– А тебе какое дело? – Аркадий прищурил светлые глаза.
– Это он приказал мне все выяснить… Мой шеф.
Наталья нервно передернула плечами и скрестила руки на груди.
– Так ты читаешь мысли? – угрожающе спросил Аркадий.
– Иногда, – не стала отрицать девушка. – Но нечасто. У меня несколько другая специфика…
– Что еще ты можешь?
Девушка робко молчала.
– Чего ты боишься? – Кривоносов закинул ногу на ногу. – Ты уже раскрыла себя. У тебя есть способности, так нечего их таить.
Она со смущенной улыбкой поправила свои короткие волосы:
– Могу заставить человека делать то, что ему делать совсем не хочется.
– Как это? – спросил Кривоносов.
Наталья задумчиво посмотрела на него, прикидывая, стоит ли откровенничать.
– Не бойся, – успокоил ее Аркадий. – Я никому не расскажу. Ты ведь из метаморфов, верно? Я знал подобных тебе раньше, так что меня уже ничем не удивишь.
– Ну… – наконец решилась Наталья, – например, ты хочешь заставить кого-то ограбить банк. Даешь ему прямой приказ. Но этот человек – законопослушный гражданин, он не станет тебя слушать. А если этот приказ он услышит от меня, то пойдет и ограбит банк, несмотря на опасность быть пойманным. Потом он даже не сможет вспомнить, где был и чем занимался во время ограбления.
– Какая полезная способность, – заметил парень. – С такими умениями ты могла бы многого достичь. Что же ты делаешь здесь, на побегушках у Корнилова?
– Он хорошо платит и прекрасно со мной обращается, – развела руками секретарша. – А я время от времени помогаю ему узнать все о его деловых партнерах. Или просто заставляю их заключать с Корниловым выгодные для него сделки.
– Понятно. Хитрый жук, – ухмыльнулся Кривоносов. – Теперь он подослал тебя ко мне.
– А давай откровенность за откровенность? – внезапно предложила девушка. – Что ты ищешь здесь? Я уловила обрывки кое-каких мыслей в твоем мозгу, и, признаюсь, меня это несколько насторожило.
– Что же ты видела? – ничуть не встревожившись, спросил Аркадий.
– Нечто… – Наталья нахмурилась, подбирая слова. – Нечто настолько темное, что просто не описать словами.
Аркадий издал короткий лающий смешок.
– Тогда лучше тебе пока не знать об этом. У меня есть определенные планы. Возможно, тебе тоже найдется в них место… Если будешь хорошей девочкой.
– Вот как? – насмешливо изогнула бровь Наталья.
– Пойдешь ко мне на работу? – неожиданно предложил Аркадий. – Не секретаршей, а личным помощником? Правой рукой? Мне нужны такие люди. И платить я буду гораздо больше, чем Алексей Корнилов.
Наталья замерла, буравя его взглядом.
– Неожиданное предложение. Но зачем мне это?
– Тебя ждет высокая должность в компании «Сефира», достаток, полная свобода действий… – начал загибать пальцы Кривоносов.
«И молодой привлекательный начальник вместо вредного обрюзгшего старикашки», – мысленно добавила про себя Наталья.
– Я могу немного подумать? – спросила она.
– Думай сколько угодно, только не рассказывай о моем предложении своему нынешнему боссу. Он наверняка этому не обрадуется.
– Наверняка, – кивнула Наталья.
В этот момент дверь кабинета распахнулась, и на пороге возник сам хозяин особняка. Секретарша тут же умолкла.
Аркадий не сразу узнал его. В детстве он неоднократно видел Корнилова со своим отцом. В те времена Алексей был элегантным, подтянутым мужчиной, но за прошедшее время изрядно растолстел. В красном бархатном халате, с объемистым брюшком и поседевшими редеющими волосами, Корнилов представлял собой не самое приятное зрелище.
– Аркадий! – радостно завопил он, увидев Кривоносова. – Как же ты вырос, парень!
Корнилов схватил Аркадия за руку, вытащил из кресла и, не дав ему опомниться, порывисто обнял, прижав к своему рыхлому брюху. Кривоносов ошалело вытаращил глаза.
– От девушек небось отбоя нет? – продолжал Корнилов. – Я помню, что ты еще в школе был писаным красавчиком, а сейчас к тому же так возмужал! Стал похож на своего отца. А глаза… Глаза ты унаследовал от матери. Потрясающая была женщина, настоящая королева!
При этих словах лицо Аркадия болезненно исказилось. Он всю жизнь боготворил свою мать, очаровательную, но весьма коварную женщину, и до сих пор не мог вспоминать о ней без слез. Алексей Корнилов заметил его реакцию и сразу отстранился.
– Прости, – смущенно сказал он. – Всего два года прошло… Такая страшная трагедия. Ты, наверное, еще не оправился от потери близких…
Кривоносов утвердительно кивнул.
– Поэтому я и пришел к вам, Алексей, – тихо сказал он. – Я ведь ничего толком не знаю о том, как погибла моя семья. Только вы можете рассказать мне всю правду о случившемся. Настоящую правду, а не те сплетни, что публиковались в газетах после крушения «Экстрополиса».
