Прозвучал низкий мужской голос на общей частоте. Вассайя поймала сигнал на свой экзо-костюм, потому что ее «Кулекс» был пока еще скорее мертв, чем жив. «Ага. Так я тебе и представилась». Она со всей силы ударила в крышку люка, не дожидаясь, пока с той стороны ее сожгут. Началась разгерметизация. Выставив локти экзо-костюма впереди себя она уперлась ногами в пол и частично выдавила колпак.
– Молчишь!? Дело твое! Не вижу причины тебя задерживать! Нахождения сил Патруля в системе нарушает Конвенцию и ставит вас вне закона! Прощай!
«Чабан» выстрелил тройкой легких импульсных излучателей. Сделай он это плазменной пушкой или хотя бы средними лазерами у Вассайи не было б шансов. Но, видимо, в его планы входило нечто другое, чем просто уничтожение противника. Первый легкий пульсар начал стремительно плавить броню на передней нижней части фюзеляжа, уничтожая его навесное и сенсоры. Два других заварили сопла ускорителей по бокам и на излете «лизнули» пилоны РРП пушек. Детонации не произошло, потому что Вассайя не успела перезарядить обоймы после залпа. Зато она успела выпрыгнуть из космолета в последний момент, скрывшись за каскадом ярких искр, которые словно расползающееся облако покрыли, окутали ее «Кулекс» и пространство вокруг. Капли раскаленного металла ударили ее в спину, вызвав нарушения в работе ускорителей ее брони. Активный камуфляж «МАСК» сразу же отключился, но каскады искр и облака пара вперемешку с кусочками металла скрыли ее не хуже электроники. Очередная струя газа пнула ее в спину приложив об астероид, за который та хотела спрятаться, тут же лишив сознания.
Очнулась Вассайя от того, что кто-то куда-то тащил ее.
– «Стрела» не двигайся. У тебя трещина в голове. Чудо, что ты не умерла. Я вогнала тебе замедлитель, хотя твой червячок уже все сделал за меня… Везет тебе: заработала еще один глубокий шрам. Теперь на лбу.
Говорившая с ней через нейро-обруч была Камила, которой повезло больше. Она после того, как выпрыгнула из своего «Кулекса», сумела покинуть опасную зону без травм. Сенсоры на экзо-костюме Вассайи не работали, однако ее забрало было поднято, и через жуткую «рябь» в глазах она смогла рассмотреть силуэт «Яда» в таком же скафандре.
– Где этот урод на «Чибане» со свитой?
Думать ей оказалось тоже больно. Вассайя застонала и чуть не потеряла сознание.
– Ты лучше молчи, «Стрела» … Выглядишь совсем плохо. Я сама все расскажу… Они забрали останки твоего «Кулекса» и убрались. Ты того «Хати» хорошо приложила. Вон куски еще плавают вокруг… Влепила конус-дронами, видимо … Эх, жаль я не успела!
Астероид оказался весьма крупным. При неспешном движении его гравитации вполне хватало, чтоб держаться на поверхности. Впереди была ложбина, которую тут уже кто-то оборудовал. Левее ее на небольшой возвышенности был вмонтирован миниатюрный ретранслятор. Камила аккуратно расположила Вассайю в ложбину, и устроилась рядом сама. Активный камуфляж был отключен что у одной, что у второй. Энергия нужна была для поддержки жизнеобеспечения. И Камила и Вассайя теряли ее из-за повреждений брони. У Вассайи было даже хуже. Удар об астероид частично разбил ее шлем. Пенный нона-раствор сохранил герметичность, но сам экзо-костюм командира нуждался в срочном ремонте. Любой даже простой сенсор какого-нибудь космолета класса «Гуч» мог бы сейчас с легкостью выцепить их, но тень ближайшего холма удачно скрывала обеих от обнаружения. Вассайе стало немного лучше. Замедлители действовали. Ее симбионт тоже вовсю выводил лишнюю кровь из трещины, снижая внутричерепное давление. Она, помолчав немного, собралась с мыслями и эмоционально обратилась к той через нейро-линк:
– Они искали наше присутствие, «Яд»! … Они отчего-то уверены, что тут мы! … Им нужны прямые доказательства, чтоб обвинить Патруль в нарушении Конвенции! Если они найдут следы, то будет скандал, и нас вынудят возместить ущерб и восстановить этот проклятый комплекс! Мы все, весь отряд «Стрелы», пойдем по пути «Теней», если ты понимаешь, о чем я! … Это все очень, очень скверно, «Яд»!? … Ума не приложу, как они так быстро вышли на нас!? Нужно немедленно вернуть остальных на «Молнию» и убираться отсюда!
Камила, слушая, от изумления присела на грунт.
– Так вот зачем они твой «Кулекс» утащили! Это кое-что объясняет! … Погоди-ка. Но мы-то ничем себя не выдали. На конус-дронах клейма Патруля нету, как и на космолетах… Так что, «Стрела», успокойся и дыши ровно! Запарятся с уликами! … Да и с чего ты вообще решила, что они тут ищут именно Патруль?
Вассайя слушала ее и не шевелилась. Двигать головой было еще очень больно. Да и чувствовала она себя невыносимо скверно. «Только пусть эти бюрократы тронут моих девчонок, глотки перегрызу! Я вам не Андра!»
– Успела послушать пилота юнионовской машины, когда он взывал к моей совести… Он совершенно уверен, что мы из Патруля! Это, вообще, ни в какие ворота!
