В правом верхнем углу обзорного экрана ярко сверкало на солнце какое-то идеально круглое пятнышко.
— Максимальное увеличение! — скомандовал Капитан.
Поверхность Полифема как бы «прыгнула» навстречу, и Штурман невольно откинулся на спинку кресла. Теперь было хорошо видно, что недалеко от северо-восточного края выбранной ими для посадки долины, над маленьким (каких-то шестьсот метров в диаметре) кратером явно естественного происхождения сверкает и переливается всеми цветами радуги идеально ровная и гладкая полусфера.
— Что за черт, — пробормотал Капитан. — Из чего это сделано?
— Понятия не имею, — пожал плечами Штурман. — Может, разведчики оставили? Какие-нибудь последние разработки в технологии строительных материалов, о которых мы пока не знаем…
— Ладно, — буркнул Капитан. — Не нравится мне это. Садимся на всякий случай подальше, а там поглядим.
И «Пахарь» целенаправленно устремился вниз.
Как обычно, экипаж после посадки собрался в рубке.
— У нас маленькая проблема, — объявил Капитан после того, как Умник традиционно обнес присутствующих коктейлем «Милый Джон («Посадочный» вариант, включающий около 10 г чистого алкоголя на 190 г прочих жидких ингредиентов. Точное соотношение, а также названия таковых вместе со всеми вариантами «Милого Джона» — от «Посадочного» до варианта «Отдыхаем», крепость которого колеблется от 65 до 72 градусов, — находится в позитронном мозгу корабельного робота Умника, так что, ежели кому надо, обращайтесь к нему).
Команда молча ожидала продолжения. И дождалась.
— Кажется, мы здесь не одни, — продолжил Капитан.
— То есть? — приподнял бровь Доктор.
— Штурман, дайте на экран «картинку».
Штурман повернулся к пульту бортового компьютера и быстро набрал нужную комбинацию. На главном обзорном экране, который одновременно мог служить и дисплеем, появилось цветное изображение загадочной полусферы. Переливы разнообразнейших цветов на ее поверхности резко контрастировали с бело-серо-черной поверхностью Полифема.
Экипаж завороженно разглядывал непонятное образование.
— На жилой купол непохоже, — авторитетно заявил Механик. — Склад? Ангар? Чего склад? И чей ангар? И почему цветной? Вон как… переливается.
— Такое впечатление, — неожиданно высказался Оружейник, — что эта штука живая.
— М-м? — вопросительно промычал Доктор. — А что, в этом что-то есть…
— Живая! — фыркнул Капитан. — На Полифеме нет атмосферы.
— Совсем, — злорадно добавил Штурман.
— Можно подумать… — начал было Доктор и вдруг умолк, приоткрыв рот.
— Что? — одновременно спросили Механик и Оружейник.
— Н-нет… пока ничего. Это запись? — осведомился он. — Или вы уже запустили «летающий глаз», чтобы следить за этой э-э… штукой?
— Это запись, — проворчал Капитан. — Но ваша мысль мне нравится. Пока не разберемся, что это за образование, приближаться запрещаю. Запустим «летающий глаз» — пусть следит, он для этого и сделан. Штурман, запрограммируйте бортовой компьютер на включение тревоги при любом изменении в наблюдаемом объекте или в окружающем объект пространстве…
— Он же и так все время меняется, — виновато перебил Штурман.
— Я не имею в виду изменения цвета в уже известном алгоритме, — нетерпеливо махнул рукой Капитан. — Штурман, не надо казаться глупее, чем вы есть (хорошее настроение Капитана уже давно и безвозвратно улетучилось). ДРУГИЕ изменения. Понятно?
Штурман почесал в затылке и нерешительно кивнул головой.
— Экипажу отдыхать и наблюдать, — подвел черту Капитан. — Вопросы есть?
— Что приготовить на обед, Капитан? — бесстрастно осведомился Умник и первым выбрался из рубки, не дожидаясь ответа.
Любой астронавт хорошо знает, что аварийные сирены включаются всегда не вовремя. Вот и теперь сирены корабля взвыли сигналом «срочно в рубку» точнехонько во время обеда, а еще точнее — десерта (сливочное мороженое с божественным вареньем из плода дерева хрум-хрум, как известно, произрастающего только на планете Небраска).
«Летающий глаз» вел наблюдение со скал, которые торчали в километре от загадочного объекта. Два часа назад наступила местная ночь, но на обзорном экране было хорошо видно, как над радужной полусферой зависло ромбовидное тело, отливающее жидким серебром в отраженном свете Находки.
Около трехсот метров длиной, оно постоянно меняло форму, то слегка удлиняясь, то укорачиваясь, становясь толще, тоньше…
— О боже! — воскликнул Доктор, — Это же…
— «Альбатрос»! — прошептал Оружейник.
— Невероятно, — зачарованно промолвил Капитан. — Я думал, что их всех уничтожили сто лет назад.
— Космос большой, — философски заметил Механик. — Значит, не всех.
Тем временем «альбатрос», принявший на этот раз каплевидную форму, опустился вниз, коснулся полусферы, наполовину как бы слился с ней, и… по его телу побежали, переливаясь, цветные волны.
