— Механик, в сторону! — заорал Капитан.
И вовремя.
Едва космокатер, дернувшись, отвалил от катера, все девять шаров лопнули, и оттуда то ли выпрыгнули, то ли вылетели девять же сверкающих на солнце еще маленьких, но уже настоящих «альбатросов», на ходу принимая знакомую ромбовидную форму.
— Как это прекрасно, друзья! — Голос Доктора дрогнул от переполнявших его чувств.
— Да, — сказал Капитан. — Дело сделано, и я рад, что это нам удалось. Механик, возвращайся.
— Слушаюсь, Капитан, — раздался в рубке повеселевший голос Механика. — Но только…
— Что?
— По-моему, они принимают меня за свою маму!
И действительно. Катер по спирали медленно поднимался вверх, и все девять «альбатросов» послушно потянулись за ним, в точности повторяя все его маневры.
— Вот это да! — восхитился Оружейник. — Прямо цирк!
— Капитан! — снова вышел на связь Механик. — У меня полные баки. Прошу разрешения поучить «птенцов» летать.
— То есть? — не понял Капитан.
— Ну, потаскаю их по пространству за собой на разных скоростях. Пусть поучатся управлять своим телом. Думаю, что их настоящие родители именно этим бы и занялись в первую очередь. Раз уж я их кормил, то нужно довести дело до конца — научить летать.
— Черт с тобой, — обескураженно согласился Капитан, — разрешаю. Одной глупостью больше, одной меньше…
— Да что вы, Капитан! — возразил Доктор. — Какая же это глупость? Лично я счастлив служить под началом столь дальновидного человека, как вы.
— Ну-ну, — скрывая смущение, нахмурил брови Капитан.
Через четыре часа экипаж «Пахаря» наблюдал удивительную картину: космокатер, ведомый Механиком, возвращался к базе, а за ним журавлиным клином тянулись все девять «альбатросов».
Еще через трое суток строительство базы было закончено.
«Альбатросы» почти все это время проводили рядом с «Пахарем», покидая территорию базы лишь в ночные часы, чтобы подзарядиться на солнечной стороне Полифема, да и то улетали они ненадолго.
Каким-то непостижимым образом они узнавали Механика, когда он в скафандре выходил на поверхность Полифема, и устраивали в небе небывалой красоты танцы, выстраиваясь в различные узоры. Доктор клялся, что эти узоры наверняка несут в себе какую-то очень важную информацию. Но расшифровать их не было никакой возможности.
И вот наступил трогательный момент расставания.
Механик напоследок выпросил у Капитана катер и целый час выделывал вензеля в темном небе Полифема, ведя за собой стаю бывших «птенцов», а ныне уже вполне взрослых «альбатросов».
«Пахарь» стартовал ровно в десять часов по бортовому времени и, разгоняясь на планетарных двигателях, устремился прочь от Находки.
— Интересно, — вздохнул Доктор, когда команда расселась в кают-компании обедать, — как там теперь наши детеныши без нас? Скучают, наверное…
— Они следуют за нами, — бесстрастно доложил Умник, разливая по тарелкам грибной суп.
— Что?! — хором воскликнул экипаж.
— Как это за нами? — строго вопросил Умника Капитан. — И откуда ты знаешь?
— Я их слышу, — отвечая на последний вопрос, промолвил Умник. — Я слышу их мысли с тех самых пор, как они из имаго превратились во взрослых «альбатросов».
— Мысли?! — воскликнул хором экипаж.
— Мысли, — подтвердил Умник и мечтательно замер с половником в руке, как бы прислушиваясь к чему-то. — Вернее будет сказать, чувства. Не могу утверждать, что эти существа разумны в нашем понимании этого слова, но чувствовать они умеют.
Команда потрясенно молчала.
Наконец Капитан встал из-за стола и подошел к внутреннему переговорному устройству.
— Штурман, — позвал он в микрофон.
— Слушаю, Капитан, — раздался голос Штурмана, несшего вахту в рубке.
— Просканируй пространство позади нас на предмет обнаружения «альбатросов».
— Э-э… слушаюсь, Капитан.
Следующие тридцать секунд Капитан нервно барабанил пальцами по перегородке.
— Капитан?
— Да!
— Они следуют за нами.
— Расстояние?
— Две тысячи километров. Идут журавлиным клином.
— Продолжайте наблюдение.
— Хорошо, Капитан. Не хотят покидать своих родителей, а?
— Отставить шуточки.
— Слушаюсь.
— Ну, — уперся в Умника тяжелым взглядом Капитан, — и как сие понимать? Почему ты молчал?
— Многолетнее общение с вами, Капитан, — помедлив, ответил робот, — привело меня к выводу, что инициатива зачастую бывает наказуемой. Предпочитаю отвечать на вопросы, а также выполнить приказы.
Механик загоготал.
— Погодите, Капитан, — вмешался Доктор. — Это поразительно. Умник, ты утверждаешь, что слышишь их чувства? Да еще на таком расстоянии?
— Да. Я слышу, что они любят нас и готовы всюду следовать за нами.
— Эт-того еще не хватало, — пробормотал Капитан.
— Погоди, Умник, — вмешался Оружейник. — Ты же робот. Как ты можешь знать, что такое чувства, не говоря уже о том, чтобы их каким-то там образом слышать?
— Что такое чувства, я знаю, — с достоинством отвечал корабельный робот. — Знаю, хотя и не способен их испытывать. Правда, иногда мне кажется… Но дело не в этом. Да, я не СЛЫШУ человеческие чувства, а лишь могу наблюдать человеческие действия, вызванные ими. Но чувства «альбатросов» я СЛЫШУ. Не знаю, почему это происходит…
— Родственные души, — усмехнулся Механик.
