– Какое противоядие! Вы, ребятки, рехнулись! Я не подписывалась умирать вместе с вами! – занервничала та.
Брод подошел к ней вплотную и положил свою руку ей на плечо.
– Послушай Старла. Мы ведь не идиоты, и прекрасно понимаем, что ты тут не одна. На поверхности твои нас легко заметят и скорее всего организуют встречу… Разве нет?
Старлена отвела глаза в сторону. «Да, я и не думала об этом… Ну, хотя, конечно, ты прав. Вас определённо заметят… И хорошо бы, если бы это была Невена, сняла бы аккуратно тебя, ну, может, ту мелкую и через-чур активную… Остальные сами разбегутся… А, так, скорее всего, нарвались бы на Вендин. Кстати, она тоже вас всех уработает. Тем более, что есть чем».
– Ты не понимаешь! Вы все не понимаете! … То, что вы, возможно, увидели там в головном пункте управления, это… Как вы там их назвали? Стержни? … Пусть будут стержни… Это ерунда! Первый уровень! Есть еще 2-й, 3-й и так далее… Сюрпризов будет много! … Я б не хотела сдохнуть таким способом и вам этого не желаю!
Старла, невзирая на ясный ответ Брода, все равно принялась убеждать остальных в необходимости идти за ней. Она так сильно увлеклась, что не заметила, как в руках самого некрупного бойца отряда появилась древнего вида секира. Ее ручка была выгравирована какими-то странными знаками и символами. Внезапно этот узор вспыхнул ярко-голубым светом и быстро перешел на приглушенный зеленый. На лице Старлы застыл немой вопрос.
– Что это? – спросила она изумленно глядя не отрываясь на диковинное оружие словно из древности, из глубины веков.
Однако все не обращали на нее больше внимания, занимаясь настройкой личного оружия.
– Да, вы больные на всю голову! В место хотя б капсульного оружия загрузились этим барахлом!
Брод, закончив распаковку своего обоюдоострого термо-ударного топора и активировав его, подошел к ней и, нажав на рукоять, прямо перед ее носом широко махнул им. Ярко-красная дуга, выписав полукруг и коснувшись плоскости мостика, разом перерубила его от края до края, озарив пространство вокруг каскадом искр. Старлена умолкла сразу же, словно именно этого Брод и добивался. Место, где стояла она примагнитившись, внезапно пришло в движение, напугав не на шутку. Тот резко ухватил ее за руку и подтянул к себе, поставив на платформу у входа в тоннель, где команда уже была готова двинуться в путь, дожидаясь командира. Отрубленный кусок пролета пришел в движение и медленно поплыл в сторону основной рабочей поверхности мембраны.
– Что это!? – с еще большим изумлением и ужасом в глазах спросила Старлена, глядя то прямо в забрало Брода, то на пылающий огненно-красным контур свечения секиры.
– Увидишь.
Тоннель внутри был равномерным и совершенно темным. Включенные фонари эффективно решали этот вопрос. Кое-где стены были проломлены, и путь преграждал многочисленный спрессованный и сплавленный в нечто бесформенное мусор. В такие моменты отряд орудовал термо-ударными орудиями и смело прорубал себе путь вперед. Двигалась группа неспешно, но и не робко. Старла указала точное место, где ждать сюрприз, используя переносной холо-куб проектора, развернутый Бродом перед тем, как идти вглубь. Не то, чтоб он или кто-то из его команды сразу ей поверил, но то, что она сама идет рядом и не проявляет волнения, говорило о многом. Брод мог бы выставить ее первой, что он и собирался сделать, но в таком случае у той появился бы соблазн резко нырнуть в один из пролетов в случае заварушки. Нахождение же ее в середине отряда сулило куда больше преимуществ для выживания в случае опасности.
– Вон там. Следующий пролет. Ваши фонари не выхватят ничего, пока не шагнете в тот разветвитель. Но когда шагнете, сразу поймете о чем я вас предупреждала… Они могут быть, где угодно. Линк-дрон сам решает, куда направить рой и с какой стороны вас удивить – внезапно обратилась Старла по общему каналу.
Группа остановилась.
– Что это еще за линк-дрон такой!? – прозвучал голос Редиса.
– Этот тот, который организует конус-дроны… Стержни, по-вашему – ответила тут же пленная.
– Ну, теперь у нас есть кое-что многоразовое, не так ли? – повернулся к Старлене Брод и глянул на ее через сенсоры.
Та с нескрываемым пессимизмом посмотрела в ответ, но ничего не сказала. Он повернулся к остальным и похлопал ладонью по поясу.
– Все готовы?
Брод еще раз обвел глазами присутствующих и, выхватив электромагнитную эм-ку, швырнул ее вперед по тоннелю. Резкий дрожащий всполох, как прозрачная ряб воды исходящая по кругу сразу во все направления, прошелся от самого расширения, самой развилки во все стороны с затуханием при удалении от эпицентра. Брод снова выдвинулся чуть вперед и выпустил юнионовского корабельного развед-дрона класса «Либио».
Этот был куда более продвинут, чем классический «Бехолдер» или компактный «Обозреватель». Он представлял собой небольшой сантиметров 25 в диаметре шар, утыканный тонкими и гибкими гофрированными иголками, которые могли вытягиваться и сжиматься по мере необходимости. Но самым главным качеством, которым обладал сей дрон, была его малозаметность в сенсорном плане.
