снова сделать снимок.
– Грамотно, – согласился Сенин.
– Да… только вот… кокон сам начал расползаться. Прямо на моих глазах. Я его только чуть тронул. Знаете, как перезревший огурец.
– И что там?
– И там… – Валенски почему-то виновато развел руками. – Там был человек. Он вывалился на пол, совсем голый, весь в какой-то слизи, в комках, в грязи. Долго возился на полу, скользил, пытался подняться. Я просто остолбенел. Потом подскочил, начал помогать. А он вдруг замер и начал меня разглядывать. У меня просто сердце Провалилось, это был такой жуткий взгляд… – Валенски застыл, заново переживая всё в памяти.
– Какой взгляд?
– Не знаю, что и сказать. Так может смотреть ящерица, но не человек, понимаете? Потом он встал, обошел меня и побрел к лестнице. Я догоняю, говорю, что помогу. Он опять смотрит, как рептилия, потом обходит и движется дальше. Я его даже раз схватил за плечо, но он так осторожно мою руку снял – и снова идет. Потом я его потерял, он залез куда-то в самые заросли и там затих. Но главное, я его узнал! Я его несколько раз встречал – кажется, он инженер, всё время по крепости бегал. И сейчас где-то здесь бегает.
– Покажешь его?
– А какой смысл. Здесь все теперь такие же.
– Какие?
– Как он, копии. Подражатели. Я на следующий день прямо с утра его в столовой увидел. Сидит, ест, болтает с соседями. Подхожу, спрашиваю: с вами всё в порядке? Он удивился. Я говорю, вы вчера в грибницу попали, я вас на минус-пятом уровне видел. Он смеется, и остальные тоже. Вот и весь разговор. А когда он выходил, у него куртка задралась, и вижу – рубашка в засохшей крови. Я не поленился, подошел – спрашиваю, что случилось. Он уже разозлился, говорит: что ты всё ходишь за мной. Так и не сказал.
– Спрашивать не умеешь, – снисходительно произнес Сенин.