И Никита не мог не признать, что она все больше ему нравилась. Подобных чувств он уже давно не испытывал. Странно, что в школе он ее почти не замечал. Они здоровались, и только. Где были его глаза? Впрочем, Никита тогда смотрел лишь на Ольгу, не видя никого вокруг, а затем все его мысли были заняты Ксенией Воропаевой… Теперь же все было иначе.
Заглядевшись, Никита совершенно забыл об осторожности, и под его передней лапой вдруг треснула сухая ветка. Настя резко обернулась на звук. Никита тут же мысленно обругал себя последними словами.
– Кто здесь? – испуганно воскликнула девушка.
Глава 21Свидание не состоялось
Никита припал к земле и замер, надеясь, что его шкура сливается с ночной темнотой. Зря надеялся. Настя настороженно шагнула в его сторону. И тут заметила его, затаившегося у края лесной тропы. Легостаев увидел, как у нее от ужаса распахнулись глаза. Она издала сдавленный писк, а затем вдруг громко завопила.
Все происходило в нескольких метрах от входа на территорию лагеря. Тут же послышался дробный топот.
– Ты чего орешь? – крикнули от ворот.
– Здесь какой-то зверь! – взвизгнула Настя и схватила с земли здоровенную сучковатую палку. – Пантера!
Никита кинулся прочь. Запущенная тонкой девичьей рукой деревяшка просвистела у него над головой и, ударившись о ствол ближайшего дуба, разлетелась в щепки. Никита прибавил скорости и в считаные секунды растворился во мраке.
Но голоса девчонок он слышал отлично.
– Пантера?! – прозвучал удивленный голос Вероники Леоновой. – Откуда здесь взяться пантере?
– Я сама видела! Огромная черная кошка с желто-зелеными глазами!
– Может, тебе померещилось? – спросила Алена Кизякова. – Или это был медведь?
– Медведь?! – гаркнула Лариса Кирсанова. – Ну уж нет! Валим отсюда!
И девчонки с визгом бросились к вожатскому корпусу. Настя недолго думая рванула за ними.
Под прикрытием кустарника Никита подкрался к ограде, перескочил через нее и бесшумно бросился к дому. Запрыгнув с разбегу в распахнутое окно своей комнаты, он едва не сшиб с ног только что вошедшего Артема. Зверь тут же припал к полу и начал превращаться обратно в человека. Мускулистое поджарое тело хищника менялось, уменьшалось в размерах, блестящая черная шерсть втягивалась под кожу.
Артем много раз видел трансформацию друга, но все равно никак не мог к этому привыкнуть. Он выронил одежду Никиты и пинком захлопнул за собой дверь комнаты.
– Что там творится? Что за вопли?! – громким шепотом выдохнул Бирюков.
Едва став самим собой, Никита метнулся в кровать и натянул одеяло до самого подбородка. После полного превращения его немного потряхивало.
– Если что, мы только-только в-вернулись. В-вместе! – слегка заикаясь, пробормотал он.
Артем молча кивнул, хоть ничего толком не понял. В этот момент громко хлопнула входная дверь в корпус, и все здание мгновенно заполнилось встревоженными голосами.
– Чего кричите? – послышался голос вожатой Оксаны.
– Нас в лесу чуть медведь не сожрал! – вопила Лариса Кирсанова.
– Пантера, – спокойно поправила ее Настя.
– Вы с ума сошли? – изумилась Оксана. – Какие медведи?! Какие пантеры?! Здесь такие животные не водятся!
– Я ее отчетливо видела, – сказала Михайлова. – Как сейчас тебя вижу!
– Не может этого быть! – упорствовала Оксана. – Вероника, вы тоже ее видели?
– Мы видели что-то большое и темное, оно ломанулось сквозь кусты, – неуверенно сообщила Леонова. – Но мы так и не поняли, что это было за животное…
– Пантера, – повторила Настя.
– Откуда ей здесь взяться? – спросила Алена Кизякова.
– Как откуда? Вы же видели картины в местном музее? Здесь еще в царские времена пантеры водились!
– Так это когда было!
– Может, они дожили до наших дней? – предположила Настя.
– Да они тут уже сотни лет не водятся! – заявила Оксана. – А иначе лагерь здесь не построили бы.
– Значит, точно медведь! – уверенно сказала Алена.
– А вот новость про медведя меня немного пугает, – призналась Оксана. – Только медведей нам тут и не хватало для полного счастья.
Пошумев, девчонки разошлись по комнатам, и в корпусе снова воцарилась тишина.
Артем, приподняв бровь, уставился на замершего Никиту.
– Ты что, опять за девчонками подглядывал, извращенец недоделанный? – тихо осведомился он.
– Я не специально, – признался Никита. – Случайно вышло.
– Бабушке своей про это расскажи! Да я сам ей расскажу. Вот она тебя отлупит кочергой, будешь знать. Или, того хлеще, заставит козу доить!
– Смотрите, какой поборник нравственности выискался. Иди лучше со своей Клепцовой разбирайся, – ответил Никита. – Ты ей, кстати, романтическую прогулку обещал.
– Знать бы еще, что с ней делать на этой романтической прогулке…
– Можете сходить бабушкину козу подоить.
Артем громко хмыкнул, а затем вдруг и правда вышел из комнаты. Неужели к Клепцовой пошел? Никита сел на кровати и перевел дух. Дрожь уже прекратилась, теперь он чувствовал себя намного лучше. Спрыгнув на пол, он быстро натянул плавки, и почти сразу дверь комнаты снова открылась.
