– Как же я рад тебя видеть! – радостно вздохнул Никита. – А у меня как раз кофе сварился. Давай сразу на кухню!
– Кофе я теперь люблю, – кивнул Артем, скидывая кроссовки. – Ни дня без кофе, пристрастился к нему в Париже – спасу нет. Иногда думаю, если у меня в доме отключат воду, буду жевать его всухую прямо из банки!
– К счастью, вода у меня есть, – ухмыльнулся Никита.
Он наскоро наделал бутербродов с колбасой, друзья перекусили и отправились на прогулку.
– Ну, рассказывай, как у тебя дела, – сказал Артем, когда они вышли из дома.
Определенной цели у друзей не было, решили просто прогуляться по кварталу. Погода и правда стояла замечательная: ночные тучи давно растаяли в синем небе, было довольно тепло, солнечные блики играли на окнах ближайших домов.
– Тебе все подробно или только самое странное? – уточнил Легостаев.
– Начинай со странного. С тобой иначе никак нельзя, – слегка посерьезнел Артем.
– Илларион Черноруков вернулся.
До Артема дошло не сразу.
– Твой чертов предок?! – воскликнул он, осознав наконец услышанное.
– Именно он, – подтвердил Никита.
– Как это случилось? А как же твоя охранная татуировка? У нее батарейки сели?
– Татуировка на своем прежнем месте и никуда не делась. Я толком не знаю, что случилось, но ее действие и правда ослабло. Мы решили, что это из-за смерти Кадиши…
– А это еще кто? – нахмурил светлые брови Артем.
– Ведьма, которая мне ее сделала. Темнокожая жрица вуду из Клыково. Забыл?
– Это было так давно, – принялся оправдываться Бирюков. – Я имена многих знакомых умудрился позабыть, а ты мне о какой-то ведьме толкуешь, которую я в глаза не видел… Так она умерла?
– Типа того. А призрак Иллариона этим воспользовался. Теперь он постоянно сидит во мне и иногда принимается трепаться… Кроме того, он заблокировал мои способности оборотня, и я не могу больше становиться пантерой.
– Ого! – присвистнул Артем. – Кто еще в курсе?
– Антон Василевский, Татьяна Пожарская… – принялся перечислять Никита. – Теперь и ты. Не так уж много людей.
– А твой Пард оборотней знает о случившемся?
– С ними я еще не общался по этому поводу, – признался Легостаев. – Вообще пока стараюсь держаться от них подальше.
– Почему? – не понял Артем. – Тебя там вроде уважают.
– Потому что пока сам не знаю, чего ожидать в дальнейшем. Нынешние старейшины Парда жутко опасались возрождения Иллариона, и он внезапно вернулся, несмотря на все наши усилия. А вдруг они захотят меня прикончить, чтобы избавиться от этой проблемы? Кое-кто из них уже пытался сделать нечто подобное раньше.
– Хм, об этом я не подумал. – Артем почесал в затылке. – А другие твои странные знакомые в курсе? Всякие там безумные дамочки из «Белого Ковена»?
– Больше никто не знает, – с нажимом повторил Легостаев. – Как ты понимаешь, это не те вещи, о которых следует болтать направо и налево.
– Верно, – снова кивнул Артем. – И что, он прямо сейчас сидит в тебе? Слышит все, что мы о нем говорим?
– О, теперь Илларион всегда со мной, – печально усмехнулся Никита. – Радует лишь то, что при свете дня он теряет силу. Я начинаю слышать его только после того, как солнце сядет, а иначе все это было бы невыносимо.
– Вот дела, – задумчиво проговорил Артем. – И что ты теперь собираешься делать?
– Думаю, что все же придется обратиться в «Белый Ковен», – неохотно сказал Легостаев. – Может, следовало сделать это раньше, но в последнее время у нас столько работы… В городе творится нечто невообразимое.
– Да тут всегда что-то происходит. Это уже не новость, – отмахнулся Артем. – Но вот твои откровения – это новость так новость! И в чем конкретно выражается его присутствие? Он просто болтает или просит тебя сделать что-то?
– Черноруков жаждет воплотиться во мне окончательно. Он хочет свежей крови и мяса, хочет убивать и рвать людей в клочья. Я пока сдерживаю его как могу, но он все никак не утихомирится. А этой ночью… Не знаю, что случилось. Я лег спать и тут же очнулся в коридоре, но уже было утро. Главное, ничего не помню из того, что творил последние несколько часов. Мне кажется, без него тут не обошлось.
Артем снова вскинул брови:
– А ты тут не скучаешь, как я погляжу.
Они повернули за угол и направились в сторону ближайшего парка.
– Хорошо еще, что ты живешь один! – сказал Бирюков. – Представляю, как бы ты объяснялся со своими близкими!
– Это ты точно подметил.
– А с Настей Михайловой еще общаешься? – спросил Артем.
– Да, но только по видеосвязи, – сдержанно ответил Никита. – В последнее время она от меня слегка отдалилась…
– Слегка? – хохотнул Бирюков. – Она уехала в другую страну. Видимо, ты очень сильно ей надоел.
– Знаешь, я ее в этом ничуть не виню. Она поняла, что со мной лучше не связываться, – вздохнул Легостаев. – Вокруг меня постоянно творится какая-то чертовщина, нередко опасная для жизни окружающих. Кто такое выдержит? Вот и Настя не смогла. Мы с ней долго вообще не разговаривали, но недавно она мне позвонила… И мы опять начали общаться, но уже не так, как раньше.
