Бахметьев с облегчением выдохнул и поплелся обратно к машине.
– Странно, откуда там машинам взяться? – принялся рассуждать вслух Михайлов. – У нас в Ягужино ни у кого ведь тачки не пропадали… Эй, ребятня! Вы ничего не слышали? Ни у кого машины не угоняли в последнее время?
– Нет, ни у кого! – одновременно замотали головами Мишка, Витек и Петька.
– Вот и я не слышал, – задумался полицейский.
– На том берегу есть следы от колес, – сообщил ему Никита. – Я их сам видел. Будто кто-то нарочно машины оттуда сталкивал, чтобы они с горки в воду скатывались.
– А там ведь за лесом трасса проходит, – вспомнил Михайлов. – Может, они оттуда и взялись? Но в тех краях уже не наша юрисдикция. И слава богу, скажу честно. Дело серьезное, а нам тут и своих проблем хватает.
– У нас же тут ничего не происходит, – рассмеялась Санька. – Какие такие проблемы?
– Вот и хорошо! – заверил ее Михайлов. – Тишина и покой у нас. И наша задача заключается в том, чтобы сохранить их.
Никита начал одеваться, а Артем взглянул на часы.
– Блин, как поздно уже! Мы можем идти? – спросил он. – Нам уже в лагерь пора возвращаться…
– Идите, – махнул рукой полицейский. – Только номера телефонов мне оставьте на всякий случай. Если понадобитесь, я вас разыщу.
– Хорошо, – кивнул Бирюков. – Только у нас там связь иногда вообще пропадает.
– Тогда на машине за вами приеду, – пообещал ему полицейский. – Не так уж тут и далеко.
– А мы еще останемся, – сказала Санька.
– А вот это зря! Нечего у нас под ногами путаться!
– Но страсть как охота поглядеть, как вы машины из воды вытаскивать будете! – восторженно признался Мишка.
– Вам что, дома заняться нечем?
– Так родители с агрофирмы только ближе к ночи придут! А пока мы совершенно свободны, – сказал Петька.
Михайлов лишь тяжело вздохнул.
– Если, кроме машин, там еще что-нибудь найдем… Или кого-нибудь… В общем, если прикажу убираться, чтобы духу вашего тут не было! – грозно произнес он. – Поняли? А иначе родителям вашим расскажу, они с вас шкуру спустят!
– Как же не понять, – согласился Витек.
– Расскажете потом, чем дело кончилось, – попросил Саньку Артем.
Девочка с готовностью кивнула.
Попрощавшись с деревенскими ребятами, Артем с Никитой направились в лагерь. Двигаться решили прямо по берегу озера, и вскоре песчаный пляж сменился густым лесом. Солнце опустилось за линию горизонта, в лесу быстро стемнело.
Ребята перешагивали и перелезали через стволы поваленных деревьев, внимательно смотрели себе под ноги, но Артем все же пару раз растянулся на траве.
– Нет, шататься по лесам – это не для меня, – бубнил он, в очередной раз отряхивая колени. – Сколько можно уже…
– Я вот думаю, может, мне Панкрату позвонить? – спросил вдруг Никита.
– Зачем это?
– Сообщить о случившемся.
– Ты здесь на отдыхе вообще-то. К тому же это явно дело не для вашего отдела. Ну нашел в озере несколько затонувших машин. Что тут необычного?
– Тебя послушать, так подобное каждый день происходит.
– Не каждый, – согласился Артем. – Но ничего сверхъестественного здесь нет. С метаморфами и оборотнями точно никак не связано…
– А если все же связано?
– Да ты просто отдыхать не умеешь. Что за манера вечно искать неприятности на свою голову? Расслабься уже, подумай о чем-то приятном. О Насте, к примеру!
Никита хотел ему ответить, но внезапно увидел нечто, что привлекло его внимание.
Глава 20Звериная сущность
У самой кромки воды в жидкой грязи что-то белело. Легостаев нагнулся и вытащил из лужи новенькую белую кроссовку. Похоже, мужскую – сорок первого размера, на левую ногу.
– Это еще тут откуда? – удивился Артем.
– До лагеря рукой подать. Может, кто-то из наших ребят обронил?
– Как можно потерять кроссовку и не заметить?
– Ну мало ли… А если это те двое? – вспомнил Никита. – Как их? Илья и Семен! Что, если они были здесь? Они в лагерь обутыми вернулись или босиком?
Никита внимательно осмотрелся по сторонам и шумно втянул ноздрями воздух. Среди множества лесных запахов он определенно чувствовал что-то, чего здесь быть не должно было. Он запросто мог пройти мимо и ничего не почувствовать, но стоило остановиться и принюхаться…
– Что-то почуял? – напрягся Артем. – Мне уже пора падать в обморок?
– Что-то есть, но пока не пойму, что именно, – тихо проговорил Легостаев. – Мне нужно перекинуться… В зверином обличье у меня гораздо острее обоняние.
– Что, прямо сейчас?!
– А когда? – Никита начал раздеваться. – Вообще чудо, что запах еще не выветрился.
Артем ошалело вытаращил глаза, затем торопливо отвернулся, когда Легостаев скинул плавки.
– Ты бы хоть предупреждал заранее, что будешь раздеваться. Моя детская психика и так уже травмирована дальше некуда, и все из-за тебя! – запричитал Бирюков.
