Окончил 8 классов. В 1977–1979 гг. служил в армии. Там он подвергался неуставным отношениям, по его словам, «было тяжело» — над ним «постоянно издевались». Николаев, «находясь на грани нервного срыва», однажды «взял автомат и пострелял по караулке», людей в тот момент там не оказалось. После службы в армии работал водителем в разных организациях, затем поступил на службу в милицию, дежурным в детский приемник-распределитель. Сотрудники приемника-распределителя сообщали, что он «склонен к аморальному образу жизни». На него поступали жалобы относительно того, что он присваивает себе чужие вещи, ссылаясь при этом на то, что работает в милиции. Мать его жаловалась, что он «живет дома с каким-то несовершеннолетним и постоянно ворует у нее спиртное и продукты». Подростки в распределителе рассказывали, что он приносит им спиртное и коноплю.
После увольнения из МВД в 1983 г. он работал водителем. В 80‑х годах перенес несколько черепно-мозговых травм, по поводу которых лечился стационарно. В 1989 году его осудили за совершение 18 краж к 5 годам лишения свободы. После освобождения еще трижды привлекался к уголовной ответственности за кражи, но учитывая положительную характеристику с места работы, был осужден условно, с испытательным сроком. Любую работу выполнял качественно и в срок, но его считали «вороватым».
В то время Николаев проживал в общежитии, жильцы которого, преимущественно женщины с детьми, обращались к администрации с просьбой о его выселении, так как он «грубил, были случаи рукоприкладства», злоупотреблял спиртным, менял сожительниц, его также подозревали в кражах. Им казалось странным, что он скупал игрушки у детей, зазывал их к себе.
Со слов Николаева известно, что приблизительно с 32 лет он стал «очень энергичным, подвижным, деятельным». Появились периоды «раздражительности, недовольства», временами становился «нервным, несдержанным», особенно в состоянии алкогольного опьянения. В тот же период он начал отмечать, что половое влечение у него усилилось, появились непроизвольные эякуляции, поэтому иногда он «ниткой перевязывал половой член». По его словам, имел нескольких сожительниц, которые не знали о существовании друг друга, так как «с одной жить быстро надоедало», а также зачастую прибегал к случайным половым связям, «предпочитая молодых, активных, темпераментных» партнерш. Имел также гомосексуальных партнеров, при этом обычно выполнял пассивную роль. Обнаружил, что испытывает очень приятные ощущения, когда «слегка придушивает партнершу» во время завершения полового акта. При мастурбации обматывал себе шею мокрым полотенцем, чтобы испытать приятные ощущения во время гипоксии, когда полотенце высохнет.
Аккуратно вел записи своих сексуальных похождений, списки своих партнерш и партнеров. По много раз переписывал списки, классифицируя по именам: «десять Ирин, пять Светлан» или другим признакам. Переписывание доставляло удовольствие. По его словам, у него было 372 женщины и он собирался довести их число партнерш до 500. Николаев коллекционировал издания с эротическими и порнографическими фотографиями, ими была оклеена стена, часто мастурбировал, рассматривая их. С конца 90‑х годов начал коллекционировать женское белье и косметику, которые покупал, воровал, выменивал, припрятывал от партнерш. Пользовался женскими духами, надевал на себя женское белье, красил губы, при этом возбуждался, перед зеркалом мастурбировал. Субъективно приятные ощущения испытывал от запахов женской парфюмерии, особенно ему нравилось есть губную помаду, которую он намазывал на хлеб. Кроме того, он собирал коллекцию кукол, которых называл именами реальных партнерш, надевал на них белье, принадлежавшее женщинам, тщательно прятал кукол, так как по его словам, «было стыдно, что в 35 лет начал играть в куклы». В 1996 г. заболел сифилисом, по поводу чего в 1997 г. и 2000 г. проходил курсы медикаментозной терапии, состоял на учете.
В декабре 1996 г. на вокзале он познакомился с Татьяной Мишиной, привел ее к себе домой, где дважды совершил с ней половой акт, а в процессе третьего, «слегка придушив партнершу», испытал «необычно сильные» оргазмические ощущения. Только наутро он обнаружил, что девушка мертва, и «по следам от пальцев на ее шее понял, что задушил ее». Якобы забеспокоился, не зная, что делать, решил дождаться вечера, чтобы избавиться от тела. Пока труп лежал на кровати, попытался несколько раз совершить с ним половой акт, но «удовольствия не получил». Погрузил затем труп в ванну, по снегу отвез в безлюдный овраг. Потом приходил на то место, разговаривал с мертвой, «будто с живой», мастурбировал, ложился на труп, чтобы совершить половой акт, была эякуляция, испытывал приятные ощущения. Со слов испытуемого, брал с собой лупу и разглядывал половые органы жертвы. Однажды, увидев, что части трупа растаскивают собаки и птицы, решил, «чтобы не пропадало», отрезать мягкие ткани и после кулинарной обработки съесть. При этом испытывал «очень приятные эротические ощущения». Обращаясь к кукле, которую назвал именем погибшей — «Таня», говорил: «Никто тебя не ищет», надевал на нее белье и кольцо, снятое с трупа.