— Что бы это могло значить? — прищурился Капитан.
— Клянусь космосом… — медленно произнес Доктор. — У меня есть догадка, но она слишком невероятна.
— Ну-ну, — подбодрил его Капитан. — Нам сойдет любая гипотеза, за неимением вообще никакой.
— По-моему, они спариваются, — авторитетно заявил Оружейник.
Механик поперхнулся сигаретным дымом.
— Браво! — сказал восхищенный Штурман.
— Хм-м… — заметил Штурман, — «летающий глаз» показывает резкое увеличение радиоактивности в районе полусферы. Раньше этого не было.
— Оч-чень интересно, — сказал Доктор.
Минуты тянулись, как осужденные на казнь к месту расстрела. Наконец «альбатрос» оторвался от полусферы, завис над ней и, уменьшаясь на глазах, рывками унесся в небо по направлению к Находке, которая висела над горизонтом, на две трети освещенная солнцем.
— Ну и? — осведомился у обзорного экрана Капитан и уселся в свое кресло.
У коммингса рубки бесшумно возник Умник с подносом в манипуляторах.
На подносе нежно позванивали друг о друга пять запотевших высоких стаканов с коктейлем «Милый Джон» внутри (вариант «Размышление»).
— Умник! — обрадовался Доктор, беря свой стакан. — Ты, как всегда, кстати. Капитан, мне кажется, нужно попросить Умника напомнить нам историю «альбатросов». Все-таки столько лет прошло, а человеческая память склонна зачастую лучше хранить легенды и мифы, нежели факты.
Капитан согласно кивнул и отхлебнул из стакана:
— Рассказывай, Умник.
— Что рассказывать?
— Об «альбатросах», что же еще? Ты разве не слышал, что тебе сказал Доктор?
— Он сказал это вам, Капитан, а не мне.
— О, Великий Космос! — вздохнул Штурман.
— Умник, — тщательно выговаривая слова, произнес Капитан, — расскажи нам, пожалуйста, все, что тебе известно о так называемых «альбатросах». Прямо сейчас.
— Как вам будет угодно, — «железным» голосом ответил Умник и начал: — Впервые «альбатросы» были замечены сто восемьдесят два года назад экспедицией Джона Кэнделла на корабле «Дженифер-2» в системе Фомальгаута. Уже тогда ученые экспедиции предположили, что это — живые существа, обитающие в открытом космосе и получающие жизненную энергию непосредственно от солнечного света. Позднее эти предположения полностью подтвердились. Было установлено, что «альбатросы» при нужде способны передвигаться со скоростью, в сотни раз превышающей скорость света, однако механизм передвижения до сих пор остается загадкой. Во всяком случае, наблюдения за живыми особями, а также тщательное изучение трупов убитых «альбатросов» не дали ответа на то, каким именно образом они перемещаются в пространстве.
Гипотеза русского ученого Валерия Синельникова, высказанная им около ста двадцати лет назад о том, что «альбатросы» владеют так называемым методом «дискретного нуль-перехода», так и осталась лишь гипотезой, как, впрочем, и сам «нуль-переход», который пока еще не открыт человечеством. Также не подтвердились предположения о том, что «альбатросы» — разумные существа. Ни одна из попыток контакта не увенчалась успехом.
В силу изначальной, то есть генетической жестокости человеческой расы на «альбатросов» в течение восьми десятков лет велась охота на уничтожение, обусловленная тем, что шкура «альбатроса» обладает уникальными свойствами и может быть использована в различных областях человеческой деятельности, начиная от пошива супермодной и сверхдорогой одежды и заканчивая защитой от любого вида радиации (после соответствующей обработки). До сих пор за сумасшедшие деньги на черном рынке некоторых свободных колоний можно приобрести чудо-скафандр, сделанный из шкуры «альбатроса».
Однако около ста лет назад «альбатросы» исчезли из сферы влияния человечества. К тому времени охота на них была повсеместно запрещена, но, как всегда, решение о запрете было принято слишком поздно. Последний «альбатрос», по моим сведениям, был убит семьдесят девять лет назад экипажем торгового корабля «Зверь», за что команда и получила сто двадцать лет ссылки на шестерых.
Умник осуждающе замолк.
— Так-так, — Капитан забарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — Охотиться мы на него, разумеется, не будем… Доктор, вы, кажется, намеревались высказать свое мнение?
— Да, Капитан, — откашлялся Доктор, который во время рассказа Умника не сводил глаз с обзорного экрана. — Пока еще рановато делать выводы, но я полагаю, что здесь у них э-э… гнездо.
Ночь на Полифеме длилась около двух земных суток, и за это время самец-«альбатрос» трижды улетал и возвращался к радужному куполу над кратером, который, по мнению Доктора, являлся не чем, вернее, не кем иным, как самкой-«альбатросом», высиживающей потомство.
Однако «альбатросы» «альбатросами», но задачу устройства базы с команды «Пахаря» никто не снимал.
«Летающий глаз» продолжал наблюдение, а четверо людей и робот (кто-то один все время должен был оставаться на борту) вели интенсивную работу по установке радиомаяков.
Знаменательное событие произошло на третьи земные сутки, когда команда «Пахаря» спала после трудов праведных в своих каютах.