Она повела патруль дальше. В одном из коридоров отряд обнаружил тело самоубийцы с пеной на губах и пустой бутылочкой из-под яда, все еще зажатой в руке.
Еще одна послушница неуверенной походкой шла в нескольких ярдах от них. Шатаясь, она на ходу развернула пергамент и начала выкрикивать слова. Бэнр узнала начальные фразы заклинания, которым вызывались некоторые виды эпидемий.
Она выхватила ручной арбалет и натянула тетиву. Остальные сделали то же самое. Сплошной ливень отравленных дротиков пробил и пергамент, и послушницу. Незавершенное заклинание развеялось, оставив после себя лишь теплое красное свечение.
Этот случай был относительно понятен. Видимо, девушке нанесли удар, и она потеряла рассудок. Странно только, что ее компаньонки не заметили происшедшего нападения, а демон выбрал лишь одного члена из группы.
Жертвы нынешнего убийцы-невидимки находились далеко друг от друга. Создавалось впечатление, что это существо беспорядочно скакало по всему храму.
— Наставница, — обратилась Ингот, — я знаю, что произошло.
— Я тоже, — ответила Квентл и подозвала к себе Майнолин. — Ты остаешься старшей. Немедленно убери всех из храма: и здоровых, и сумасшедших.
Принцесса Фей-Бранч немного растерялась:
— Наставница, мы верим в ваш авторитет. Мы не боимся оставаться с вами.
— Я тронута, — фыркнула Квентл, — но это не проверка. Я хочу, чтобы вы ушли.
— Благородная Мать, — обратилась к ней Джислин, — что происходит? Какой демон вторгся сегодня ночью в храм? Убийца? Это он лишил наших сестер рассудка?
— Нет, — сказала Бэнр, — во всяком случае, не так, как ты думаешь.
— Тогда…
— Идите! — рявкнула Квентл. — Майнолин, я велела тебе увести их отсюда!
— Да, наставница!
Фей-Бранч поспешно всех построила, они исчезли.
— Наставница, — спросила Хсив, — разумно ли оставаться совсем одной?
— Ты сомневаешься в моем здравом рассудке?
— Нет! — Змея сразу пошла на попятную.
— Тогда будем считать, что ты хотел поддержать меня. На этот раз. Я отпустила девушек потому, что помочь мне они не могут, и будет лучше, если хоть кто-нибудь из молодежи останется в живых после того, как весь этот абсурд кончится.
— Они могли бы охранять тебя от других убийц.
— Мы можем надеяться, что если Майнолин уведет абсолютно всех, то и убийц больше не будет. Кроме того, зачем, клянусь Демоном Паутины, я создала тебя?
При свете свечей черные чешуйки казались зеленоватыми. Ингот приподняла голову, заглядывая в лицо Квентл.
— Наставница, — прошипела змея, — мы раскаиваемся и готовы следить за всем. Что ты будешь делать теперь?
— Ждите и будьте внимательны.
Она расположилась в удобном кресле с высокой известняковой спинкой, украшенной резьбой с изображением паука, опустила плеть на пол возле себя, достала из мешочка тонкую палочку из слоновой кости и аккуратно положила ее на колени.
Закрыв глаза, жрица занялась дыхательными упражнениями. Прошло несколько мгновений. Для соперничества с ночным демоном ей нужна предельная четкость мысли. Собственно говоря, незваный гость не проявлял ни особого искусства убийства, ни дух расы дроу. Скорее он олицетворял чистую идею зла.
Эльфы из Верхнего Мира говорили, что ненавидят зло. Квентл считала, что на самом деле они просто боялись его. Благодаря покровительству Ллос дроу понимали природу зла и умели им пользоваться.
Зло было одной из фундаментальных сил Мироздания, проявляющееся как в окружающем мире, так и в отдельной душе. Именно оно возбуждает желания и активизирует силы, заставляя разумные существа стремиться к богатству и власти, одновременно позволяя им убивать, грабить, обманывать, всегда требовать для себя самое лучшее, не испытывая при этом ложных угрызений совести.
Таким образом, лишь благодаря злу существовали цивилизации, великие дела и герои, совершавшие беспримерные подвиги. Без этой силы народы мира были бы похожи на животных. Просто удивительно, как много рас, ослепленных ложной религией или философией, потеряли свет этой истины. Основой же общественного строя темных эльфов являлось зло, что обеспечивало им приоритет над всеми остальными.
Хотя, вот парадокс, прикосновение к этой самой темной силе для ее последователей оборачивалось смертью, примерно так же, как неосторожность с огнем, олицетворяющим уют и тепло, приводила к гибельному пожару. Даже народ, который всю жизнь поклонялся злу, по-настоящему не представлял себе безграничность этого бушующего за пределами материального мира океана, о чем, впрочем, не стоило жалеть. Приближение к великим и грозным тайнам могло погубить рассудок и уничтожить личность. Опасность была настолько серьезной, что старшие из магов сомневались, стоит ли говорить открыто об этой силе, слишком пристально присматриваться и напрямую к ней обращаться. Они предпочитали держаться на некотором расстоянии от нее и использовать демонов и мертвых, которые воплощали в себе это зло и несли его в жизнь.
