– Не уверен, что она это оценит, – осторожно заметил Никита. – Она же в городе выросла. Вряд ли ей захочется шляться по лесу, комаров кормить.
– Захочется, захочется, – заверил его Артем. – Помнишь, как мы по ночам в городской парк ходили?
– Оборотня выслеживали? – улыбнулся Никита. – Меня то есть. С дубиной и фотоаппаратом наготове. Разве такое можно забыть?
– Ну так вот…
Продолжить свою мысль Артем не успел. Из-за угла корпуса, где располагался изолятор, вдруг появились две темные фигуры. Парни мгновенно замолкли. Присмотревшись, они поняли, что это Илья и Семен – любители ночных прогулок по лесу. Они были босиком, в одном нижнем белье и двигались как-то странно и неуверенно. Илья шел впереди, Семен – за ним. И больше вокруг не было ни души.
– Эй вы, далеко направились? – строго спросил у них Артем.
Оба промолчали, продолжая идти в сторону выхода из лагеря.
– Эй! – прикрикнул Бирюков. – Я к кому обращаюсь? Оглохли, что ли?
Но мальчишки молча прошли мимо, словно не замечая старших.
– Да они спят, – внезапно догадался Никита. – Прямо на ходу.
– Что? – Артем изумленно прищурился.
Действительно, глаза у обоих были едва приоткрыты, а выражение лиц очень спокойное и расслабленное. Мальчишки все больше удалялись от корпусов.
– Лунатики? – тихо спросил Артем. – Сразу оба? Такое разве бывает?
– А может, это заразно? Никто ведь не знает, что с ними произошло на берегу. Но на них там точно кто-то напал. Я видел мятую траву, сломанные ветки и запекшуюся кровь…
– Ого! Может, разбудим их? – предложил Бирюков.
– Испугаются еще. Лунатиков так просто будить нельзя, я по телевизору видел. У них шок может случиться.
– А если они уйдут из лагеря, шок случится у меня.
– Давай проследим за ними? – предложил Никита.
– С какой стати?
– Тебе что, совсем не интересно, куда они направляются?
– Вообще ни разу. Я же не лунатик, чтобы с ними по лесам шататься.
– Пойдем, – потянул приятеля за руку Никита. – Далеко они не уйдут, босиком-то. А мы проследим, чтобы они больше ни во что не вляпались.
– Да в этих краях только в коровью лепешку и можно вляпаться, – заворчал Артем.
Но Никита его уже не слушал. Бирюков вздохнул, поднялся со скамейки и поплелся за ним. Друзья, стараясь не шуметь, двигались за спящими мальчишками, держась в нескольких метрах позади них.
Двое лунатиков спокойно перебрались через ограду лагеря и зашагали в сторону озера по широкой лесной тропе. Вскоре донеслось кваканье лягушек, населявших прибрежные камыши.
– Искупаться решили? – предположил Артем.
– Их будто что-то зовет туда, – заметил Никита. – На то самое место, где мы были сегодня. Кстати, ты не проверял, что с их обувью?
– Пока ты любезничал с Михайловой, я дошел до изолятора, – сообщил Артем. – Илья вернулся в лагерь в одной правой кроссовке.
– Ох, плохие у меня предчувствия… – сказал Легостаев. – Как бы чего не вышло.
Илья и Семен спокойно и упрямо шли босиком по камням и корням, выступающим из земли.
– Н-да, странно это все, – прищурился Артем. – Может, позвонить Оксане?
– Давай пока не будем тревогу поднимать, – благодушно проговорил Никита. – Сначала попробуем сами разобраться.
– Именно с этих слов всегда начинались все мои неприятности.
Илья и Семен все ближе подходили к берегу лесного озера. Никита нахмурился. А что, если оба и впрямь полезут в воду? Хотя, по идее, в озере они сразу должны проснуться. Он слышал о таком способе разбудить лунатика – у кровати на полу расстилали мокрое полотенце. Едва спящий человек вставал на него босыми ногами, как тут же приходил в себя.
Но с мальчишками точно было что-то не так. Они решительно шагнули в заросли иван-чая и вскоре исчезли из вида. Никита ускорил шаг, а затем и вовсе побежал.
В этот момент оба беглеца остановились.
Никита отчетливо увидел их спины в нескольких метрах от себя. Со всех сторон покачивались на ветру высокие травы, над головами низко нависли темные лапы елей. Илья и Семен будто что-то выжидали.
А затем один из мальчишек вдруг с шумом рухнул и закричал. Никита ринулся вперед, перемахнув через толстое поваленное дерево, и успел увидеть, как Илья скользит на животе по черной земле, – кто-то тащил его за ноги в лесные заросли. Лишь безвольно вытянутые руки волочились по траве.
Одновременно в паре метров от кромки воды затрещали сучья. Второго паренька тоже утаскивали! Никита издал громкий рык и, бросившись к Семену, схватил его за ноги и резко рванул на себя. Тут же из травы выросла высокая черная фигура.
Никита метнулся ко второму мальчишке. Совершив огромный прыжок, он приземлился возле неприятеля, тащившего Илью за руки, и, не разбираясь, мощным ударом кулака сбил того с ног. Никита мгновенно узнал тошнотворный запах гнили и разложения, который уловил сегодня в лесу. Оказывается, это был запах нападавших.
Через мгновение на поляну выбежал Артем. Увидев бесчувственного Семена, он тут же бросился к нему.