Тем временем к астероиду подлетели еще 2 «Кулекса», но без пилотов внутри. Они эффектно приземлились прямо на площадке возле желоба, где были обе пострадавшие из спец-отряда. Началась эвакуация.
Провал Дэнеба
Утро в предгорье западнее Кроненбурга выдалось пасмурным, но светлым. Более кучные и плотные облака активно надвигались с востока, но были, как казалось, еще далеко, чтоб как-то сильно повлиять на погоду. Денек обещал быть изменчивым. С плато к югу из-за хребта открывался отличный вид на Кроненбуржскую равнину, хотя на ней для Делано было мало чего интересного. То ли дело восточное направление, откуда вела прямая современная дорога с металло-покрытием из самого Кроненбурга. Некоторые странности с погодой не прошли для него незаметно. Дроны-разведчики засекли вихревой столб, достаточно быстро двигающийся в сторону мегаполиса. Купол защиты от астероидов был убран и система безопасности ожидаемо пропустила его в город. Смерч же разрушил энерго-сети и серьезно повредил гео-литосферную электростанцию, чем фактически оставил большой город без защиты от метеоритов. Делано был опытным командиром, а так же гражданином Кроненбурга с самого рождения. За предыдущую мирную жизнь он помнил только 3 раза, когда кочующие с орбиты астероиды срывались и падали в район мегаполиса. Зато за последнюю неделю это уже был второй случай.
– «Паскудство! Только этого мне не хватало!» – выругался он в уме. – «Что за ерунда с этими астероидами! То пусто, то густо!».
Делано понимал, что смелости людей «вольного города» на долго не хватит. Потеряв щиты, а значит и надежду на защиту и не только от метеоритов, но и от всего, что может упасть на них с неба, жители начнут его покидать. Так уж получилось, что фронт, который, казалось, был стабилен уже пару месяцев по местному исчислению, пришел в движение несколько суток тому назад. Внезапный удар крупного соединения лоялистов через равнину, чтоб отрезать возвышенность с плато, где находился Делано и его отряд, а так же и сам город Кроненбург от снабжения со стороны реакционных сил, едва не закончился успехом. Тогда именно он и его группа спасли ситуацию, едва не выдав себя. Прятать такую технику, которой была вооружена его группа, становилось все труднее. Теперь же новая беда с этой погодой. Смерчи бывали тут и раньше. Погода подкидывала свои сюрпризы, но чтоб вот так внезапно и сразу по городу, и сразу в электростанцию, такого Делано и представить себе не мог. Рассматривая через проекцию далекие дымы из города он нервничал. «Когда потянутся беженцы, лишь вопрос ближайшего времени». Он прекрасно понимал, что те забьют своими шаттлами весь тракт и работать его отряду станет очень сложно. На проекции тем временем образовывался новый смерч. «Да, что сегодня такое с погодой!». Его смущало, что смерчи появляются с интервалом в несколько часов, словно погода тужится-тужится и выдает результат. «Надо бы дрона повыше направить, но как это сделать, чтоб его не сбили, не знаю». Основной тракт и справа, и слева прикрывали холмы, поросшие мелкими деревцами и кустарником, которые обеспечивали естественное прикрытие всему, что могло прятаться. Поросль там была грубая, но плотная. Подобное активно прорастало там, куда в свое время до терраформирования часто падали метеориты. После того, как планета обзавелась своей искусственно-созданной и очень плотной атмосферой, камнепады фактически сошли на нет, но иногда особо крупные булыжники прорывались, устраивая «показательную порку» всему живому на участке. Люди крупных городов само-собой не боялись, а вот в маленьких поселках обязательным условием выживание было выкопать и обустроить бункер. С этим Делано повезло. Он нашел такой на плато в 15-и километрах от тех-станции. Пришлось попотеть, чтоб подвести к нему более менее сносную грунтовую дорогу. Его отряд не нуждался в идеально ровном металло-тракте, но и по грубому не раз выгоравшему лесу передвигаться на тяжелой технике не мог.
– «Идиш ты! Куда прешь!» – выругался он снова, когда ИИ вычислил направление движения смерча.
Тот словно по чьей-то злой воле двигался именно по ровной металлической плоскости пути, ведущем через раскол в хребте на плато и далее.
– «Брут», дай мне «Мамбо»! – обратился он к ИИ, сидя все там же внутри командного пункта управления в своей боевой машине.
– «Мамбо» тут, «Коготь» – отозвался грубый женский голос.
– Бери «Ганапа» и раскидай тяжелых мин по тракту! – приказал он.
– Уверен!? А если мирняк попрется?! Могут и твои родственнички! – возразил удивлённый голос той кого звали «Мамбо».
– А мне плевать! У меня приказ держать тех-станцию до прибытия «Воида»! … Вчера прилетела молния, что нам «лоялисты» готовят сюрприз с орбиты! … Интересно, не он ли ползет по дороге прямо к нам в гости!?
– Вижу… Давно не видела подобное в здешних краях. Будто кто-то специально вызывает.
– Вот-вот! … Но не с теми связались!
Средний боевой робот класса «Ганап» вышел из укрытия и, пригибаясь и поглядывая вверх, устремился к дороге, заходящей на плато.
Модель эта была уже далеко не новой. При 3.5 метрах в высоту, робот мог отлично скрываться среди грубой поросли плато. А небольшой вес в 20 тонн хорошо подходил, чтоб «хрупкий» много раз «переплавленный» и затвердевший грунт выдерживал и не проваливался под стальными ступнями. «Ганап» не мог похвастаться каким-то особенным вооружением.