Изучая оборотней, Штерн познакомился с представителями стаи, когда-то созданной Черноруковым… А прежние старейшины Парда пантер-оборотней давно мечтали возродить своего повелителя Иллариона. Но как это сделать, если нужен Наследник мужского пола, а его нет? Старейшины обратились за помощью к Владимиру Штерну, а тот заручился поддержкой самого Мастера Игрушек. Оборотни дали им фрагменты костей Иллариона Чернорукова, чтобы они создали клона – тело, в которое их прародитель смог бы вселиться!
Вот только скоро стало понятно, что Штерн ловко всех обманул. Используя ДНК оборотня-Альфы, он начал проводить собственные опыты и заниматься такой чертовщиной, что вскоре его сочли безумцем и объявили в розыск. Но дальше речь пойдет не о нем, о профессоре можно благополучно забыть…
Оборотням сказали, что опыты с ДНК не увенчались успехом, но на самом деле Штерну и Мастеру Игрушек все же удалось искусственно создать мальчика с полным генетическим набором Иллариона Чернорукова… Правда, когда ребенок появился на свет, Штерн уже был в бегах. Ну а Мастер Игрушек тоже всегда и во всем преследовал лишь свои тайные цели. Ему нужен был ученик и наследник, которому он мог бы передать все свои знания, а тут подвернулась такая возможность! И колдун оставил мальчишку себе, скрыв все от оборотней и даже от профессора Штерна.
Шли годы, мальчишка рос. Как и у оригинала, у него проявились способности к оборотничеству… А вот способностей к магии не оказалось! Мастер Игрушек был сильно разочарован. Он оставил бесполезного мальчишку в живых, но сделал его своим рабом, прислугой. Бил смертным боем за малейшую провинность, держал в подвале на цепи… Но однажды парень исхитрился сбежать. И что же дальше? Он всю жизнь слышал, что является лишь копией, жалкой подделкой… Истинный же Наследник Иллариона Чернорукова живет в Санкт-Эринбурге и всеми силами пытается предотвратить свое великое предназначение! Хочет отказаться от силы, способностей к магии и, главное, – самой сущности своего великого предка! Он стремится уничтожить душу Иллариона!
Никита изумленно взглянул на Артура. Подобного поворота событий он и представить не мог. Тот хранил молчание, лишь изредка бросая в его сторону напряженные взгляды.
– Что же задумал наш мальчик? – продолжала ведьма. – Ну разумеется! Он решил стать тем, кем ему было предназначено стать! Сильным, могущественным колдуном, который будет держать в страхе всех и вся, над которым никто не посмеет издеваться. Мальчишка перебирается в Санкт-Эринбург… Раздобыв деньги и поддельные документы, он поступает в твою школу, Никита, знакомится с тобой и втирается в вашу компанию олухов. Он всячески оберегает тебя, ведь ты нужен ему живым… до поры до времени. Это нелегко, ведь ты просто притягиваешь к себе проблемы и неприятности!
– Это точно! – фыркнул Артур. – Не человек, а ходячая катастрофа.
– Он защищает тебя от монстров, убийц и шантажистов, сражается бок о бок с тобой, терпит твоих приятелей-недоумков… И упорно ждет подходящего момента, чтобы осуществить задуманное!
– Да, этот момент наступил нескоро… – вставил Леонидов.
– Но все же наступил! – торжествующе сказала девчонка. – И тогда мальчишка обратился за помощью к сильнейшей ведьме Санкт-Эринбурга. Тебе она была известна под прозвищем Матриарх. – Никита похолодел. – По просьбе мальчишки в одну особую ночь, ночь Кошачьего глаза, Матриарх провела особый ритуал. Мы смогли пробудить дух Иллариона! Он был навеки заточен в твоем теле с помощью этой магической татуировки, но Матриарху удалось ослабить ее влияние. И призрак воспрянул, окреп… В ночь Кошачьего глаза он смог управлять погодой, а заодно лишил тебя способностей оборотня, что меня особо порадовало…
– «Мы»?! «Меня»? – переспросил Никита. – А ты-то кто такая вообще? И какое имеешь к этому отношение?
– Что ж, открою тебе еще один секрет. – Девица злорадно усмехнулась. – Не только Илларион умудрился возродиться в чужом теле. Матриарху это тоже удалось. Причем мне не пришлось ждать целых двести лет!
И она звонко расхохоталась. Никиту от этого смеха бросило в дрожь.
– Матриарх… Ты?! – потрясенно выдохнул он.
