- Ты же не думал, что всё будет так просто? - сказала она, закрывая за собой ворота. Она поманила его пальцем, как будто приглашая попробовать что-нибудь с ней сделать. Арвин услышал звук, похожий на звон крохотных колокольчиков.
Он топнул ногой. Зелия покачнулась, но не упала, и, как ни странно, на его атаку тоже не ответила. Арвин воспользовался передышкой, чтобы зачерпнуть эктоплазму из астрала и сплести её в массивный конструкт, который, как он надеялся, сможет справиться с Зелией.
Занимаясь этим, он почувствовал странное ощущение пустоты в основании позвоночника. Конструкт появлялся намного дольше, чем должен был — и высасывал слишком много силы из муладхары юноши. Арвин попытался оборвать манифестацию, но не смог. Энергия вытекала из муладхары всё быстрее и быстрее, выливаясь в воздух, как вода из разорванного бурдюка. Он попытался бороться с этим, попытался отправить своё сознание глубоко в муладхару, но в итоге его разум едва не разорвал на части свирепый водоворот, который Арвин там обнаружил. Мгновением спустя последние капли его псионической энергии вытекли наружу и пропали.
Зелия улыбнулась.
- Вижу, ты кое-чему научился с момента нашей последней встречи, - сказала она. - Как и я.
Арвин в ужасе бросил руку за спину. Он ещё не успел выхватить кинжал, а глаза Зелии уже вспыхнули серебром, как будто отразив лунный свет. Её рука рванулась вперёд и ударила его по щеке. Арвин отшатнулся, потеряв равновесие. Его запястье прижалось к пояснице. Когда он попытался оторвать руку, чувство было таким, будто рвётся кожа. Свободная рука скользнула по бедру — и прилипла там. Ткань штанов растворилась, когда плоть слилась с плотью. Он споткнулся, одно колено ударилось о другое. Колени тоже слиплись.
Он рухнул на пол, окончательно лишившись равновесия. Одежда на теле расползалась, как бумага под дождём. Его лодыжки прижались к его бёдрам, руки прилипли к бокам, подбородок — к груди, плоть сливалась с плотью, как глина под незримой рукой. Он скрючился в позе зародыша. Когда он моргнул, его веки попытались срастись с лицом. Огромным усилием он сумел открыть один глаз. Но тогда заросли его уши, отрезав звук его собственного рваного дыхания.
Арвина охватил ужас. Он молился Тиморе, Хоару, Ильматеру — любому богу или богине, который мог услышать. Он чувствовал, как подаренный матерью кристалл прижимается к его горлу. Плоть обросла кристалл и проглотила его в себя.
Одним открытым глазом, не смея моргнуть, чтобы не заросла глазница, он увидел, как Зелия шагает ему за спину, исчезнув из поля зрения. Кинжал на пояснице, точнее, его ножны, тоже скрылись в складках слившейся плоти. Арвин почувствовал, как Зелия вытаскивает кинжал наружу. Сердце застучало от слабой надежды. Она собирается прекратить его страдания? Показать милосердие?
Зелия снова оказалась перед ним, сжимая кинжал. Она уколола им сначала одно ухо Арвина, потом другое, разрезая наросшую на них кожу. Затем она рассекла его губы. От боли Арвин задохнулся, закашлявшись кровью, которую случайно вдохнул. Он сказал Зелии то, что она хотела услышать, когда снова смог говорить.
- Ты победила, - произнёс он, кровь из губ текла на пол. Он посмотрел на неё своим единственным глазом. - Что теперь?
Вместо ответа она переступила через первую Зелию — потерявшую сознание или мёртвую. Она осторожно положила руку на шею той Зелии, как будто проверяя пульс. Но пальцы, вместо того, чтобы остаться лежать на шее, погрузились глубоко в тело, как в мягкую почву. Затем первая Зелия начала сжиматься. Голова, руки, ноги втянулись в туловище, а само туловище сжалось вокруг руки второй Зелии.
Зелия сомкнула пальцы на последних останках тела, когда те втекли в её ладонь, и закрыла глаза, сделав глубокий вздох. Она задрожала, голова запрокинулась — и застонала от удовольствия. Кулак упал и открылся — пустой. Она открыла глаза и нагнулась, чтобы подобрать кольцо Нанет.
- Откуда оно у тебя? - спросила Зелия.
Арвин непокорно посмотрел на неё. Может быть, в конце концов она не посадит в него семя. Губы сильно болели, и он сплюнул набравшуюся в рот кровь.
- Забери тебя Бездна, - выругался он.
Зелия подалась ближе, наматывая на палец свои длинные волосы.
- Ты расскажешь, так или иначе. И когда закончишь свой рассказ, я прекращу твои страдания.
Она ухмыльнулась.
- Возможно, заставив тебя покончить с жизнью.
Глаза Зелии вспыхнули, воздух наполнился тихим звоном, когда она использовала новую силу. Арвин почувствовал прикосновение к своему разуму, мягкое, как паутина — и затем оборвавшееся, как будто было таким же хрупким.
Зелия нахмурилась, схватила его за волосы и принялась дёргать за них, заставляя его тело перекатываться туда-сюда, как шар, пока она рассматривала его. Её глаза вспыхнули второй раз, раздалось тихое шипение, когда она сосредоточилась на новой силе. Её рука замерла над кожаным браслетом на его правом запястье, и ещё раз — над отростком, который был левой рукой Арвина. Зелия ощупала отросток своими пальцами.
