– Это еще что за чудище? – опешил Никита.
– Об этом поговорим позже, когда я выйду из образа, – хмуро пригрозила ему Ирина. – А сейчас я – царевна Несмеяна! И если вы, вшивы молодцы и страшны девицы, хотите получить подсказку, то должны меня рассмешить.
– Мы пропали, Никитос! – схватился за голову Бирюков. – С ее-то чувством юмора, нам ни за что не справиться. Просидим тут до вечера!
– А вы попытайтесь, – ухмыльнулась Клепцова и грозно уставилась на оробевших ребят.
Члены команды принялись корчить потешные рожи и показывать языки, но это не возымело на Несмеяну никакого действия. Тогда они начали вспоминать все когда-либо услышанные анекдоты и шутки. Вспомнили не так много, некоторые даже оказались смешными. По крайней мере, Артем хохотал как сумасшедший. Однако Клепцову это не пробрало. Она продолжала сидеть подбоченившись и грозно ухмылялась их жалким попыткам ее рассмешить.
Когда все остальные уже отчаялись, Никита вдруг вспомнил, как в детстве частенько выводил из себя свою старшую сестру Маринку. Смешного в этом было мало, но ничего другого в голову все равно не приходило. Он выставил вперед правую руку и показал Клепцовой мизинец. Та насторожилась. Никита начал быстро сгибать и разгибать палец. В напряженном молчании Клепцова хмуро смотрела то на мизинец, то на Никиту, стоящего перед ней с самым невозмутимым видом.
– Легостаев, ты совсем ку-ку? – осведомилась она, снова покосившись на его мизинец. – Такого я сегодня еще не видела… А ведь вы у меня уже третьи. Но я…
Она умолкла, следя за пальцем, потом начала багроветь на глазах и вдруг тихонько хмыкнула. Все затаили дыхание. Никита продолжал дергать мизинцем, а Ирина тяжело задышала, хихикнула и – расхохоталась во все горло.
– Господи! – взвыла она, вытирая слезы. – Ну ты и придурок! А-ха-ха-ха!
Все захохотали вместе с ней.
– Но ведь сработало же? – серьезно спросил Никита.
Вместо ответа Ирина швырнула в него каким-то матерчатым свертком.
– Проваливайте! – приказала она, давясь от смеха. – И чтоб больше я вас тут сегодня не видела!
Артем схватил сверток, и команда выбежала из беседки, оставив царевну Несмеяну хохотать на безопасном расстоянии. В свертке оказалась бумажная карта какой-то местности, а снизу было приписано от руки: «Вы почти у цели! Отыщите указанный здесь тайник, там вас ждет очень необычный сюрприз. И победа у вас в кармане!»
Все принялись разглядывать карту, пытаясь понять, что на ней изображено.
– Вот озеро, – ткнул на листок Артем. – А это тропинка вдоль берега.
– Тропа, ведущая к обвалившемуся утесу, – согласился Никита. – Она тянется до поляны в лесу.
– Думаю, это недалеко. Не станут они отправлять нас в чащу.
– Кажется, я знаю, что это, – сказал вдруг один из мальчишек. – Там на поляне стоит беседка и оборудовано место для шашлыков. Я их просто обожаю! Мы с родителями как-то ездили туда отдыхать. От лагеря и правда недалеко.
– Тогда веди нас, – попросил Артем. – Глядишь, и в самом деле выиграем этот злополучный квест!
– А стоит ли нам выходить за ограду? – тихо спросил у него Никита. – Гордей не зря нас предупреждал…
– А как ты им объяснишь? – Артем кивнул на ребят, обступивших его с горящими от азарта глазами. – Они хотят выиграть, и нам их не остановить. Придется идти, но постараемся провернуть все быстро. Может, успеем до заката солнца?
– Постараемся, – вздохнул Легостаев.
И они зашагали к воротам лагеря.
Глава 42Приз для победителей
Ребята довольно долго шли по вечернему лесу, постоянно сверяясь с картой, наслаждаясь свежим воздухом и пением птиц.
Солнце уже почти скрылось за облаками, становилось все темнее.
Никите и Артему приходилось во все глаза смотреть за своими подопечными, чтобы те не разбредались. Легостаев тщательно прислушивался к происходящему в лесу, то и дело с опаской осматривался, но пока все было тихо. Никита надеялся, что так все и будет.
Некоторые ребята вообще не следили за дорогой, фотографировали лес на телефоны, пробовали войти в интернет, но связи не было.
– Интересно, сколько команд уже нашло эту подсказку? – размышлял Артем.
– Иринка сказала, что до нас у нее две команды побывало. В беседке еще целая куча пакетов, – ответил наблюдательный Никита. – Но кто-то перед нами уже прошел, я вижу следы на тропе.
