– Я, Урам, – ответил Свем. – Помнишь, как мы пацанами гнездо шершней разорили, а потом от них в речку ныряли, под водой прятались, дышали через камышинки?
– Помню!! – заорал кухар и, засунув за пояс здоровенный кухарский нож, коим, видимо, собирался отбиваться от восставшего из могилы мертвяка, полез обниматься.
Тут уж и с остальных словно слетело наваждение. Обниматься не обнимались, но обступили Свема плотно, и всякий норовил хотя бы дотронуться до чудной гладкой, меняющей расцветку, одежды охотника, удивительного закрытого мешка с лямками у него за спиной и вовсе непонятного длинного предмета, висевшего на ремне через плечо. Посыпались вопросы.
– Где ты был, Свем?
– Чья это на тебе шкура? Что-то не видывал я таких зверей…
– А это что?
– Что в мешке? Покажи!
Свем сначала пытался отвечать, но быстро понял, что так дело не пойдёт.
– Слушайте меня! – поднял он голос. – У меня для всех важные новости! Дождёмся, когда вечером охотники и вождь вернутся, соберётся всё племя и зажжём Общий Костёр. Тогда я всё расскажу, и каждый сможет спросить меня, о чём хочет. А сейчас мы с женой уходим к себе в шатёр. Я по ней соскучился. И она по мне тоже. Кто зря побеспокоит, сильно обижусь. Вы меня знаете.
Весть о том, что Свем Одиночка, считавшийся пропавшим где-то на подступах к Хрустальной Горе, а, возможно, и утащенный демонами в её зловещие глубины, вернулся, стала главной вестью дня. Но ещё до того, как зажгли Общий Костёр и у него собралось племя, к шатру Свема Одиночки и Глемы вразвалку подошёл Рафт Большой – охотник, к которому должна была перейти жена Свема, не вернись он вовремя.
Свем сидел, точнее, полулежал снаружи и доедал ложкой из миски вкусную похлёбку, которую только что под его бдительными руководством приготовила Глема из рюкзачных запасов. Сама Глема, не выдержав, убежала хвастаться небывалыми подарками мужа – ручным зеркалом, красивейшим ожерельем из чудных, прозрачных, будто сияющих собственным светом камней, лёгкого, прочного и удобного гребня для волос и другими.
– Вернулся, значит, – пробурчал Рафт, остановившись в шаге от Свема и заложив могучие, сплошь заросшие густыми чёрными волосами руки за пояс.
– Здравствуй, Рафт, – спокойно произнёс Свем. – Присаживайся. Есть хочешь?
– Сыт. Глема должна была перейти ко мне. Уже завтра.
– И что? – Свем демонстративно медленно облизал ложку, положил в миску, отставил. Открутил крышку фляги, напился.
– Зачем ты вернулся? – Рафт явно собирался довести разговор до конца. – Мужчины, которым нужны их жёны, не бросают их так надолго.
– Откуда тебе знать, что делают и чего не делают мужчины, Рафт? – Свем потянулся и быстрым, едва уловимым движением поднялся на ноги. – Ведь ты к ним не относишься. Хотя с виду вроде и похож.
Свему уже надоел этот дурак. История была стара, как мир. Они с Рафтом никогда не соперничали напрямую, у гиганта-охотника была своя жена. Но, как Свем уже знал от Глемы, она утонула, неосторожно купаясь в реке, и Глеме суждено было стать женой Рафта, если бы не вернулся Свем. Но он вернулся.
Рафт зарычал, его рука метнулась к ножу на поясе. Нож был не каменный – железный, большая редкость и ценность у каладов, но Свем не захотел смотреть, как он будет выглядеть в руке его соперника. И даже не стал думать о том, что Рафт настолько рассвирепел и потерял голову, что серьёзно нарушил закон племени, собираясь напасть на него с оружием.
Долгие тренировки в Пирамиде не прошли даром.
Молниеносно, без замаха, Свем нанёс Рафту два точно рассчитанных удара – в горло и солнечное сплетение и отступил на шаг, наблюдая за результатом. Результат был предсказуем. Гигант-охотник (Большой был выше Свема почти на голову) как-то смешно хрюкнул и бревном повалился на землю.
Несколько стоящих в сторонке и видевших всю сцену мальчишек (они давно наблюдали за Свемом, но подойти ближе не решались) развернулись и помчались разносить весть о победе по становищу. Свем Одиночка мог теперь не волноваться, что его не станут слушать.
И его выслушали.
Свем знал, что не умеет говорить красно и долго, поэтому подготовился к речи заранее – так, как научил его человек по имени Влад Борисов. И другие.
Он не стал ходить вокруг да около, а сразу взял ойова за рога. Как мог доходчиво и коротко, Свем рассказал, что древние легенды не лгут. Рвиа-Сут – дейтвительно шар, который вращается вокруг звезды. И таких шаров-миров в бесконечном небе очень и очень много. На каких-то живут существа, похожие на каладов. На каких-то – нет. Но самое главное – когда-то калады действительно были равны богам и умели летать к звёздам.
– Я встретил потомков древних каладов, пока путешествовал по мирам в Хрустальной Горе, – рассказывал Свем Одиночка. Он уже слегка охрип с непривычки и дважды прикладывался к фляге с тёплым травяным чаем, чтобы смягчить горло. – Они – одной с нами крови, могу в этом поклясться, и похожи на нас, как братья. Многие их слова напоминают наши, а себя они когда-то называли галадами. Теперь же – каравос Раво. Что означает «скитальцы Бога». Так вот, очень скоро они собираются вернуться на Рвиа-Сут и жить здесь в мире вместе с нами. И, поверьте, мы с этим ничего не можем поделать. Это нужно принять, как неизбежную судьбу, и приготовиться. Я всё сказал.