— …но я слышу, как они радуются жизни и солнцу; я слышу их благодарность вам и — особенно — Механику (Механик смущенно хмыкнул); я слышу их горечь, потому что они помнят убийства людьми их сородичей.
— Как это может быть? — удивился Капитан. — Их же тогда на свете не было!
— Вероятно, генетическая память, — предположил Доктор.
— И я слышу их надежду, — продолжал Умник. — Надежду на то, что они сумеют по-настоящему подружиться с людьми.
— Аминь, — сказал Капитан. — Все это очень трогательно и все такое. Но нам не с руки таскать за собой повсюду стаю «альбатросов». Мало ли что может случиться! Я вовсе не уверен, что любители на них поохотиться окончательно перевелись. Штурман, сколько времени осталось до точки гиперперехода?
— Двадцать восемь часов, Капитан.
— Хорошо. Уж в гиперпространстве-то они нас наверняка потеряют. Как думаешь, Умник?
— Нет, Капитан, — ответил Умник. — Если бы они захотели, то не потеряли бы нас в гиперпространстве. Но они понимают ваши опасения и согласны с ними. Скоро они отстанут.
— Э-э, погоди-ка, Умник! — поразился Доктор. — У тебя что же, с ними двусторонняя связь?
— Некоторым образом. Я просто стараюсь передать им ваши чувства. И они, кажется, понимают их.
— Великий Космос! — воздел руки к металлопластиковому потолку кают-компании Капитан. — Как ты можешь передавать наши чувства, если сам чувствовать не умеешь?!
— Я очень стараюсь, — скромно потупился Умник. — И потом… Иногда мне кажется… Вот! Извините, Капитан, они поворачивают!
— Они поворачивают! — ворвался в кают-компанию взволнованный голос Штурмана.
— Они уходят! — продолжал, замерев, Умник. — Они теперь собираются искать своих, но…
— Что?! — хором воскликнул экипаж «Пахаря».
Умник поднял «голову», и его фотоэлементы засветились изнутри теплым светом.
— Они прощаются, — тихо сказал он. — Они прощаются с нами, но говорят: «До встречи!»
Проблема суверенитета
Грузовик класса «С» «Пахарь» вторые сутки шел в обычном пространстве-времени, приближаясь к цели своего назначения — планете Терра, четвертой в системе крупного «желтого карлика», отстоящего на шестьдесят два световых года от Солнца.
Экипаж по своему обыкновению торчал в рубке.
Почти полтора года Капитан с упрямством быка, преследующего незадачливого матадора, пытался отучить команду от этой, как он справедливо считал, дурной привычки.
Тщетно.
С не меньшей настойчивостью Штурман, Механик, Оружейник и Доктор, не говоря уже о корабельном роботе Умнике, всякую свободную минуту, за исключением сна и еды, норовили провести именно в рубке, благо после реконструкции и модификации корабля она стала гораздо больше, чем прежде.
В рубке вели беседы. В рубке играли в шахматы и нарды. Доктор, правда, неизменно называл эту благородную игру на европейский манер: «трик-трак». В рубке по любому мало-мальски значимому поводу пили коктейль «Милый Джон». Механик в рубке курил, а Доктор писал мемуары. «Не понимаю, как мы еще умудряемся управлять кораблем», — недовольно ворчал Капитан, однако экипаж в полном составе мужественно игнорировал его хмурый вид. В конечном счете Капитан плюнул и сдался. «Черт с вами, — сказал он как-то всем, — сидите в рубке сколько влезет. Об одном предупреждаю: при смене и расчете нового курса, а также во время взлета и посадки чтобы духу вашего здесь не было!»
— Да разве мы не понимаем, Капитан! — хором согласился экипаж.
Итак, экипаж торчал в рубке и с видимым удовольствием разглядывал зеленоватый шарик Терры, мягко светящийся на обзорном экране.
— Хорошая планета, — сказал Оружейник. — Пять лет назад я в тамошних лесах охотился на тигророга. Это, доложу я вам, была охота…
— Варвар, — хмыкнул Доктор. — Как можно убивать живое?
— Почему сразу убивать? — обиделся Оружейник. — Мы его для московского зоопарка ловили…
— А какие там женщины! — мечтательно поднял глаза к металлопластиковому потолку Штурман. — Красавицы! И все как одна гордые и неприступные!
— Где, в зоопарке? — с ухмылкой осведомился Доктор.
Механик загоготал и поперхнулся сигаретным дымом.
— Да-а… — неопределенно протянул Капитан. — Как-никак, а самая крупная колония Земли!
— Основана сто пятьдесят лет назад. Население: два и две десятых миллиарда человек. Самостоятельно освоили и колонизировали близлежащие звездные системы, — прокомментировал Умник и, пожужжав чем-то внутри себя, неуверенно добавил: — Развитая промышленность.
— Молодец, Умник, — буркнул Капитан. — Можешь взять в каптерке склянку машинного масла.
Еще через сутки «Пахарь» уже твердо стоял всеми своими опорными амортизаторами на керамическом покрытии крупнейшего космопорта Терры. Команда спустилась вниз и теперь с радостью подставляла лица теплому солнышку и дышала воздухом, крепко настоянным на ароматах сгоревшего и свежеразлитого топлива, нагретого на солнце керамита, а также металла и пластика космических кораблей, там и сям разбросанных по взлетному полю. Впрочем, иногда сюда примешивалась и свежая чистая струя, долетавшая из знаменитых на всю Галактику лесов Терры.