В это время к Никите из темноты тоже кто-то метнулся. Легостаев проворно отпрянул назад, и мимо него молнией пролетел некто в длинных темных одеждах – женщина с длинными светлыми волосами!
Ее бледное лицо было искажено яростью, а пальцы скрючены подобно когтям дикого зверя.
Глава 24Неожиданная встреча
Никита громко зарычал, оскалив клыки. Женщина зашипела в ответ, широко разевая рот, полный длинных острых зубов.
– Оборотень! Убирайся, это наша добыча! – Костлявый палец с острым когтем указал на бесчувственного Илью.
– Вы еще кто такие? – прорычал Никита.
– Не твое дело! Не мешай нам! – прошипела она, низко пригнув голову.
– Кому это вам? – похолодев, спросил Легостаев.
Вместо ответа она вся сжалась, подобно пружине, и снова прыгнула на него. Ее губы нечеловечески широко разошлись в стороны, обнажая длинные острые клыки, похожие на иглы. Никита оторопел.
– Сзади! – завопил Артем.
Легостаев мгновенно взмыл в воздух, перевернулся через голову и приземлился на плечи того, кто подскочил к нему со спины. Послышался громкий хруст костей и приглушенный вопль, переходящий в змеиное шипение. Человек рухнул лицом в землю, а Никита оказался на нем верхом.
Женщина наотмашь ударила когтями, пытаясь достать его, но Никита проворно скатился с ее спутника. Он хотел отскочить в сторону, но женщина внезапно прыгнула ему на спину. Легостаев выпустил когти и с разворота ударил ее.
Бледное лицо незнакомки пересекли четыре глубокие борозды, но крови Никита не увидел. Зато глаза женщины сверкнули красным огнем, и она снова бросилась на парня.
От следующего удара Никиты с ее головы посыпались длинные пряди светлых волос, из-под которых показались голый череп и длинные остроконечные уши.
– Мамочки! – взвизгнул Бирюков.
Ее спутник уже поднимался с земли, двигаясь неуклюже и очень медленно. Он с треском распрямил спину, затем обхватил руками свою голову и резко дернул в сторону. Позвонки с хрустом встали на место, а Артем, склонившийся над Семеном, брезгливо поморщился.
Острые когти женщины впились в плечи Никиты. Она оторвала его от земли и с силой швырнула на траву, а потом прыгнула сверху, прижала к земле и снова разинула пасть, намереваясь впиться ему в горло.
Артем подскочил к ней сзади и резко рванул за волосы. Но у женщины даже голова не дернулась, зато в руках у Артема оказались остатки ее шевелюры. Увидев это, он громко завопил от ужаса и отвращения. Только тогда женщина оглянулась и, поняв, что произошло, яростно взвыла. Пользуясь этим, Никита мгновенно вскочил.
Но на него тут же налетел ее спутник – лет сорока, в грязной брезентовой куртке, такой же бледный, как женщина, и голова тоже вся в залысинах. Все его лицо было покрыто глубокими порезами, но из них почему-то не текла кровь.
– Да кто же вы такие?! – выдохнул Никита.
У незнакомца глаза засветились в темноте, как желтые фонари, и Артем снова испуганно вскрикнул. Женщина бросилась на него, клацая зубами, словно бешеная собака. Отпрянув назад, он споткнулся о торчащие из земли корни и свалился на спину. Женщина прыгнула на него, скаля зубы. Бирюков в ужасе сжался, вскинув руки перед собой. Но что-то вдруг сверкнуло над ним и ударило в грудь жуткую тварь.
Она с истошным визгом отлетела назад, а затем лопнула с громким треском, рассыпавшись облаком черной пыли. Темная тень пронеслась над перепуганным Артемом. Какой-то человек схватил с земли нечто длинное и блестящее и в два прыжка оказался рядом с Никитой, который отбивался от наскакивающего на него монстра. Человек размахнулся, что-то со свистом вспороло воздух, и голова чудовища шмякнулась в кусты, как волейбольный мяч – в сетку. Секундой позже тело обратилось в облако смрадной черной пыли, а брезентовая куртка упала на измятую траву. Из нее высыпалось несколько почерневших человеческих костей.
И наступила тишина.
Никита оторопело уставился на нежданного спасителя. Перед ним стоял Гордей Лестратов с длинным серебристым мечом в руке и растерянно хлопал глазами.
– Гордей Борисович? – выдохнул Артем. – Вот тебе раз! Я что, сплю?
– Парни? – изумился Гордей. – А… А вы что тут делаете?
Вместо ответа Никита бросился ему на шею. Гордей неловко обнял его в ответ и, бросив меч на траву, похлопал по спине.
– Откуда ты здесь взялся?! Я думал, ты уже мертв! – выдохнул Никита.
– Это еще почему? – не понял бывший учитель истории.
– От тебя столько времени не было вестей! А у нас столько всего произошло!
Гордей Лестратов почти не изменился, пожалуй, даже выглядел еще моложе, чем прежде, поскольку сбрил свою щегольскую бородку и подстриг волосы чуть короче. Едва Легостаев от него отцепился, полез обниматься Артем.
– Ну хватит уже, – рассмеялся Гордей. – Ведете себя как сентиментальные девицы.
– Ты напугал меня до чертиков, – признался Артем, отступая на шаг. – Но эта парочка – вообще до полусмерти…