- Где ты взял это кольцо?
- Оно принадлежало женщине по имени Кэррелл.
Дварф стиснул его руку сильнее, и его когти зацарапали Арвину кожу.
- Где она сейчас?
- Она... - слова застряли у Арвина в горле. - …мертва.
Глаза дварфа вспыхнули. В них Арвин увидел зеркало собственной скорби.
- Ты знал её? - недоверчиво спросил Арвин. Он быстро вспомнил всё, что Кэррелл рассказывала о своём прошлом — и своих знакомствах. - Ты один из к'аакслаат?
Дварф отвёл глаза, услышав вопрос — что само по себе было достаточным ответом.
- Ты знаешь, как действует кольцо?
Арвин кивнул.
- Защищает мысли.
Дварф с вызовом посмотрел на него.
- Сними. Потом скажи мне, откуда ты знал Кэррелл — и как она умерла.
Арвин осторожно огляделся кругом.
- Здесь? Прямо сейчас? Что, если Сибил...
- Она не настолько близко. Быстро, говори; время есть.
Арвин неохотно стянул кольцо с пальца. Оно казалось частью Кэррелл — а теперь и его частью. Заговорив быстрым шёпотом, Арвин рассказал дварфу, как встретил Кэррелл, как они решили объединить силы, чтобы сражаться с Сибил, и о том, как один из слуг Сибил — марилит — утащил Кэррелл в бездну.
- Это была моя вина, - закончил он. - Я использовал силу, которая к этому привела.
- Привела к чему?
Пока Арвин объяснял, красное мерцание вокруг дварфа угасло. Ладонь, сжимавшая руку Арвина, снова стала обычной, без когтей.
Арвин нахмурился.
- Я связал судьбу Кэррелл с демоном — но ты, наверное, уже понял это из моих мыслей.
Дварф покачал головой.
- Мой бог не даровал мне такой способности.
- Но...
Дварф кивнул на кольцо Кэррелл.
- Ты согласился снять его. Я понял, что ты говоришь правду.
- Тогда поверь мне; я пришёл сюда с той же целью, что и ты.
Арвин отодвинул ранец подальше от раненого бедра. Оно по-прежнему кровоточило. Он скинул свою рубаху, свернул её в комок и прижал к ране. Нужно было прожить всего лишь до того момента, как он сможет кинуть свою сеть, не дольше.
- Веди.
Дварф кивнул на кровь, пропитавшую рубаху Арвина.
- Сначала тебе кое-что нужно.
Он с безмолвным вопросом протянул к юноше свои широкие руки.
Арвин кивнул — затем поморщился, когда дварф пальцами прижал края его раны друг к другу. Несколько мгновений боль была ужасной, но Арвин сцепил зубы и вытерпел. Когда дварф закончил шептать, Арвин посмотрел на своё бедро и увидел тонкую, как нитка, усеянную крошечными листочками лозу, сшившую края его раны. Запах лозы напомнил Арвину целебное зелье, которое он когда-то пил. Юноша пошевелил ногой. Мышцы на бедре казались целыми, и боль прошла.
- Спасибо, эм...
Дварф поклонился, затем представился.
- Пакал. Один из к'аакслаат, как ты догадался.
- Я Арвин из... сам по себе. Мой мотив убить Сибил исключительно личный. Я хочу отомстить за Кэррелл.
- Пускай Тард Харр однажды исполнит твоё желание.
- Было бы неплохо, исполни он его сегодня, - сказал Арвин. - Просто отведи меня к Сибил.
Пакал указал назад, туда, откуда они пришли.
- Сибил направилась в другую сторону. Там, где тоннель впервые раздвоился, она выбрала правый коридор.
Арвин моргнул.
- Ты здесь не для того, чтобы убить Сибил? Но я думал...
Затем он догадался, зачем дварф принял чужое обличье и проник в храм; по той же причине, по которой Кэррелл отправилась на север в Хлондет.
- Ты разыскиваешь Змеиный круг.
Пакал кивнул, и Арвин задумался, знает ли дварф, что у Сибил есть только половина.
- Ты можешь определить, где он находится?
- Да. - Пакал поднял руку и сложил два пальца буквой V. - С помощью этого.
Он указал в направлении, в котором шёл.
- Змеиный круг там.
- Правда? - задумался про себя Арвин.
Он вспомнил рассказ Кэррелл о том, что её поискам половины Змеиного круга, находившейся у Дметрио, помешала такая простая вещь, как выложенная свинцом коробка. Наверняка Сибил использовала похожую защиту. Пакал обладал необычайно сильной магией — он продемонстрировал это, проникнув через печати, которыми Сибил защитила своё логово — но всё равно...
- Тебе не кажется, что это слишком просто? - спросил Арвин. - Мы в недрах логова Сибил, но её слуг здесь нет и следа.
- Любых слуг, которые могли бы броситься в погоню, раздавило, как червей.
- Это не объясняет отсутствия стражников в этих коридорах, - возразил Арвин. - Сибил как будто хочет, чтобы Змеиный круг нашли. Говорят, что самый простой способ поймать мышь — это поставить приманку.
Дварф ухмыльнулся.
- Я — та мышь, которую змеиным кольцам не удержать.
Арвин продолжил возражать, потом понял, что если он прав — если сама Сибил появится, чтобы привести свою ловушку в действие — то у него будет второй шанс захлестнуть её своей сетью, а Пакал казался вполне уверенным, что сможет сбежать. Дварф мог себя обманывать, но это был его выбор. Его предупредили.
- Значит, у тебя есть способ сбежать, - сказал Арвин. - Хорошо.
Пакал посмотрел на него.
- А у тебя нет?
Арвин пожал плечами.