Он выделял очень мало излучения при своей работе, хотя при этом оставался вполне заметным в видимом спектре. «Не, Головастик, конечно, но и не Бехолдер». Брод извлек дрона из бокса со спины и активировал его. Проекционное стекло прямо перед глазами в шлеме наполнилось изображением того, что было впереди. Дрон неспешно поплыл, используя бесшумные сопла дуговых двигателей. В расширенную секцию тоннеля с развилками в разные стороны дрон влетел сходу. Покрутив своими сенсорами он тут же передал картинку с множеством плавающих стержней, судя по всему до этого преспокойно висевших где-то на 12 часов. Были так же плавающие конус-дроны и на 6 часов, прямо под вращающейся головой развед-дрона. Все они выглядели мертвее мертвых.
– Ну, вот, и вся твоя страшная засада.
Сказав, Брод положил небольшой матовый серый кубик где-то 5х5 сантиметров прямо в воздухе и активировал проектор. Медленно покачивающийся как от ряби на воде, холо-проектор куба ожил и тут же показал всему отряду то, что осталось от засады.
– Если это все, то не стоило нас так сильно запугивать. Любой дрон легко превращается в кусок мусора, если его приложить электромагнитным импульсом – подытожил Брод и посмотрел в лицо Старлене.
Однако та к его нешуточному беспокойству выглядела вполне уверенной в себе и даже улыбалась.
– Ну, так, может, ты первый… Ты ж командир тут или как? – громко и четко произнесла она в общий нейро-канал, чтоб все услышали.
– «Брод, не слушай ее. Она берет тебя на понт» – тут же прозвучал голос Николь у него в уме. – «Это классическая тактика спецуры. Не ведись».
– Ну, так как? Что ж вы прихлопнули засаду, а двигаться дальше боитесь, а!?
Старлена посмотрела на всех вокруг нее и улыбнулась.
– А, может, тебя саму туда надо вытолкнуть, а!? – резко подошел к ней и схватил за руку Редис.
– Можно и меня – все так же спокойно и с улыбкой ответила она.
– Тихо всем! … Я пойду… Редис 2-й номер… Чет, ты 3-й… Прикрывайте меня на 3 и 9 часов соответственно… Николь, ты смотришь за пленной… Аманда, замыкаешь. Электромагнитную гранату на изготовку и по моей команде!
– Если брошу, вам всем будет несладко. Окажетесь, как в гробу – вмешалась Аманда.
– Я ж сказал, «по моей команде»! – снова чуть нервничая повторил Брод.
– Конус-дрон, получает максимальный импульс уже на старте. Головка разогревается до бела на несколько секунд. Удар дрона проделает элегантную дыру в ваших балахонах диаметром сантиметров 5 да так, что вы даже не поймете от чего быстрее умерли от разгерметизации или от отказа внутренних органов, которые он намотает на раскаленный вертел, как гваторийскую козу!
Старла вещала громко и уверенно.
– «Складно чешет, будто хронограф» – поймал себя на мысли Брод.
Он снова снял кейс со спины и достал от туда круглый и плоский предмет и зацепил его левым предплечьем своего костюма за специальные крючки в середине. В правой руке он крепко сжал рукоять топора, активировав тем самым его лезвия. Круглая плоскость на его руке тоже ожила и чуть заметно завибрировала. Во все стороны словно рябь от него пошли слабые колебания.
– Это что? ЭМИ-щит? Вы что, ограбили юнионовский антиквариат?
Старлена пыталась то ли шутить, то ли предупредить. Однако по не скрытому забралом выражению ее лица понять было сложно. Это ни сколько не смутило настроение бойцов. Брод выдвинулся на линию, Редис и Чет тут же заняли положения по правую и левую руку от командира. В торце встала Аманда, так же активировав щит, только вместо топора у нее была электромагнитная граната, но не многоразовая, а самая обычная.
– Убираем «Либио» и заходим! – скомандовал командир и двинулся вперед.
Вендин пришлось взять приличный крен, чтоб направить свой «Кулекс» по краю обширного облака. Прямо перед ее носом излучатель «Пирамиды» растворил крупный булыжник. Ей в отличии от астероидов боятся было нечего. ИИ охранной системе не таргетировал цели в активном камуфляже типа «МАСК», так что она летела уверенно, но не сильно близко приближаясь к потенциально приговоренным камням, чтоб не получить удар осколком или струей газа.
– Что за дичь тут происходит!?
Связь с «Молнией» уже предсказуемо отсутствовала, но понять, где сейчас лучше установить ретранслятор, она никак не могла.
– И где, вообще, «Фея». Это ж она должна обеспечивать бесперебойность связи, нет?
И на прямой ответ на ее вопрос, ИИ космолета просигналил, что поймал слабы СОС-сигнал с «Кулекса» Старлены.
– Мать моя!
Вендин, совершив небольшой разворот, заметила среднего размера астероид у самого края пылевого облака, куда так неудачно вписался «файтер» Старлены. Вендин собиралась подлететь поближе, но ИИ тут же остановил ее, предупредив, что булыжник уже почти достиг зоны поражения охранной станции.
– Старла! Что ж ты так!? Подай мне знак! Хоть сигнал хоть что-нибудь! … Что ж я теперь Вассайи скажу, а!?