Сразу же на Свема со всех сторон посыпались ожидаемые и не слишком вопросы и мнения:
– Сколько их?
– Когда они вернутся?
– И как?
– Откуда ты всё это знаешь, они сами тебе сказали?
– Ты сказал – жить в мире. Они не отнимут наши земли?
– Вся земля наша! Пусть сначала их вождь пришлёт нам богатые дары, а потом разговаривать будем!
– Правильно! И дары – всем!
– Расскажи о Хрустальной Горе!
– И о других мирах!
И прочее, в том же духе.
Как мог, Свем отвечал всем и под конец устал так, словно не говорил, а тащил на себе весь день тяжеленную тушу ойова. Голова гудела, будто пустой котёл, язык едва ворочался, и в какой-то момент ему остро захотелось взять очередного вопрошальщика за волосы и стукнуть затылком о дерево. Не до смерти, а так – чтобы тупые вопросы расхотелось задавать. Но он сдержался. Впрочем, скоро всё закончилось. Словно почувствовав состояние Свема, последнее слово взял вождь племени. Звали его Тилт Камнеголовый из-за необычной крепости лба (в молодости Тилт на спор колол лбом орехи дерева шибача, которые не всякому камню поддавались). При этом назвать вождя тупым вряд ли бы повернулся язык хоть у кого-то. И не потому, что его боялись (хотя и это тоже). А потому, что Тилт Камнеголовый таковым не был. Ума ему вполне хватало, чтобы стоять во главе многочисленного и сильного племени каладов вот уже одиннадцать зим. Хватило и сейчас.
– Так, народ, – сказал он, – все мы знаем Свема Одиночку, вот он стоит рядом со мной. Никогда Свем не был замечен в прямой лжи или даже просто в сочинении наших охотничьих небылиц. Говорил всё, как есть. Он с детства такой. И отец его был таким же, я помню. Не вижу, с чего он станет врать и сейчас. К тому же его слова подтверждает одежда Свема, предметы, которые он нам показал, и оружие (Свем ещё в самом начале продемонстрировал всем, как действует фонарик, зажигалка и «адова Хильда» на самой малой мощности выпускаемого заряда). Воистину, все эти вещи могут принадлежать только тем, кто равен богам. Но решать, что нам делать со всем услышанным, сейчас не имеет смысла. Вот когда потомки древних каладов и впрямь спустятся с неба, начнут жить рядом с нами, и мы увидим их своими глазами, тогда и будем думать. А пока… Пока у нас есть вопросы поважнее. Наши извечные враги калайды снова пытаются вытеснить нас с наших охотничьих угодий и отнять самые рыбные места на озере Великом. Буквально сегодня, на охоте, наши ловцы блоггов подверглись подлому нападению из засады, были обстреляны из луков – двое ранены, один убит. Хотя сами нападавшие трусливо скрылись, по стрелам и наконечникам ясно, что это калайды. Поэтому уже завтра мы должны ответить, иначе враг обнаглеет, и не будет нам покоя…
Свем проснулся на рассвете. Как всегда, легко поднялся, оделся, взял рюкзак и винтовку, обернулся на спящую, улыбающуюся во сне жену, улыбнулся сам, вышел из шатра. Утро выдалось пасмурным. Только-только прекратился дождь, но готов был припустить снова в любую минуту. А пока дождевые капли падали на землю, стекая по уже начавшим рыжеть листьям, создавая его видимость. Тянуло вкусным дымком – Урам Полторы Ноги на Общей Поляне готовил завтрак для тех, кто вызвался пощупать калайдов за мягкие места. Среди них, разумеется, был и Свем Одиночка. Он сам вызвался.
– С таким оружием, как моё, – объяснил он, – нам и убивать никого не придётся. Пальну пару раз для острастки – калайды сами на землю повалятся. Те, кто не убежит.
– Если никого не убить, не принести в жертву, духи обидятся и перестанут помогать, – со значением произнёс шаман племени Руйха Кривой. Был он стар, вечно зол на всё и вся и крив на один глаз.
– Всё, – сказал Свем Одиночка. – О жертвах забыли. Убить в бою врага – ладно, это необходимость. Но больше никаких жертв.
– Кто ты такой, чтобы идти против духов?! – вскинулся шаман.
– Я друг тех, кто равен богам, – ответил Свем. И красноречиво погладил приклад «адовой Хильды». – Они сильнее твоих духов. И очень скоро ты в этом убедишься. Не надо с ними ссориться.
На завтрак Урам Полторы Ноги разогрел остатки вчерашней густой похлёбки из блоггов и приготовил бодрящий травяной чай. К кофе за время пребывания в Пирамиде Свем так и не привык, поэтому даже не брал его с собой и теперь с удовольствием пил чай вместе со всеми.
Сразу после завтрака отправились.
Вместе со Свемом в рейде участвовало шестьдесят два молодых калада из тех, что отобрал вождь. Всего мужчин в племени, способных не только держать оружие, но и сражаться, было тридцать два десятка, но Тилт Камнеголовый посчитал, что с учётом Свема Одиночки и его волшебного оружия этого количества воинов вполне достаточно. Остальные пусть охраняют женщин, детей и стариков. На всякий случай.