след:
— Через недельку обратно ждать будем. Чуть чего, шлите вестового, поможем…
Казаки ехали попарно, держа направление на юг. Выползающее из–за горизонта огненно–рыжее солнце заливало землю нежным желто–розовым светом, зажигая изнутри каждый кустик, каждую былинку, делая их выпуклыми и почти прозрачными. У казаков за плечами висели короткие кавалерийские нарезные штуцера, в руках они держали пики с флажками и довершали вооружение неизменные сабля и кинжал, прицепленные к поясу. Иван Зубарев ехал рядом с Гаврилой Андреевичем Кураевым, а чуть в стороне от них — казачий урядник Харитон Зацепа, с огромными усищами, свисающими едва не до плеч. Замыкали их небольшую колонну ординарцы поручика и Тихон Злыга с Никанором Семухой. Первый час скакали, почти не разговаривая, лишь изредка обмениваясь отдельными словами. На пути им попалось несколько пологих холмов, над которыми парили, широко раскинув крылья, степные орлы. Но вот в отдалении блеснула водная гладь, ярче зазеленела трава, послышалось утиное кряканье.
— Озерцо там небольшое, — пояснил урядник, — остановимся ненадолго.
Вся земля вокруг озерца была испещрена следами от копыт коней, но чуть в стороне виднелось множество узких, острых следов маленьких копытц, похожих на оленьи.
— А это кто тут был? — спросил урядника Зубарев.
— Сайгаги, кто ж еще, — небрежно ответил тот, — их тут тьма тьмущая.
— Охотитесь? — поинтересовался Иван.
— Бывает… Только бегают они так, что ни один конь не догонит.
— И как вы с ними управляетесь? — разбирал Ивана интерес.
— Загоняем. На два отряда разбиваемся: один их гонит, а другие в логу или в специальных ямах укрываются, а потом выскакивают и бьют. Сайгак — он на нашего оленя похож, но ростом меньше. Зато в беге никто с ним не сравнится.
— Конные, — закричал один из караульных казаков.
— Много? — спросил Зацепа.
— Нет! Двое всего… — ответил тот. — Постояли чуть и обратно завернули.
— Ну вот, о нас уже известно, — усмехнулся поручик, — теперь надо ждать гостей. Так, урядник?
— Сами они не сунутся, — со знанием дела пояснил Харитон Зацепа, — вот ежели бы их сотни две, а то и три было, тогда другое дело.
— Ружей боятся?
— А как же. Но закон у них один: вдесятером на одного идти, чтоб без промашки совладать с неприятелем, значит. Но мы их сами не задираем и вам не советуем, а то… — неопределенно махнул рукой урядник.
— А то что? — не унимался Зубарев. — Засаду устроят? Или ночью перережут?
— Это вряд ли… Не те нынче киргизы пошли, что ране были, — утер взмокший от испарины лоб урядник, — эти могут или лошадей попортить, или пожар устроить в степи, и сам на свою башку смерть сыщешь.
— Расскажи как, — разговор все больше занимал Ивана, ему хотелось подробнее узнать о неизвестном ему народе.
— Да лучше не знать, — перекрестился Харитон, — а то, не приведи Господь, помирать тут придется ни за что ни про что. Поболтали и ладно. Надо и дальше ехать. А здесь я засаду оставлю из двух казаков. Они после нас непременно наведаются, — кивнул он в сторону степи, — как саранча кидаются на наши стоянки, ищут, авось, чего интересное для них оброним. Если повезет, то может, и изловим кого, — и он отправился отдавать приказания.
К вечеру добрались до небольшой речушки, через которую имелся неглубокий брод по отмели. Там и встали на ночлег, направив четверых казаков в караул, из–за опасения внезапного нападения со стороны степняков.
— Это еще нашей землей считается, — показал он вокруг себя, — а на той стороне уже киргизская. Туда в одиночку лучше не суйся, потом и костей не сыщешь.
— А как же купцы? Братовья вон мои до самой Кяхты ходят, и ничего? продолжал расспрашивать урядника с любопытством Зубарев.
— Купцы другое дело, — отвечал рассудительно тот, — они с иноверцами торг ведут, товары им везут, скот скупают. Купцов по ихним законам трогать нельзя, Аллах накажет.
Казаки тем временем быстро поставили захваченные с собой палатки так, чтоб вход смотрел в сторону степи, коней стреножили, загасили костерок и, как ни в чем не бывало, завалились спать. Иван Зубарев, умаявшись с дороги, чуть задремал, но его тут же одолели комары, и, как он ни закрывался с головой, ни ворочался с боку на бок, сон не шел. Поняв, что не уснуть, осторожно выбрался из палатки, направился к речке. Услышал в темноте сбоку, как щелкнул курок пистолета.
— Кто? — раздался приглушенный голос, и он узнал Кураева, различил его напряженный силуэт.
— Свои, — ответил Иван небрежно, — тоже не спится?
— Комары чертовы заели вконец, — опустил пистолет поручик, — как только киргизы живут в этой степи?
— Комаров и в Тобольске хватает, да ничего, живем, — поддержал разговор Зубарев. — А что, в Петербурге их совсем нет?
— Как нет? Царь Петр город на болотах ставил, а где болота, там и комар.
— Оно, конечно, — поддакнул Иван и замолчал, не зная, о чем говорить далее с поручиком.
— Так значит, не приходилось в Санкт—Петербурге бывать?