– Мы с ней тоже на связи, – сообщил вдруг Артем. – И с Иринкой Клепцовой. И даже с Артуром Леонидовым, хотя он меня бесит еще со школы.
– Почему? – рассмеялся Никита.
– А чего он вечно такой высокомерный, напыщенный? Индюк на птичьем дворе! И постоянно в любой компании пытается блеснуть своим интеллектом, будто он самый умный, а все вокруг дураки.
– Он точно не умнее тебя. Я помню, как ты взламывал разные компьютерные системы.
– Давно уже такой ерундой не занимаюсь, – признался Артем, – хотя, если надо, могу попробовать. Теперь в моей жизни только фотография, а еще модные показы, презентации, вечеринки и модели…
– Видел твои фотографии в соцсетях. Встречаешься с кем-то?
– Вот еще! – фыркнул Артем. – Мне сейчас не до этого. Иногда захожу в разные приложения для знакомств, но никого толкового там еще не встречал. Дольше всего общался с девушкой под ником Киса-130, а потом мы с ней договорились встретиться… Оказалось, что 130 – это ее вес. Я никогда в жизни так быстро ни от кого не убегал.
Никита громко расхохотался, услышав это.
– Тут даже Клепцова рядом не стояла, а ведь она та еще громила, – не унимался Артем. – Везет же мне на таких девиц!
Легостаев захохотал еще громче.
– А ты чего смеешься? – прищурился Бирюков. – Хватит ржать! У самого-то с личной жизнью беда. Кстати, твоя Настя скоро тоже возвращается домой.
– Вот как? – удивился Никита, мгновенно перестав смеяться. – Мне она этого не говорила.
– Может, хотела сделать тебе сюрприз? – предположил Артем.
– Кстати, о сюрпризах, – глухо проговорил Никита, глядя на противоположную сторону улицы.
Типа в джинсовом костюме и темных очках он заметил несколько минут назад. Похоже, тот следовал за двумя друзьями от самого дома Легостаева. Шел неторопливо по противоположной стороне улицы, не обгоняя их, но и не отставая. На глазах у Никиты к нему присоединился парень в черном спортивном костюме и тоже в темных очках.
Легостаев вдруг ощутил неприятное жжение в животе, возникавшее обычно, когда ему грозила какая-то опасность. Сразу охватили самые неприятные предчувствия, а интуиция Никиту никогда не подводила. Эти двое явно что-то замышляли, а он, отправляясь на прогулку, даже не захватил с собой оружия.
Артем, который, ничего не замечая, болтал всю дорогу, вдруг тоже напрягся.
– Это твои знакомые? – вполголоса спросил он. – Ну и рожи.
– Впервые их вижу, – признался Никита. – Но, боюсь, они за нами следят.
– За тобой, – поправил его Бирюков. – Я-то вернулся в город только вчера и еще не успел ничего натворить…
В это время парень в джинсовом костюме расстегнул куртку. Никита отчетливо увидел кобуру, пристегнутую у него под мышкой.
– Знаешь… тебе лучше уйти, – пробормотал Легостаев. – Кажется, сейчас здесь начнется…
– Что? – забеспокоился Артем. – Что начнется?
Джинсовый увидел, что Никита на него смотрит. Он мельком огляделся по сторонам и выхватил из-под куртки пистолет. Никита тихо ойкнул. Не пристрелит же парень его прямо здесь, на глазах у прохожих! Легостаев быстро осмотрелся. Мимо них чередой шли люди, каждый торопился по своим делам. Сердце бешено заколотилось у Никиты в груди. Нужно было увести куда-то этих бандитов. Не стоило рисковать чужими жизнями.
– Ладно, увидимся, – кинул он Артему и вдруг резко сорвался с места.
Артем ничего не успел ответить. Никита опрометью бросился в ближайшую подворотню. Парни в черных очках тут же рванули следом за ним.
Бирюков, как и другие прохожие, растерянно замер. Джинсовый перебежал через дорогу, вскинул оружие и выстрелил Никите вдогонку. Пуля пронеслась над головой Легостаева, но он успел пригнуться. Прохожие тут же бросились врассыпную. Послышались испуганные крики, кто-то начал громко звать полицию.
Никита резко повернул за угол. Путь ему преграждал высокий деревянный забор, за которым стояло старое пустое здание, готовое под снос. Он пробежал вдоль забора и с размаху налетел на высокую железную бочку с мусором. Громко чертыхнувшись, Легостаев кувыркнулся через нее, бочка опрокинулась, и содержимое рассыпалось по земле, но Никита уже вскочил на ноги и устремился дальше. За его спиной раздавался топот ног. Преследователи на ходу перепрыгнули через перевернутую бочку и возобновили погоню.
Забор все тянулся и тянулся, ему не было конца. Еще пару месяцев назад Никита легко перескочил бы через эту двухметровую ограду, но сейчас из-за происков проклятого Иллариона это было невозможно. Наконец впереди показалась калитка, сколоченная из грубых досок. Легостаев добежал до нее и толкнул – он думал вбежать в заброшенное здание и внутри разбираться с преследователями.
Но оказалось, что во дворе его поджидали. Это была настоящая западня! Когда калитка распахнулась, Никита мельком успел заметить стройную женскую фигуру, затянутую в черный спортивный костюм. Черная маска-шапочка закрывала лицо, оставляя открытыми лишь глаза. В руке незнакомки полыхал серебристый сгусток голубой энергии. Размахнувшись, она ловко метнула его в Легостаева.