– Только не надо больше меня фотографировать, – попросил его Никита. – Клепцова мне те голые фотографии в твоем телефоне до сих пор припоминает. Подержи лучше мои вещи, пока я не… – Голос Легостаева вдруг сорвался на утробный рык.
За спиной Артема послышался хруст костей, треск сухожилий и глухой стон перерождающегося оборотня. Когда Бирюков пару минут спустя обернулся, перед ним на лужайке стояла крупная пантера размером с пони. От Никиты в ней остались только глаза, но вскоре и они пожелтели, став полностью кошачьими.
Артем вздохнул, укоризненно покачал головой и начал собирать брошенные вещи Легостаева. Найденную кроссовку он тоже прихватил.
– В общем, я пошел в лагерь, пока нас вожатые не хватились, – сказал он. – А ты догоняй. Нам сегодня еще дежурить, так что лучше не опаздывай.
Пантера что-то буркнула в ответ, затем принялась бродить вдоль кромки воды, настороженно принюхиваясь.
Артем зашагал прочь и вскоре скрылся в зарослях, а Никита внезапно ощутил легкий запах туалетной воды одного из мальчишек. Они точно были здесь прошлой ночью, на этом самом месте. Сладковатый аромат въелся в примятую траву, в кору поваленного дерева, на котором они сидели.
Край длинного бревна уходил в темную воду. Никита вскочил на него и, мягко ступая, прошел к самой воде, затем вернулся назад. На земле виднелись отпечатки двух пар ног, обутых в кроссовки, эти следы точно принадлежали Илье и Семену. Немного в стороне от них Никита разглядел небольшие отпечатки босых ног.
Он подошел ближе, принюхался, а затем, громко фыркнув, отпрыгнул назад. От этих следов пахло жутью – гниющим мясом, запекшейся кровью, старым и смрадным заброшенным колодцем. И еще чем-то, чему Никита не мог найти объяснения.
Похожий запах шел и из ближайших кустов. Оборотень подкрался туда и начал пробираться сквозь заросли. Здесь тоже обнаружились следы. Кто-то прятался в этих кустах, их было двое. Трава рядом была примята, словно по ней тащили что-то тяжелое, несколько веток сломано. Все это напоминало западню. Кто-то подстерег мальчишек, а затем напал на них и затащил в эти самые кусты.
Забравшись поглубже в заросли, Никита ощутил запах недавно пролившейся крови. Не старой, давно свернувшейся и засохшей, как у самой кромки воды, а пролитой всего несколько часов назад. А вот и она… Несколько темных капель виднелось на зеленых листиках. Никита вспомнил глубокие царапины на шеях пострадавших ребят. Значит, все случилось именно здесь. Но что именно?
Вернувшись из леса, Илья и Семен ничего не помнили, но как можно такое забыть? Никита пока не понимал. Он снова обошел местность, но, сообразив, что больше ничего здесь не найдет, устремился к лагерю.
Тьма вокруг становилась все гуще, невесомым покрывалом окутывая кустарники и стволы деревьев. Превращаться в человека, не имея одежды, не стоило. Да Никите и не хотелось этого делать. Легостаев наслаждался своей звериной сущностью, он уже так давно не перекидывался полностью, что начал забывать, какой это восторг – мчаться по вечернему лесу, касаясь лапами мягкого ковра из травы и листьев, слушать звуки живой природы, дышать полной грудью, ощущая запах свежести и влажной хвои. Что может быть лучше? Если он в зверином обличье перепрыгнет через ограду «Буревестника», а затем вскочит в окно своей комнаты, его никто не увидит.
Впереди витал запах Артема, значит, он еще не успел уйти слишком далеко. Оборотень ощущал легкую смесь из ароматов мятной жевательной резинки, шампуня и туалетной воды, а также бабушкиного борща и пирожков с картошкой, которыми их угостила на пляже Санька.
Никита решил все же догнать друга и одеться. Тогда не придется тайно перебираться через ограду лагеря. Но тут к запаху Артема добавились и другие ароматы. Чем ближе оборотень подходил к «Буревестнику», тем их становилось больше.
Вечерний ветерок принес запахи людей, еды из столовой. Пахло макаронами и сосисками с особой подливкой, которую Никита просто обожал, компотом из яблок и чернослива. Также в воздухе витал легкий аромат женских духов, значит, кто-то из девушек-вожатых или девчонок-отдыхающих находился совсем рядом. Никита замер, прислушиваясь, затем выглянул из зарослей.
И увидел Настю Михайлову.
Он совсем забыл, что она предлагала ему сегодня вместе погулять по Ягужино! Но, кажется, девушка собиралась ночевать в доме отца. Видимо, что-то пошло не так. Ну конечно! Ее отец сейчас занят подъемом затопленных автомобилей со дна озера. Наверное, провозится там до ночи, вот Настя и решила его не ждать. Придя к такому выводу, оборотень шумно выдохнул.
Михайлова направлялась к лагерю, и Никита, выбравшись из кустов, бесшумно двинулся за ней следом. Настя стянула с волос резинку, распустив локоны по плечам, затем небрежно взбила их руками.
Никите нравилось наблюдать за ней. В отличие от Вероники Леоновой, она никогда не пыталась казаться лучше, чем была. Не наряжалась в безумно дорогие брендовые вещи, как Лариса Кирсанова. Не увлекалась всякой мистической и гадальной ерундой, как Алена Кизякова. Настя была просто Настей. Она любила читать, заниматься спортом, практически не пользовалась косметикой.