– Не ищи подвоха. Я один. Садись – спокойно, чуть улыбнувшись, но твердо сказал он ей.
Николь села за стол и уставилась на него. Руки она демонстративно оставила за спиной, показывая всем видом, что она тут не на долго.
– Что ты хотел? – произнесла она голосом.
Николь медленно села и подалась вперед, выставив на стол локти, раздвинула посуду с едой, подперла ладонями подбородок и хитро посмотрела Броду в глаза. Тот инстинктивно отстранился.
– Нет… Не смотри так… Это не то, о чем ты подумала – неуверенно чуть растерявшись заговорил Брод.
– А, о чем я подумала? … Босс? – сузив глаза до размера маленьких щелочек, все так же не отрывая взгляда произнесла та.
Брод молча подождал немного, пока она успокоится и настроится на более серьезный разговор.
– Николь, там на Альхоне вас было 13. Отряд «Тени» из 6-и. 7-ой, вроде как, запасной и не участвовал… Кто были еще 7?
Брод даже немного привстал, чтоб показать серьезность и важность своего вопроса. Николь на столько не ожидала этого, что чуть не уронила посуду с едой на пол, когда ее локти разъехались под «тяжестью» услышанного.
– Совсем сдурел!? … Тебе, я вижу, уроки на пользу совсем не пошли! … Еще одно слово про мое прошлое, и я клянусь, в кают-компании на проекторе сегодня все будут смотреть «постельные похождения бравого босса»! – резко прошипела она.
Ее ладони соскользнули с подбородка и собрались в кулаки. Пустой бокал слегка зазвенел, коснувшись кувшина с напитком. Брод даже не шелохнулся, но лишь уперся вытянутыми руками в стол и навис над ней как бы всей своей массой. Его глаза и выражение лица оставались спокойными.
– Николь, послушай. Меня не интересует твое прошлое… Нам надо выяснить, с кем мы имеем дело тут на Кроне, понимаешь?
– Да, что ты говоришь? Поверил этому фантазеру, что тут спецура Патруля? … А не слишком ли мало улик для этого, а!? – грозно, но уже не так резко спросила та в ответ.
– «Тени» на Альхоне вообще улик не оставили, так что для спецуры тут их даже слишком много! – резко выдал Брод, забыв про ее угрозы.
Николь, ничего не сказав, обернулась и внимательно осмотрелась по сторонам. Тактические очки командира лежали на полочке у кровати. Ее взгляд упал на глазок камеры холо-проектора. Она самодовольно улыбнулась.
– Что, решил раскрутить меня на откровения и записать? Глупо!
Сказав она резко откинулась на стуле и сложила руки на груди крест-на-крест. Брод же наоборот вышел из-за стола, и покачав головой, ответил:
– Николь, можешь обойти всю каюту со сканнером, если хочешь. Холо-проектор в режиме проигрывания. Мой тактический обруч выключен. Да, и не собираюсь я тебя записывать.
Брод повернул голову к стене и посмотрел на оживший проектор.
– В нем последняя копия с регистратора «Стража». Я клянусь. Ты просто ответишь на вопросы, и я просто тебе ее отдам… И даже не попрошу у тебя в замен запись, которой ты так неистово меня пугаешь… Ты ею самой себе навредишь больше, чем мне.
Сказав он повернул голову и устало посмотрел на нее. На экране тем временем отобразился уже очищенный фрагмент записи, где в переговорах между Николь и некой «Туман» озвучивается список потерь. Николь потупила взор, чтоб не смотреть туда.
– Выключи это, а то зайдет кто не вовремя! … Я расскажу…Но.
Недоговорив Николь запнулась и внимательно посмотрела на Брода. Тот слегка напрягся, но не перебивал, ожидая окончания.
– Ты выполнишь мою просьбу.
Брод тут же замялся и сделал несколько шагов назад.
– Николь, у меня есть жена. Я ее люблю… Заканчивай ты уже с этим! – произнес он резко, даже слегка раздраженно.
Та улыбнулась сначала, а потом и вовсе рассмеялась.
– Не, ну, какой же ты самоуверенный и самовлюбленный, а! … Да, не трону я тебя пальцем, даже если на коленях просить будешь! Нужен ты мне больно! … Просьба о другом. После миссии ты выступишь перед отрядом, поблагодаришь именно меня за все, что достиг за эту неделю, и объявишь своим преемником.
– Идет – спокойно и без лишних раздумий ответил Брод.
Николь даже немного удивилась, как быстро тот согласился с ее предложением. Она слегка сменила позу за столом, думая, видимо, с чего начать.
– 2-й отряд, это «призраки». Им тогда досталось больше, чем нам… 3 из 7-и – всё, еще 2 – тяжелые… Я их лично по кусочкам собирала и к интенсиву подключала. Они вряд ли вообще ближайшие пару месяцев примут участие хоть в чем… Там в СОП, это тебе не на Альхоне боевое слаживание за 5 сц… Там жесткий отбор, психо-соматическая совместимость и т. д. и т. п… Нас всех генетически модифицируют.
Она сделала паузу, налила себе в стакан и выпила.
– Да, я заметил, вы все как будто из одного теста слепленные. Мелкие и худые, как девочки, подбородки острые, глаза или большие или широкие… Прям кукольное ателье какое-то… Никогда бы не подумал, что это наш хваленый спец-отдел – попытался Брод слегка заполнить тишину, думая что так он ее немного разговорит.