— Нет пока, — смущенно отвечал Иван, но тут же добавил, — но собираюсь быть. Надобность у меня… Вот брата выручу и поеду.
— Зачем же вам в Петербург? — и хотя в темноте не было видно лица поручика, но, судя по тону, он улыбался, говорил с явным превосходством. Поди, при дворе ждут?
— Может, и при дворе. Дело мое важное, государству и императрице прибыток хочу принесть… Прииски золотые сыскать.
— Вот как? — Кураев явно не поверил словам Ивана, но на всякий случай поинтересовался, — и большие прииски?
— А кто их знает. Может, и большие. Не бывал еще там. Крестный сказывал, будто золота там… тьма–тьмущая.
Кураев хихикнул в темноте, но, поняв, что поступил не совсем тактично, сделал вид, будто поперхнулся, закашлялся и, чуть выждав, рассудительно заметил:
— Вы, я погляжу, весьма опрометчиво поступаете, пускаясь в подобные разговоры со всеми подряд.
— Но ведь мы с вами давно… ну, пусть не очень, но знакомы. Вы мне помогли, собственно… Да и что с того, коль расскажу. Те прииски еще искать да искать надобно. Крестный мне только примерно сказал, где они.
— И кто ваш крестный?
— А вот этого говорить не стану! Не на того напали. Знаю я вас, поспешил отплатить за насмешку Зубарев. Но потом, подумав, продолжил, — но если вы мне честное слово дадите, что в тайне все оставите, то скажу.
— Не буду я вам никакого честного слова давать, — неожиданно со злыми нотками в голосе заявил Кураев, — говорили мне про вас, провинциалов, будто душа у всех нараспашку, не верил. А оно истинно так и есть. Не вздумайте в столицу приехать, а то вас, голубчика, оберут, разденут и по миру нагим пустят. Любят у нас простачков, таких вот…
Зубарев надолго замолчал, надулся, сидел молча, отмахиваясь от комаров, думая при том:
"И чего я ему плохого сделал? Он спросил — я ответил. В самом деле, поди, придется в Петербург ехать, чтоб разрешение на прииски просить. Может, к самой императрице подведут, коль дело стоящее окажется, чином наградят поболе, чем у этого зазнайки. Нашел простачка…"
Кураев понял, что собеседник обиделся, и, чтоб как–то перевести разговор на другую тему, вынув трубку и табак, спросил:
— Табачку не желаете?
— Благодарствую, не курящие мы. Батюшка сказывал, мол, трубокуров в аду заставят черти огонь глотать. Грех то великий, смрадом дышать.
— Не скажите, не скажите. Не велик и грех: одну, другую трубочку выкурить, — поручик набил трубку и высек огонь, отчего высветилось его лицо с прямым правильно посаженым носом и лукаво блеснули глаза. — А вы не старой ли веры держитесь? Как–то я сразу и не подумал.
— Да нет, меня родители по новой вере окрестили, но сами, скрывать не стану, правильной веры держатся. Только вы это… — вновь спохватился Зубарев, — не скажите кому… Я это вам так, по дружбе выложил. Другим знать ни к чему.
— Ой, ну что с вами делать будешь, — засмеялся Кураев, — не скажу, никому не скажу. Видно, вас не переделаешь, живите таков, какой есть. Господь таких любит и хранит.
— Каких таких? — не понял Иван.
— А вот каков вы есть. Таким и живите. Прямодушным.
Опять замолчали, и Иван все обдумывал, как относиться к словам поручика, который вроде бы и осуждал, но одновременно по–доброму разговаривал с ним. До этого ему не приходилось так вот близко, накоротке беседовать с кем–то из столичных людей. Кураев был непонятен, непохож на прочих знакомых, чуть задирист, держался с заметным превосходством, часто смеялся над тем, что вовсе не казалось смешным, но именно это и притягивало, заставляло прислушиваться и безоговорочно признавать его превосходство.
— Позвольте дать вам небольшой совет, милостивый государь, — заговорил первым Кураев, — не суйтесь вы в столицу. Не для вас она. Вы ведь по торговой части изволите быть. Так? Вот и торгуйте себе, сколотите приличное состояние, и тогда все будут искать вашей дружбы. А с рудниками связываться я бы, со своей стороны, и совсем не советовал.
— Это еще почему? Вы не первый, кто мне об этом говорит.
— Надо понимать, что неглупый человек говорил, послушались бы его, коль мне не верите. Хорошо, попытаюсь пояснить, что ждет вас в том случае, если даже сумеете найти те самые прииски, получите разрешение на их разработку, выполните все формальности и тому подобное. Во–первых, рудники могут оказаться малодоходными, во–вторых, вас попытаются облапошить ваши компаньоны, и, в-третьих, вас попросту могут убить.
— За что меня убивать? Я никому ничего плохого не сделал.
— Вот таких, как вы, в первую очередь и убивают. Люди, подобные вам, попадают в такие переплеты, что дальнейшая их жизнь и существование становятся сплошным кошмаром. На этот счет мне известно немало примеров.
— Зачем вы все время стараетесь меня запугать? — с нескрываемой обидой спросил Иван дрогнувшим голосом.
— Тьфу! — чуть не вспылил Кураев, но вовремя сдержал себя. — Да больно надо пугать мне вас или кого–то еще! Даю вам дружеский совет и денег за то не прошу. Торгуйте и наживайте капитал. Путь, который вы пытаетесь нащупать, лишь на первый взгляд кажется легким и простым. На самом деле за всем тем стоит риск и немалый.