Но неизвестный враг Квентл, судя по всему, был исключением. Он черпал прямо из смертельного источника, вызывал силу, которая пребывала одновременно в разных измерениях.
В данный момент демон представлял собою нечто неуловимое, неосязаемое, нематериальное, существующее лишь на уровне разума, поэтому движение его казалось странным и беспорядочным. Он перемещался не в физическом пространстве, а проникал в сознание и столь тесным контактом сводил с ума своих хозяев, даже не особенно к этому стремясь. Демон накрывал их такой плотной и бескрайней темнотой, что их слабые рассудки не выдерживали.
Все это время он изучал Квентл, стремясь погрузить ее в самые пучины зла.
Она молилась о том, чтобы выдержать яд злобы хотя бы на секунду и успеть привести в действие магию Зорларрина. Теперь демон стал невидим и призрачен, и жрица не узнает, как близко подобрался к ней демон, пока сама не почувствует, что на нее напали.
Именно для того, чтобы суметь определить это, она погружалась глубоко в транс. Квентл видела, как поднималась и опускалась ее грудь, слышала звук вдыхаемого ею воздуха и ровный, глухой стук своего сердца, ощущала, как бежит кровь по артериям. И ничего постороннего. Только легкое, ласковое и прохладное, прикосновение ощущалось через сапоги — это ползали по ногам ее змеи.
Они воспринимались ею столь активными потому, что сама она находилась в состоянии полного бесстрастного покоя — лишь так она могла наблюдать за своим умом и за своей душой.
Квентл вспомнила то время, когда сама была послушницей в Арак-Тинилите и легко воспринимала любое магическое искусство, что указывало на особую благосклонность к ней богини. Но именно способность погружаться в безмолвие и покой давалась ей очень трудно. Если верить Влондрил, тогда еще не старой, но уже проявлявшей признаки безумия, в этом повинен был слишком живой характер Квентл, она совершенно не умела расслабляться.
Внезапно Бэнр осознала, что эти мысли вывели ее из пассивности. Влондрил говорила, что ум не любит тишины, ему постоянно нужна пища, но всегда можно найти выход. Квентл сделала глубокий вдох, выдохнула ртом, и внутренний голос замолчал.
Время шло, но для жрицы оно уже не существовало. В храме стояла мертвая тишина, и это означало, что дроу ушли, за исключением тех, кто канул в вечность.
Постепенно до сознания Квентл начало доходить, что в медитации есть все же один изъян. Раздражение вызывало само полное безмолвие, прервавшее ее мыслительный процесс, — это было для нее невыносимо. Бэнр слишком заботилась о своей роли наставницы Арак-Тинилита. Она пришла в Академию с намерением сделать ее более значительной, могущественной, чем когда-либо прежде. Таким образом она почтила бы Ллос, а заодно и продемонстрировала бы всем свою способность управлять не только учебным заведением, но и всем городом. Вместо этого она наблюдала бесконечные бедствия, нарушения дисциплины и гибель учениц.
Ее беспокоила мысль о том, как много жриц обвинили бы во всем ее, хотя она-то знала, что это результат огромного числа ошибок самих преподавателей и слушательниц. И больше всего тех, кто погиб, заслужив смерть своим идиотским бунтом, нарушив заповеди Ллос. На самом деле все обстояло так, как и должно было быть.
Потом наставница предположила, что настоящее несчастье, вероятно, приносят такие слабовольные особы, как Джислин или Майнолин. Эти трусливые, ни на что не годные нытики выжили благодаря случайности и тому, что Бэнр сама отослала их в безопасное место. Может быть, это было ошибкой.
Квентл спохватилась, что опять размышляет, пережевывая одни и те же мысли. Усилием воли она прервала внутренний монолог. На несколько секунд.
Но, как и учила ее Влондрил, нужно прилагать большие усилия, чтобы достигнуть полного бездействия. Хотя, с другой стороны, Квентл обдумывала важные вопросы, у нее появились новые соображения, которые, возможно, пригодятся ей в будущем, только нужно все еще раз хорошенько обдумать.
Даже если сохранение самых нестоящих экземпляров и было ошибкой, то ее нетрудно исправить. Ведь она уже убила мятежниц. А с теми, кому не хватило духа даже на бунт, разделаться еще легче. Она представила себе, как шествует среди подчиненных, вглядываясь в их глаза и взмахивая плетью каждый раз, когда ей что-либо не понравится. Состояние транса облегчило воплощение мыслей в образы, и видение получилось живым и ярким, как сама жизнь. Он ощутила привкус крови и почувствовала ее брызги на своем лице. Пальцы рук стиснули плетку и разжались.
Квентл могла убить любого, если понадобится. Ей это понравилось; возможно, когда каста жриц снова станет безупречной и сильной, Ллос снизойдет до разговора с ними.
Если же этого не произойдет, значит, что весь Мензоберранзан нуждается в очищении, начиная с Первого Дома. Следовательно, Квентл должна захватить трон жалкой, нерешительной Триль… и не через сотню лет, а сейчас, и быть готовой к проклятию. Тогда на следующий же день она со своей родней истребила бы тысячи и тысячи тех, кто служит богине с недостаточным рвением или затаив предательство в сердце.