– Ха-ха-ха! … Это да! … Аж самой тошно. Как я рада, что свинтила оттуда, как только подвернулся случай… Там сейчас, наверное, уже всех пересажали… Так им и надо!
Николь говорила все это словно для самой себя. Даже ее глаза смотрели куда-то мимо Брода. На лице читалось презрение и насмешка.
– Пересажали? Почему? … На Альхоне, несмотря на потери, все у вас прошло, как надо. Следов не оставили… Что тогда не так? – непонимающе и удивлённо спросил он.
– А позор Патруля в космосе тебе ни о чем не напомнил, а? – вернулась она к вопросам командира.
– Ах, да… Вы не справились с диверсией на крейсерах… Ты упоминала.
– Что значит не справились!? Не справилась новенькая Беат и за это уже отгребла по полной от Фьюри! … По другому у нас никак! Это тебе не на КСП «Рамой» грузовики сшибать… Босс – ухмыльнулась она и немного повеселев посмотрела на Брода.
– Не пойму… Если виновный наказан, отчего репрессии? Или Йеф преувеличивает?
Брод по-прежнему непонимающе смотрел на Николь.
– Нет, Йеф все верно сказал. Деревья рубят – щепки летят… «Плазма» не сама по себе не справилась… У нее что-то с экзо-костюмом… Люба, техник отряда, должна была сразу же доложить после операции, но решила замять… Идиотка… Думаю, ее уже тоже приговорили… Ну, инженеров, само собой, не мы ж эти костюмчики сами поломали… Это ж новинка… Наша старая броня была понадежнее, хоть и без этих наворотов – рассказала Николь и умолкла.
– Ты сейчас про «сверхплотность», да? – неспешно, подбирая слова произнес Брод.
Он подошел к столу и посмотрел прямо на Николь. На этих его последний словах она испытала нешуточное волнение. Даже ее милое личико будто исказилось от непонимания чего-то очевидного, но будто упущенного из виду.
– Кто ты такой, а? Курсант? Для недоучки ты слишком много знаешь… «Сверхплотность», это то, что тебя не касается!
– Ты не понимаешь. Я не хочу блеснуть умом или похвастаться знаниями, которых у меня все равно нет… Мне надо понять может ли группа СОП тут на Кроне иметь те же невидимые костюмы или нет?
На этом вопросе она еще больше опешила, но быстро успокоилась.
– Невидимость – да, «Сверхплотность» – нет… Только мы и «призраки» умеем такое… Я не знаю, что за СОП задействован тут и задействован ли вообще… Я б на твоем месте отнеслась к высказываниям Йеффа более критически, как командир, а не курсантик. Понимаешь?
Сказав она допила бокал и отставила его в сторону. Брод пропустил мимо ее критику на счет правильности своих действий, как командира, но решил зайти с другой стороны.
– Ну, все же! Допустим это СОП, Николь… Это может быть отряд, который тебе прямо или косвенно знаком? … Например, как «призраки».
– Много есть других отрядов… И не только из Сектора Ориона.
– А если, все же, кто-то из тутошних, то кто? – не унимался Брод.
– Не знаю, босс! Не донимай ты меня! … Технологии в этих стержнях не похожи на наши… Они проще что ли… Может это и не СОП… Хотя.
Она замолкла внезапно и не договорив. Ее выражение лица поменялось от безразличного к удивленному всего за одну минуту. Глаза округлились от осознания чего-то, что до этого было, как бы невидимо, как бы скрыто за некой пеленой.
– Как ты это делаешь!? … Это же «Стрелы»! … Ну, точно! И почему я сразу не догадалась! … Это их стержни!
Николь прямо сияла от счастья. Ее лицо приняло выражение увидевшей пророка или мессию.
– «Стрелы»? – переспросил Брод, думая что, может, ослышался.
– Да. Это точно они. Это их подчерк… Мать моя! Вот бестии! … Вассайя, тварь, все таки добилась своего!
Видя, что Брод весь во внимании, слушая ее, продолжила.
– Есть в спец-отдели те, кто провалил генетическую программу или не вписался… Только не спрашивай меня подробности. Это к делу не имеет отношения…
– Не буду…. Так ты уверено что это СОП «Стрелы»? Может кто-то еще?
– Нет, да! – она запнулась и, глянув на него, дополнила: – Это точно «Стрелы». Эти стержни, это их оружие… Но я не инженер и не ученый, чтоб пояснить, как это работает… Скажу что, они точно знают, как испортить нам жизнь этими штуками!
Брод прохаживался туда-обратно, обдумывая что-то. Николь же в какой-то момент наскучило смотреть, и она начала кушать, не дожидаясь его. Брод остановился и посмотрел на нее. В его взгляде было некое возбуждение и тревога.
– Нужно сообщить всем! Саймону, Хаттеру! – внезапно выдал он.
На этих словах она, уже начав кушать еду, поперхнулась.
– Сдурел что ли! … Как я об этом скажу!? «Слушай, Сай, я тут вспомнила что я из спецуры, и вот тут на Кроне внезапно узнала своих», да!? … Он с меня кожу живьем снимет!
– Я сам скажу все… Будут только выкладки Йеффа и мои собственные – начал объяснять Брод.
Она немного успокоилась и пожала плечами, мол, делай тогда, как знаешь.
– Давай сразу квант-бридж! – разошелся взволнованный произошедшими открытиями Брод.
– Квант-бридж? Богатый что ли? Ты знаешь сколько берет ГЛТК за каждую минуту, а? – удивленно и напористо спросила та.