В декабре 1997 г. познакомился на рынке с Вериной Ириной и предложил совершить половой акт. Она попросила денег, и он пообещал ей 500 рублей. Ирина «оказалась очень темпераментной», «царапала его ногтями»; в процессе третьего или четвертого полового акта он аналогичным образом ее «случайно задавил», причем, с его слов, самого момента удушения не помнил, зато помнил, как внезапно прилила сила, все сжалось, в глазах потемнело, в себя пришел якобы, через несколько минут. Труп оставил в лесу, но забрал себе ювелирные украшения, нижнее белье, номерок из гостиницы. Впоследствии также возвращался к телу, «укрывал от дождя и холода», разговаривал, «казалось, будто она отвечает, открывает глаза, не думал, что она мертва», зажигал свечки, причесывал волосы, смазывал лицо трупа кремом, накладывал косметику, «чтобы было красиво». В то же время срезал ткани с бедер и голеней (даже когда уже начался процесс разложения трупа и появился характерный запах), принес домой и съел, «испытывая наслаждение». Обзавелся куклой «с белыми волосами», которую называл Ириной.
Первое время после убийства испытывал тревогу, страх, что «найдут тело и его поймают», становился раздражительным, подозрительным прислушивался к разговорам на улицах, на работе. Собирая сведения о своих жертвах, интересовался, не ищут ли их, даже ездил к родителям одной из убитых, представившись чужим именем. При этом продолжал работать, встречаться с разными женщинами. Проживая с ними, делал по дому всю женскую работу, «стремился чтобы все было чистенько, аккуратненько, все блестело», часто сам готовил пищу.
В 2000 г. он встретил Аллу Куликову, дочь одной из своих бывших сожительниц, несколько раз с ней встречался, совершал половые акты. Обнаружив, что вновь болен сифилисом, решил, что его заразила Алла, но она с тех пор не появлялась. В течение нескольких месяцев он имел периодические гомосексуальные контакты, в том числе и с Гориным. Отношения, с его слов, вначале были хорошими, при контактах Горин выступал в качестве «активного» партнера, делал ему подарки, приносил продукты. Но в августе 2000 г. после ссоры, когда «на людях» Горин «опозорил» его, «грубо обозвал гомосексуалистом», он «разозлился и решил отомстить». Выследив жертву в безлюдном месте, нанес ему сзади удар палкой по голове, снял с него джинсы, намереваясь совершить с ним активный половой акт (так как тот раньше «никогда этого не позволял»), а затем «срезать мясо», но помешал случайный прохожий. Забрав одежду, деньги, пакеты с продуктами, принадлежавшие потерпевшему, скрылся.
Спустя месяц, Николаев увидел в парке красивую 9-летнюю Настю. Некоторое время наблюдал за ней, «любовался», затем решил познакомиться — «заинтересовался, как устроены девочки». Подойдя к ней через несколько дней, пообещал подарить ей живого ежика и назначил встречу на следующее утро. На встречу взял с собой увеличительное стекло, увел девочку на окраину, раздел ее, обнюхивал, разглядывал через лупу, испытывая «сильное возбуждение». Девочка не кричала, только испуганно спрашивала, отведет ли он ее домой. Попытался совершить с ней половой акт, но не смог ввести половой член, вводил пальцы во влагалище, на пальцах заметил кровь, слизывал эту кровь, мастурбировал. Вспоминал, что «кружилась голова, испытывал сильное наслаждение от детского запаха и вкуса крови», несколько раз происходила эякуляция. «Очнулся, когда девочка захрипела, испугался, почувствовал слабость, побежал за водой», но, когда принес воду, «она уже не дышала». По его словам, он «поплакал и связал ей руки, чтобы удобнее было ее тащить». Забрал одежду девочки, срезал мягкие ткани с бедер и голеней, «набрал целый пакет», принес его домой, хранил в холодильнике, иногда доставал, нюхал, облизывал, потом, «перемешав с собачьим мясом, чтобы никто ничего не заподозрил», делал пельмени и котлеты и угощал свою сожительницу и ее сына, стараясь, чтобы им досталось «поменьше человечьего и побольше собачьего мяса».
С его слов, часто вспоминал девочку, плакал, достал новую, маленькую, очень красивую куклу, которую назвал Настей. Много раз возвращался на место, где лежала жертва, интересовался ходом расследование дела об исчезновении девочки, которое получило в городе широкий резонанс, подслушивал разговоры прохожих на улицах, «постоянно был в движении», «боялся, что найдут».
В январе 2001 г. Николаев случайно встретил на улице Аллу Куликову, которая «попросила у него картошки». Отвел ее на дачу своей сожительницы. Там «немного выпили», Алла разделась и он увидел, что «ее тело и бедра покрыты коростой». Начал упрекать ее в том, что она «заразила его сифилисом». Она отрицала. В ходе ссоры Николаев убил ее, несколько раз ударив ее бутылкой, а затем кирпичом по голове. Труп закопал в снегу, недалеко от дачи.
Когда во время следствия у Николаева спросили, что он сделал с Настей, тот ответил, что и раньше ел людей. Что касается Насти, то с самого начала хотел ободрать ее. На вопросы о том, с какой целью он познакомился с ней и зачем стал ее душить, Николаев каждый раз отвечал, что хотел ее съесть, на мясо разделать, никаких сексуальных влечений она у него не вызывала. «Раздел ее и обрезал мясо опасной бритвой, нарезал почти полный пакет — сначала спрятал его возле реки, потом мясо помыл, порезал, сварил в котелке на берегу». По его словам, он ничего не испытывал, так как это было не в первый раз. На место происшествия возвращался еще раз, чтобы забрать остатки мяса. По его словам, он начал употреблять в пищу человеческое мясо с 1996 г. — «меня что-то заставляло это делать, когда сильно выпивал». Когда бросил пить — «все прекратилось». «Не соображал, не знаю, что меня толкало, и вот тогда все это наслаждение получал, наслаждение от мяса, что ел». Есть мясо Куликовой «побрезговал из-за сифилиса», хотя к ее трупу «подходил в начале апреля, облил голову соляркой, поджигал голову, но ничего не получилось — помешала машина, а я хотел из головы сделать холодец себе на день рождения».