– Не ожидал? Да, это я собственной персоной. Очень рада, что все так обернулось, – заявила ведьма. – Ты помог этой стерве Сейлин. Она уничтожила практически всех моих людей! Но мне уже удалось вернуть себе кое-какие силы… Хорошо, что Артур сумел втереться в доверие к главе «Белого Ковена». Он снабжал меня кое-какими книгами из их собрания оккультных гримуаров. С их помощью я довольно быстро восстанавливаюсь, и мне удалось снова привлечь на свою сторону некоторых «шестерок» из старой банды. Очень скоро я обрету прежнюю мощь, и тогда мы разыщем эту маленькую дрянь, белую пери, и она сильно пожалеет о том, что натворила. Но для начала разберемся с тобой…
– Значит, это ты пробудила во мне Иллариона…
– Артур очень хорошо мне за это заплатил. Правда, в тот момент его проблемы нисколько меня не волновали. Занятно, что вскоре после его появления ты сам заявился ко мне, расследуя дело «Красной сколопендры». Признаюсь, тебе удалось заинтриговать меня и своим медальоном, и одержимостью Илларионом… Я не думала, что еще когда-нибудь увижу Артура, и с удовольствием убила бы тебя еще тогда, чтобы затем заставить служить мне… Но все пошло немного не по плану… Каким-то чудом мне удалось произнести посмертное заклятие, и я смогла вернуться в теле этой случайно подвернувшейся под руку девчонки. После этого я сама разыскала Артура и попросила помочь мне раздобыть книги «Белого Ковена». А у него возникло встречное предложение… Сначала мы хотели схватить тебя, а после уже добыть иглы Кадиши. Но к чему лишние хлопоты, если можно отправить за иглами тебя самого? Артур так и поступил. Нравится мне этот башковитый пацан! Ну а теперь настало время закончить начатое. Мы проведем ритуал, переселим сущность Иллариона из тебя в Артура…
– А затем уничтожим тебя, чтобы Черноруков не смог вернуться обратно, – сухо добавил Леонидов.
– Это действительно необходимо? – Матриарх подняла глаза на Артура. – Я хочу воссоздать «Красную сколопендру». Раздобыть новые амулеты удержания – не проблема, но нужны тела – вместилища для призванных демонов. А тела я предпочитаю крепкие и красивые, совсем как это. – Она похлопала Никиту по загривку.
– Таково условие самого Иллариона, – напомнил Артур. – Он сказал, что негоже единое целое разделять на два сосуда. Сосуд должен быть только один, наиболее подходящий и достойный. Но ты не переживай, как только я сольюсь воедино с Альфой, мы добудем тебе столько тел, сколько пожелаешь.
– Отлично, – радостно кивнула Матриарх. – Вот так-то, Никита! Сейчас Артур получит силу Альфы оборотней, а я – глубочайшее удовлетворение! Ты и Сейлин уничтожили меня. Сначала свою вину искупишь ты, а потом я доберусь и до этой мерзавки. Воистину я буду упиваться этой местью!
К столу приблизились двое ее людей. Матриарх спрыгнула на пол, взглянула на ошеломленного Никиту и снова рассмеялась:
– Вы только взгляните на это растерянное личико! Как он напуган! Как потерян! Как он сходит с ума от безысходности! Определенно, оно того стоило.
– Удивлен, но не более того, – глухо буркнул в ответ Никита.
– Хватит трепаться, – жестко оборвал его Артур. – Пора начинать!
Глава 21Это моя судьба!
Матриарх начала читать заклинания.
– Для начала нужно полностью разрушить удерживающую татуировку, – ледяным тоном произнес Леонидов. – Прервать линии пентаграммы.
– Разрушить? – выдохнул Никита. – Как это – разрушить?
Бормоча странные слова, Матриарх взяла пучок длинных игл и принялась безжалостно втыкать их в спину Никиты, постепенно окружая татуировку.
Парень взвыл и затрясся от нестерпимой боли, но ведьма продолжала свой ритуал. Вскоре все иглы торчали из спины у Никиты, и Матриарх взяла с лоскута черной кожи узкий нож с серебряным лезвием.
Никита ощущал между лопатками сильное жжение, растекающееся по всему телу. На серебро он не реагировал, но боль от игл чувствовал очень хорошо. Он натянул цепи до предела, но они держали крепко, не давая пошевелиться. В следующий миг Матриарх закончила читать свое замысловатое заклинание, шагнула к Никите и одним ударом сделала длинный разрез у него на спине, перечеркнув татуировку с пантерами по диагонали.
Легостаев снова взвыл, из раны ручьем хлынула кровь.
Артур Леонидов невозмутимо наблюдал за происходящим. Матриарх сделала еще один разрез, поперек первого. Никита издал дикий вопль, все его мышцы напряглись под кожей, цепи туго натянулись. Кровь хлестала, впитываясь в джинсы. Внезапно тело Легостаева содрогнулось, словно от удара электрическим током. Из кровавого креста на спине вверх хлынула тьма. Черная клубящаяся мгла столбом ударила в потолок и начала собираться над столом в огромное угольно-черное облако.
Люди Матриарха, увидев это, замерли от ужаса.
– О да! – оглушительно прогрохотало в клубящейся тьме. – Как же долго я ждал этого! Долгожданная свобода…
Артур и юная ведьма изумленно уставились на облако, медленно принимающее очертания гигантской пантеры. Никита тихо стонал от боли, обмякнув в цепях.
– Я тоже долго этого ждал, – пробормотал Артур.
– Зачем тебе это, идиот?! – крикнул Легостаев. – Я столько времени пытался избавиться от него… А ты готов принять его добровольно?
– Это моя судьба, – жестко проговорил Артур. – Я был для этого создан. Мастер Игрушек ищет меня много лет… Я точно знаю, что он не простил мне побега… Ты не представляешь, насколько жесток и кровожаден этот человек. До сих пор мне удавалось водить его за нос, но я устал вечно скрываться и жить под чужим именем! Если же я получу твою силу, он уже ничего не сможет со мной сделать! Я разорву его в клочья, как только он приблизится! Это моя сила! Моя воля! Мои знания! Это должно было принадлежать мне с самого начала!
– Все верно, новый Наследник, – довольно произнес Илларион Черноруков, черным дымом к