Арвин понял, что она нашла кольцо Кэррелл.
Быстрыми, ловкими разрезами, от которых по его руке побежали новые импульсы боли, Зелия отделила мизинец Арвина от остальных пальцев, затем сорвала с него кольцо. Она держала кольцо в фонтане, пока с него не сошла кровь, потом принялась оценивающе его разглядывать.
В открытом глазу Арвина проступила слеза. Но он молчал. Зелия была бы рада услышать, как он умоляет вернуть кольцо Кэррелл. Он посмотрел на свой ранец, который лежал всего в шаге. Он никогда не сможет убить Сибил. Сеть Зелия наверняка тоже заберёт себе...
От осознания, что существует способ выпутаться из этой передряги, у него перехватило дыхание. Если он сможет заставить Зелию произнести командное слово, когда она возьмёт в руки сеть, то сеть прикончит её. Как только перестанет действовать сила, которой Зелия слепила его плоть в комок, Арвин освободится.
Если эта сила вообще перестанет действовать.
Глаза Зелии в третий раз вспыхнули серебром, когда она воспользовалась силой, позволяющей слышать мысли Арвина. Без кольца Кэррелл или его собственных псионических возможностей Арвин мог защищаться одной лишь силой воли — и Зелия прорвала её, как нож простое сукно. Арвин притворился, что паникует, наполнив разум мыслями о своём рюкзаке. Он молился — притворно — Тиморе, чтобы его не оставила удача, чтобы Зелия не забрала себе сеть, чтобы она не произнесла командное слово — пуллулиос — и не бросила сеть на него. Тогда сеть причинит ему невыносимую боль, заставит сдаться и выполнить всё, что потребует Зелия.
Арвин почувствовал, что Зелия погружается глубже в его разум. Она хмыкнула.
- Оставь этот фокус тому, кто может на него купиться.
Затем она продолжила обыскивать его мысли.
У Арвина закружилась голова, когда его мысли начали снимать слой за слоем. Перед глазами засверкали воспоминания; ужасная память о битве с марилитом и ужасе, когда нить судьбы, которую он создал, утащила Кэррелл в Бездну вместе с изгнанным демоном. И прекрасные воспоминания о занятиях любовью с Кэррелл — всего одна вспышка, и длинное, не такое быстрое воспоминание о разговоре, который случился у них прямо перед этим.
Зелия обшарила его память в поисках всего, что рассказала ему Кэррелл о Змеином Круге, затем изучила недавние воспоминания о проникновении в храм и попытке отомстить Сибил. Она увидела, как Арвин встретил Пакала, как они пробрались через пасть с щупальцами и справились с нежитью-змеёй, как забрали половину Змеиного Круга, как столкнулись с Нанет-семенем и победили его, увидела, как их нашла Сибил, после чего они телепортировались на крышу...
- Змеиный Круг был здесь? - прошипела Зелия, наконец отпустив его разум. Она внимательно огляделась вокруг, потом пнула Арвина. - Куда сбежал дварф?
Арвин сжался, измученный телесно и духовно.
- Я не знаю, - наконец ответил он. Он уставился на фонтан невидящим взором. Его осквернили. Использовали.
Зелия шёпотом выругалась. Несколько мгновений она ругалась, демонстрируя клыки, потом снова взяла себя в руки. Она повернулась обратно к Арвину.
- Ты уверен, что Нанет-семя мертва?
Арвин предполагал, что она убьёт его за это — тем более, узнав всё, что хранилось в его памяти. Он попытался кивнуть, но его слипшееся тело просто качнулось вперёд-назад по полу.
- Она мертва, - ответил он.
Зелия ответила фальшивым смешком.
- Ну и ладно. Я от неё устала. Мысленные семена иногда могут быть такими... раздражающими... Нанет постоянно жаловалась на тело, которое я ей выбрала. И начала становиться... непокорной. Спустя какое-то время это происходит со всеми...
Она посмотрела на Арвина.
- ...с некоторыми ещё до того, как их семя даёт ростки.
Арвин встретил её неморгающий взгляд своим единственным зрячим глазом.
- А как же иначе? - сказал он. - Они ведь такие же эгоистичные и тщеславные, как ты сама.
Кровь снова набралась в рот, и он сплюнул.
- Заткнись уже и прикончи меня.
Глаза Зелии распахнулись в притворном удивлении.
- Убить тебя? - она наклонила голову. - О нет. Я никогда не выбрасываю то, что может мне пригодиться.
Присев плавным движением, она провела ладонью по его щеке. Тело Арвина пронзила дрожь, на его теле проступила тонкая плёнка эктоплазмы, проложив себе путь в складки слипшейся кожи. Его ноги и руки разошлись в стороны, веко открылось. Содрогаясь, он встал на ноги. С губ, ушей и левой руки по-прежнему капала кровь. Он посмотрел на руку и увидел, что вдоль всей длины мизинца и безымянного пальца идет по порезу. Арвин поднял один из клочьев, оставшихся от его рубахи, и обмотал вокруг обоих пальцев, раздумывая, стоит ли атаковать Зелию. Он бросил быстрый взгляд на свой ранец. Тот был рядом, но сеть, скорее всего, снова пустила корни в кожу.
Зелия заметила его взгляд и обнажила клыки; предупреждение, чтобы он не дёргался. Она подняла кольцо Кэррелл.
- Ты считаешь, что она мертва, не так ли?