– На самом деле не так уж и далеко. Если хочешь, как-нибудь можем сходить. Правда, глядеть там особо не на что. Несколько обветшавших стен, обгорелые балки да остатки чугунного забора, и все заросло деревьями.
– Нет уж, обойдусь, – отмахнулась Алена. – Ты только посмотри, какая тут красота! В сто раз лучше, чем развалины.
Они вышли на просторную поляну недалеко от берега. В небе светила полная луна, и ее диск отражался в спокойной водной глади. В темноте раздавался тихий плеск волн, накатывающих на песчаный берег, в зарослях камышей громко квакали лягушки.
В сумке у Агаты оказались два мощных фонаря. Девушки расположились у самой кромки воды. Агата расстелила на земле большое полотенце и расставила включенные фонари неподалеку друг от друга. Следом из ее сумки появились несколько длинных черных свечей, увесистая книга в черном тканевом переплете и несколько пакетиков с чипсами и жареными орешками.
– Вот, взгляни! – Агата протянула книгу Алене.
Девушка с благоговением принялась переворачивать ветхие, пожелтевшие страницы. Разглядывая старинные рисунки и надписи, сделанные черными чернилами, Алена вдруг ощутила нарастающее волнение, будто ее и в самом деле ждало нечто очень значительное. Возможно, самое важное событие в ее жизни.
Старая бумага шуршала под ее дрожащими пальцами. Несмотря на летний зной, по спине Кизяковой вдруг пробежал холодок.
– Так где ты ее взяла? – спросила Алена.
– Наткнулась совершенно случайно в одном букинистическом магазине и просто не могла ее не купить. Тут очень просто и доступно описаны всякие ритуалы и заклинания, которые мы должны попробовать. Но самое интересное на первых страницах!
Алена перевернула несколько страниц и начала читать вслух.
– Как проверить себя на наличие магических способностей… – пробормотала она. – И что же для этого нужно сделать?
– Я все принесла. – Агата протянула ей пучок из шести черных свечей. – Возьми их в левую руку.
Алена выполнила ее просьбу.
– Теперь сосредоточься, читай вот это заклинание и води правой рукой над свечами.
Алена, прищурившись, уставилась на заковыристое заклинание, состоящее из набора странных слов, значения которых она не знала.
Агата светила на книгу фонариком, а Алена принялась проговаривать заклинание вслух. В конце, как и просили в книге, она издала звук, напоминающий плевок, и щелкнула пальцами правой руки. Одновременно с ней незаметно щелкнула и Агата.
И фитили черных свечей вдруг вспыхнули сами собой и начали гореть с тихим потрескиванием. Пламя затрепетало от ночного ветерка.
Агата и Алена ошарашенно уставились друг на друга, а затем дико завопили от радости.
– Я это сделала! – крикнула Алена, и ее вопль разнесся далеко над поверхностью лесного озера. – Давай еще что-нибудь попробуем!
Агата довольно усмехнулась.
– Обязательно попробуем, – странным тоном произнесла она. – Впереди у нас с тобой еще много всего интересного.
Глава 10Русалка из старинных легенд
В это время Семен и Илья сидели на замшелом бревне на другой прибрежной полянке и соревновались, кто дальше зашвырнет в озеро еловую шишку. Часть бревна лежала в воде, поэтому толстый ствол был густо покрыт зеленым мхом и увит какими-то длинными побегами.
Волны тихо набегали на каменистый берег, из темноты доносилось громкое кваканье лягушек, которые не спали даже ночью. Ветер шумел ветвями деревьев, иногда в воде плескала хвостом рыба. От поверхности озера поднимался густой белесый туман, расходящийся неровными клочками.
Внезапно откуда-то издали раздался радостный вопль. Илья вздрогнул от неожиданности и едва не соскользнул с бревна.
– Это еще что за крики? – испуганно спросил он.
– Думаешь, мы одни удрали сегодня из лагеря? – хохотнул Семен. – Здесь это в порядке вещей.
– Как думаешь, девчонки придут? – спросил Илья.
– Конечно, придут. Куда они денутся? – хмыкнул Семен. – Мы им понравились, я такие вещи сразу вижу. Невооруженным глазом!
Илья поднялся на ноги и осторожно пошел к противоположному концу бревна, уходящему под воду. Во время общего сборища у костра парни пригласили на свидание Веронику и Ларису. Те пообещали прийти вскоре после отбоя, но пока так и не появились. Семен и Илья ждали их здесь уже почти полчаса.
– Главное, чтобы нас самих никто не хватился. Иначе старшей вожатой нажалуются, а она моей мамке позвонит, – сказал Илья.
– Да они все равно после отбоя никого проверять не будут, – заверил его Семен. – Я уже не первый раз в этом лагере и порядки знаю. Больно им надо.
– А ты часто здесь бываешь?
– Родители каждый год сюда отправляют, чтобы я у них под ногами не болтался. Мной тут уже все леса исхожены вдоль и поперек. Но тут спокойно, мне нравится. Видишь гору? – Он ткнул пальцем в сторону противоположного берега.
– Ну.
– Раньше там здоровенный утес был, раза в три выше, чем сейчас. А потом он рухнул прямо в озеро.
– Ничего себе.
– Землетрясение произошло, говорят. А раньше мы на него частенько лазили, оттуда вид шикарный на озеро и лес. Девчонкам такое нравится.