Алексей прошел в центр кабинета и грузно опустился за свой письменный стол. Кресло жалобно скрипнуло под его весом. Корнилов мельком взглянул на Наталью, но секретарша сделала вид, что смотрит в окно.
– Ну что ж… – Алексей соединил кончики толстых пальцев перед собой. – Кое-что мне действительно известно. Но что конкретно ты хочешь от меня услышать?
Аркадий тоже вернулся в кресло. Наталья молча налила ему еще кофе.
– Я хочу знать, как вышло, что за одну ночь погибли мои родители, сгорело фамильное имение, а здание «Экстрополиса» взлетело на воздух! – Голос Кривоносова слегка дрожал. – Кто повинен в смерти близких мне людей и крахе нашего семейного бизнеса?
Алексей понимающе кивнул и поплотнее запахнул халат.
– Я знаю далеко не все, сынок, и все же побольше этих пронырливых журналистов. Но все очень сложно… Подумай, действительно ли ты хочешь знать? Возможно, это полностью изменит твое отношение к своей семье.
Аркадий утвердительно кивнул. Темная прядь волос упала ему на глаза.
– Хочу! – заявил он. – Я должен разобраться во всем. Понять… Найти виновных в случившемся, если они есть. И отомстить!
Кривоносов одним глотком выпил кофе и так сжал кофейную чашку, что тонкий китайский фарфор треснул в его руках. Наталья испуганно охнула и метнулась к нему с салфеткой наготове. Но Аркадий лишь отмахнулся, вырвал салфетку из ее рук и самостоятельно собрал в нее осколки чашки.
Внезапно по гигантскому особняку вновь прокатился мощный звериный рев. Аркадий, погруженный в свои мысли, на этот раз не обратил на него внимания, но Алексей и Наталья испуганно переглянулись. Секретарша провела ладонью поперек горла, Корнилов отрицательно покачал головой. Наталья равнодушно пожала плечами.
Алексей вновь взглянул на притихшего Кривоносова.
– Что тебе известно о том, чем занимался твой отец в корпорации, мальчик мой? – тихо поинтересовался он.
Аркадий поднял на него свои светло-серые глаза.
– Насколько я знаю, «Экстрополис» занимался многими вещами, но в основном научной деятельностью, – проговорил он. – Корпорация разрабатывала лекарства, удобрения, косметические препараты. Некоторые подразделения производили оружие по заказу военного министерства.
– Все понятно, – кивнул Корнилов. – Тебе известна лишь официальная информация. И это понятно, ведь о том, что творилось за стенами комплекса, в его подземных лабораториях, знали лишь избранные.
– Что вы имеете в виду? – прищурившись, спросил Аркадий.
– Много лет назад, – начал Корнилов, – «Экстрополис» по заказу военных начал разрабатывать особую программу по созданию суперсолдат.
– Что?! – Аркадий расхохотался. – Вы шутите?
– Да, сейчас это звучит смешно, – согласился Корнилов. – Но тогда все было очень серьезно. Военные хотели создать армию из бойцов, наделенных не только огромной силой и выносливостью, но и некоторыми сверхъестественными способностями. Все закончилось грандиозным провалом. Заказ был отозван, и о нем благополучно забыли. Все, кроме твоего отца. Эдуард Владленович продолжал мечтать о создании сверхсуществ на основе человеческого генетического материала. Но уже не для военных, а для личного пользования. Известно ли тебе, что твой папенька имел обширные связи с криминальными воротилами этого города?
Аркадий молча кивнул.
– Когда военные отказались от заказа, Эдуард начал работать на своих теневых друзей. В те давние времена он и заключил контракт с неким опальным ученым – профессором Владимиром Штерном. В научном мире Штерна считали кем-то вроде безумца, конченого сумасшедшего маньяка. С ним никто не желал иметь дела, но твой отец поверил ему. А все из-за того, что идеи Штерна, какими бы безумными они ни казались, работали и приносили неплохие результаты. Он экспериментировал с клонированием, созданием искусственных организмов, водил странную дружбу с оккультистами. Вместе с твоим отцом Штерн добился потрясающих достижений. Да ты и сам мог слышать о результатах их исследований. Примерно двадцать лет назад в городе начали появляться личности, обладающие неординарными способностями. Ты ведь слышал о них? До сих пор информация об их проделках время от времени просачивается в газеты и интернет…
Аркадий снова кивнул:
– Их называют метаморфами.
Он мельком взглянул в сторону Натальи. Секретарша Корнилова не сводила с него прищуренных глаз и при этом загадочно улыбалась.
Алексей ничего не замечал.
– Верно! – подтвердил он. – Так вот, твой отец и этот самый профессор Штерн были причастны к созданию метаморфов. Как уж они вывели эту породу, мне неизвестно. Говорят, в деле были замешаны колдуны «Черного Ковена» со своими языческими штучками. Но правда в том, что некоторые из их питомцев до сих пор разгуливают на свободе, скрываясь среди обычных людей. По своей сути метаморфы – настоящие машины для убийства, скрытые под человеческой маской. В зависимости от своих индивидуальных способностей они читают мысли, управляют животными и насекомыми, создают огонь из ничего, способны на многие ужасные вещи. А у истоков их появления стояли профессор Штерн и ученые «Экстрополиса». К чему это привело? Ни к чему хорошему. В итоге именно это и сгубило корпорацию…