– Свидание не состоялось? – спросил Никита не оборачиваясь.
– Что? – переспросил недоуменный девичий голос.
Легостаев испуганно повернулся. Перед ним стояла изумленная Настя.
– Ой! – одновременно воскликнули оба.
Девушка поспешно отвернулась к двери, а Никита лихорадочно напялил шорты и футболку.
– Прости, я должна была постучать, – нервно сказала Настя. – Но я сама не своя…
– Да ничего… Это мне следовало запереть дверь. И подпереть ее стулом.
– Красивая татуировка, кстати…
– Спасибо. – Никита оделся и подошел к ней. – Я думал, ты ночуешь в деревне.
– С завтрашнего дня – точно, – заверила его Настя. – Но сегодня отец до ночи проторчит на работе, а в доме нет абсолютно никакой еды. Я бы сама приготовила, но он даже продуктов не удосужился купить, а все магазины уже закрыты. Вот и пришлось идти на ужин в лагерь.
– И часто он так делает?
– Постоянно. Но папа целыми днями на работе, а у них там столовая рядом, поэтому он насчет еды особо не заморачивается.
– Мог бы и набить холодильник по случаю приезда любимой дочери.
– Да он просто забыл, – улыбнулась Настя. – С ним это бывает. Сосредоточится на своих делах, а дома хоть трава не расти.
– Я слышал какие-то крики, – сменил тему разговора Никита.
– Ага. – Настя взглянула на него, все еще красная от смущения. – Ты когда-нибудь слышал о том, что здесь водятся пантеры или медведи?
– А почему ты у меня спрашиваешь?
– Ну ты же тут почти каждое лето проводишь и, в отличие от меня, все местные леса исходил. Может, слышал про нечто подобное?
– Нет, – осторожно ответил Никита, бросая на девушку испытующий взгляд.
Настя вздрогнула. Ей вдруг показалось, что у Легостаева очень необычные глаза ярко-зеленого цвета. Точно такими же глазами смотрел на нее тот жуткий зверь, скрывающийся в лесной поросли. Девушка тут же встряхнула головой, отбрасывая нелепые мысли. Это было просто смешно.
– Может, мне и в самом деле все показалось, – задумчиво пробормотала она. – Так ты идешь на ужин?
– Разумеется! – широко улыбнулся Никита. – Сегодня же макароны с сосисками.
– Откуда ты знаешь? Мне еще даже Вероника об этом не говорила.
– Запах чувствую, – ответил он.
Настя втянула носом воздух, но не ощутила никакого запаха. Странно. Видимо, обоняние у Никиты было куда острее, чем у нее. И эти его зеленые глаза… Безумие какое-то.
Неожиданно по спине у нее пробежал неприятный холодок. Девушка нервно поежилась.
– Значит, увидимся в столовой, – сказала она и, не дожидаясь ответа, вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.
Никита обессиленно плюхнулся на край кровати и шумно выдохнул.
Напоследок Настя одарила его таким странным взглядом, что у него по всему телу мурашки забегали. Но не могла же она его узнать? Нет, это исключено. Никто не признал бы Никиту в облике зверя. Слишком сильно менялась внешность. И все же… Дорого он дал бы, чтобы узнать, о чем сейчас думала Настя.
В этот момент в комнату вернулся Артем Бирюков.
– Это Настя отсюда вышла? – с порога полюбопытствовал он.
– Она, – тихо ответил Никита.
– Продолжаешь дурить ей голову? Она тебе нравится или нет?
– Нравится. Но все равно ничего хорошего из этого не выйдет.
– Почему?
– Я не хочу подвергать ее опасности. Научен горьким опытом.
– Понимаю, – со вздохом произнес Артем.
– Чем она от меня дальше, тем безопаснее для нее.
– А в будущем? – поинтересовался Артем. – Всегда будешь один? Да и чего тебе опасаться? Старикашка Штерн мертв, как и его чокнутая дочь. Злодейская семейка Кривоносовых тоже откинула копыта. Все, кто хотел причинить тебе вред…
– Есть еще «Черный Ковен», – напомнил ему Никита.
– Но ты же доказал им, что лучше не соваться в Санкт-Эринбург. Они же уяснили урок?
– А может, и нет. После всего, что случилось, они от меня так просто не отстанут. Вот и не знаю, что теперь делать. Настя хорошая, и она мне очень нравится. У нас с ней могло бы получиться. Но я боюсь ее потерять, как потерял Ксю и Ольгу…
На это Артему было нечего ответить. Он понимал и отчасти разделял опасения Никиты. На месте Легостаева любой призадумался бы.
– Ну хватит на сегодня самокопаний. Нам скоро на дежурство идти, – заявил он, чтобы сменить тему. – Так что пошли в столовую. Если опоздаем на ужин, ночное дежурство точно будет мне не в радость.
– А уж мне-то! – подхватил Никита. – Несколько часов подряд слушать твое нытье…
– Никогда я не ныл! – возмутился Артем.
– Ты только этим и занимаешься, если вовремя не поешь.
Артем молча поднял с пола кроссовку, которую они нашли на берегу озера, и швырнул ее в Легостаева.
Глава 22Выстрелы в лесу
Ближе к ночи спортивный инструктор «Буревестника» Алексей Филиппов собрался на пробежку. Он много лет занимался легкой атлетикой и в городе каждый вечер пробегал по району несколько километров. Это помогало держать себя в тонусе, поэтому и здесь, в деревенской глуши, Филиппов не планировал отказываться от привычного занятия.