– А наши-то где? – уже начал нервничать Илья. – Давай еще минут десять подождем. Не придут, возвращаемся в лагерь. Я уже спать хочу.
– Спать? – рассмеялся Семен. – Время еще детское.
– Дома я всегда в это время ложусь.
Илья замолчал, и над темной поверхностью воды снова установилась тишина. Семен взглянул на обвалившийся утес и замер. Лунные блики продолжали блестеть на черном зеркале озера, и по этой лунной дорожке будто кто-то двигался.
– Илья!
– Что? Идут? – встрепенулся парень.
– Гляди! – указал на странную тень Семен.
Илья проследил за его рукой и застыл. К ним приближалась женщина. В бесформенном черном плаще-дождевике, с длинными светлыми волосами, распущенными по плечам. В бледном лунном свете она была похожа на русалку из старинных легенд. Происходящее казалось чем-то нереальным. Женщина бесшумно двигалась в их сторону, скользя по самой кромке воды, будто не касаясь ногами земли.
– Добрый вечер, молодые люди, – сказала она, приближаясь.
Илья и Семен ошарашенно кивнули в ответ.
– И что вы тут делаете в такое позднее время?
– А вы? – спросил в ответ Илья.
– Вышла подышать свежим воздухом, – ответила незнакомка и с наслаждением зажмурилась, подставив лицо лунному свету.
– Подышать? Откуда вы вышли, мы же в лесу? – не понял Семен.
– Из деревни, разумеется, – рассмеялась женщина. – Чем мне тут нравится, так это полной безопасностью, даже в ночное время. Это вам не в мегаполисе…
– Вы живете в Ягужино? – поинтересовался Семен.
– С недавних пор, – подтвердила странная незнакомка. – И успела отлично изучить эти места. А вы сами откуда?
– Мы из города. В лагере тут отдыхаем, – ответил Илья. – Ждем вот девчонок, но они пока задерживаются. А вам что не спится? Поздно ведь уже.
Женщина снова тихо рассмеялась, но одними губами. Взгляд ее показался ребятам странным и холодным.
– Я по натуре сова, – тихо призналась она. – Днем сплю, а после захода солнца люблю прогуляться.
– Вы фрилансер, что ли? – спросил Семен.
– Кто? – не поняла незнакомка.
– На дому работаете? У меня старший брат тоже дрыхнет весь день, а потом ночами напролет за компьютером штаны протирает.
– Что-то вроде того, – не стала уточнять женщина. – Кстати, меня зовут Елена, а вас?
Мальчишки представились.
– А вам можно здесь находиться в такое время, Илья и Семен? – спросила женщина.
– А почему нет? – с вызовом спросил Семен. – Мы уже не маленькие.
– Вожатые волноваться будут. Кто-нибудь видел, как вы уходили из лагеря?
– Надеемся, что нет, – ухмыльнулся Семен. – Мы были очень осторожны.
– Какие предприимчивые, но безответственные ребята, – мягко улыбнулась Елена. – Люблю таких…
А затем ее тело вдруг словно размылось, став неясной темной дымкой. Прошла какая-то доля секунды, и вот она уже стоит совсем рядом с мальчишками. Семен увидел, что она босиком. Парень изумленно вскинул голову, не понимая, что происходит. А Елена вдруг с силой толкнула его в грудь. Семен отлетел в ближайшие кусты и угодил в чьи-то цепкие руки. Он едва не задохнулся от ужаса, когда кто-то крепко схватил его сзади за плечи, не давая вырваться. Парень задергался изо всех сил, с его левой ноги слетела кроссовка.
Ощутив резкий укол в шею, Семен дико завопил, перепугав Илью. Тот бросился другу на помощь, но Елена проворно запрыгнула ему на спину, обхватив за шею.
Илья яростно закрутился на месте, пытаясь ее сбросить, но в этот момент ощутил дикую боль где-то под затылком. Он пытался сопротивляться, но силы отчего-то быстро оставляли его.
Илья тяжело опустился на колени, его тело наливалось свинцовой тяжестью, руки и ноги отказывались повиноваться. Пару секунд спустя он рухнул лицом вниз, и Елена торжествующе захихикала. Семен не издавал ни звука.
Остатками угасающего сознания Илья понимал, что происходит что-то жуткое, что-то нереальное и противное природе, но не мог этому сопротивляться. Ему оставалось лишь смириться с происходящим.
Глава 11Ночная погоня
Гордей легкими беззвучными шагами пересек центральную площадь Ягужино и оказался на узкой улочке, ведущей к противоположному краю деревни. Он был в нескольких километрах от лесного озера. Этой ночью, чтобы слиться с темнотой, Гордей облачился в черные джинсы и черную футболку, а светлые волосы прикрыл черной бейсболкой. За плечами висел черный рюкзак. Выбравшись на улицы Ягужино после наступления темноты, Лестратов старался не привлекать к своей персоне лишнего внимания.
Жители деревни обычно ложились спать рано, но и вставали чуть свет. Многие держали скотину, работали в полях, поэтому нежиться в постели им было некогда. В окнах окрестных домов уже не горел свет, да и уличные фонари светили через один, поэтому Гордею без особого труда удалось раствориться в темноте. Когда луна скрылась за набежавшими черными тучами, это стало еще проще.