- Это неважно. Важно убить Сибил. Теперь, когда Кэррелл...
Глаза защипало. Он моргнул.
- Ты любил её, - сказал Пакал.
- Очень, - согласился Арвин. Затем расправил плечи.
- Я иду с тобой, - сказал он дварфу. - Я выучил в гильдии несколько трюков. Если Змеиный круг охраняют ловушки, я смогу их обезвредить.
Пакал улыбнулся.
- Думаешь, я так плохо подготовился? Я и сам могу справиться с ловушками. Пойдём уже. Мы и так потратили достаточно времени.
Дварф повёл Арвина дальше во внутреннее святилище Сибил. Проход разделялся ещё три раза, и каждый раз дварф останавливался, чтобы определить нужное направление и обезвредить очередной защитный глиф. Коридоры продолжали пустовать, подкрепляя подозрения Арвина. Наконец, тоннель повернул за угол и закончился массивным камнем, вырезанным в виде скалящейся звериной морды.
- Здесь, - сказал Пакал. - За этой дверью.
- Как мы её откроем?
- Заклинанием, но сначала...
Прошептав молитву, Пакал провёл руками по каменной морде, совсем чуть-чуть не касаясь её. Пасть начала светиться тускло-красным. На какой-то ужасный момент Арвин подумал, что дварф активировал магическую ловушку, но Пакал просто кивнул.
- Ловушка, как я и подозревал, - сказал он. Он отступил и прошептал молитву, царапая воздух согнутыми пальцами. Потом его плечи опустились.
- Магия слишком сильна, - сказал он, когда мерцание угасло. - Я не могу её развеять.
Он повернулся к Арвину.
- Я сумею открыть дверь, но это будет рискованно, раз мы не знаем, как действует ловушка.
- Может быть, я смогу помочь, - сказал Арвин.
Повернув ладони к огромной каменной морде, он использовал энергию вокруг своего пупка, направив её к горлу. Раздался низкий гул, и на камне проступили тонкие капли эктоплазмы. В его разуме возникло психическое эхо прошлого; образ сжимающего фонарь юань-ти в старомодных одеждах, который подошёл к камню и прочитал заклинание. Пасть распахнулась, на миг открыв взгляду помещение за ней. Юань-ти пригнулся, чтобы скользнуть внутрь. Из пасти выстрелили кожистые чёрные щупальца, заполнив её, как гнездо змей. Они хлестнули нарушителя, оборачиваясь вокруг его рук, ног и шеи. Затем щупальца потянули в разные стороны. Юань-ти буквально разорвало на куски; его конечности и голова с чмокающим звуком оторвались от тела. Щупальца отпустили то, что от него осталось, и исчезли. Затем пасть закрылась.
Арвин содрогнулся, когда видение прекратилось.
- Я знаю, как действует ловушка, - сказал он Пакалу. - Пасть — это дверной проём. Ловушка внутри.
Он описал увиденное.
- У меня есть верёвка, которая сможет связать эти щупальца на достаточный срок, чтобы мы успели проскользнуть.
Пакал покачал головой.
- Есть идея получше. Даже щупальца не смогут поймать ветер.
Он посмотрел на Арвина снизу.
- Я превращу твоё тело в воздух, если позволишь. Когда пасть откроется, ты пролетишь внутрь. Я сделаю тебя снова вещественным, когда мы окажемся внутри.
Арвин помешкал.
- А что с моим ранцем? - спросил он. - И вещами внутри?
- Они тоже станут воздухом, - уверил его Пакал. - И вернутся в материальную форму.
- Хорошо, - согласился юноша. - Давай.
Дварф прочитал молитву, шевеля руками, как крыльями. Он начал с ног Арвина и двигался вверх по его телу, встав на цыпочки, чтобы закончить. Арвин почувствовал, как по телу поднимается онемение. Посмотрев вниз, он увидел, что его стопы, ноги, бёдра и руки превращаются в отдельные пылинки, а потом и вовсе исчезают. Его тело не упало на пол, но осталось стоять прямо. Сердце дрогнуло, когда руки и туловище полностью превратились в газ. Он на мгновение запаниковал, осознав, что не чувствует сердцебиения. Дыхание тоже прекратилось. Затем потеряла плотность голова. Арвин парил рассеянным сознанием внутри потока воздуха, способный каким-то образом видеть и слышать, но лишившись осязания. Нечто подобное он испытывал лишь во время глубокой медитации — такой глубокой, что начинал опасаться потери чувства собственного «я».
Пакал прочитал новое заклинание. Дварф поднял кулак и стукнул разок по каменной морде, затем быстро отступил. Когда пасть со стоном распахнулась, он превратил в газ и себя.
- Следуй за мной, - прошептал голос.
Арвин почувствовал, как движется рядом воздух. Воздух поплыл к зияющей пасти, оставляя зияющую пустоту там, где мгновение назад был Пакал. Арвин попытался последовать за ним, но ноги не двигались — и вспомнил, что ног у него больше нет. Поборов страх, он сосредоточился на месте, куда хотел попасть — помещении по ту сторону пасти — и почувствовал, как плывёт в том направлении.
Пакал парил рядом, вихрь связанности, которую Арвин чувствовал, но прикоснуться не мог. Друг за другом они вошли в пасть. Ловушка ожила. Свирепо хлестнули, расправляясь, щупальца, попытались схватить их, потянувшись в пространство, которое занимали Арвин и Пакал. Арвин инстинктивно отпрянул, когда одно из щупалец ударило по его лицу, но оно прошло прямо сквозь его газообразное тело. Мысли бешено закружились, когда составляющий его голову газ забурлил от удара, затем снова пришли в норму. Он сосредоточился на своей цели и поплыл туда.