– Да тут часто народ ходит, это ничего не значит, – возразил Бирюков. – Может, это и не наши вовсе.
Внезапно тропа вывела их на большую поляну, со всех сторон окруженную кустарником. Никита мгновенно узнал это место и похолодел.
Перед ними простирался пологий берег озера, густо заросший травой и кустами. Покосившиеся насыпи, оставшиеся после обвалившегося утеса, были хорошо отсюда видны, как и огромный темный провал в земле, в центре поляны, через который можно было проникнуть в подземный лабиринт, где колдун Закревский давным-давно захоронил саркофаг графини Ягужинской. Именно здесь, в этом самом месте, Сэнтери обнаружили немертвую старуху Порфирию и приложили немало усилий, чтобы освободить ее втайне от «Белого Ковена».
– Черт, – только и смог произнести Никита.
– Что такое? – встрепенулся Артем.
– А мы, кажется, пришли, – удивленно протянул любитель шашлыков. – Только это не то место. Видимо, я поляны перепутал.
Пока ребята озирались в поисках заветной беседки с сюрпризом, Никита с опаской приблизился к краю темного провала и заглянул вниз.
Почва у края ямы была рыхлой, на ней виднелось множество свежих следов. Явно не детских, он поставил рядом свою ногу, чтобы в этом убедиться. Кто-то здесь был, причем совсем недавно.
Артем вдруг поморщился.
– А что это так воняет? – проговорил он. – Чувствуете?
Все начали шевелить ноздрями.
– Какой-то гнилью, – согласилась вскоре одна из девочек. – Тухлым мясом.
Никита почуял этот смрад раньше всех остальных, ведь его обоняние было гораздо острее. Жуткая вонь шла из ямы, а еще ему показалось, что он слышит внизу чьи-то тихие шаркающие шаги. К нему подошла Катя и тоже посмотрела вниз.
– Туда, наверное, какое-то животное свалилось и сдохло, – предположила она. – Белка или заяц.
– Или корова, судя по силе этой вони, – сказал Артем.
– Давайте поскорее уйдем отсюда? – напряженно предложил Никита. – Не нравится мне здесь.
– Но на карте обозначено именно это место.
– Но тут ничего нет. Сами видите! Никакой беседки с подарками.
– А может, подарки там? – Один из мальчишек показал на яму.
– На дне? Не смешите меня, – буркнул Артем. – Никому бы и в голову не пришло скрывать там пакеты. К тому же как бы мы их достали?
– А может, в этом и заключается последнее испытание? – загалдели ребята.
– Видите, сколько тут следов? Кто-то из наших точно уже здесь побывал. Вытащили подарки и несут их теперь обратно в лагерь.
– Но мы никого по пути не встретили.
– Может, на их карте обозначена другая тропинка?
Пока они спорили, Никита напряженно вглядывался в темноту провала. Ощущение опасности возрастало, его сердце забилось сильнее. Из подземелья доносились шорохи, они неумолимо приближались.
Никита быстро огляделся. Он стоял в окружении ребят из лагеря и в случае опасности не смог бы перекинуться в пантеру. Только не при таком количестве свидетелей. Но он обязан был защитить их от опасности. А в этом подземелье таилось нечто такое, с чем лучше бы не встречаться.
Позади вдруг затрещали ветки. Все одновременно обернулись, и Никита приглушенно выругался. На поляну выходили люди в темных плащах с капюшонами, покрывающими головы. Впереди был Гектор Сэнтери в черной шляпе и черных очках, в длинном черном плаще. Руки, затянутые в перчатки, сжимали тяжелый скипетр, покрытый серебристыми узорами. А рядом с ним стояла… Оксана, старшая вожатая лагеря «Буревестник».
– А вот и еще детишки пожаловали, – осклабился Гектор. – Сладкая закуска. Какой удачный у нас сегодня день.
– Зачем ты здесь?! – гневно спросил Никита.
Ребята позади него испуганно умолкли.
– Нам всегда нужны новые адепты, – спокойно сказал Сэнтери. – Этот квест был весьма хорошей идеей. И вы сами во всем виноваты. Ограда лагеря покрыта охранными символами, мы больше не можем проникнуть внутрь… Пришлось пойти на хитрость, чтобы выманить детишек.
Никита с ужасом взглянул на Оксану. Та жадно внимала каждому слову Гектора, глядя на него как преданная собачонка. Сейчас она была без темных очков.
– Оксана?! – выдохнул Легостаев.
Он мгновенно вспомнил ее бледный болезненный вид этим утром, повязку, закрывающую рану на руке – след от укуса, конечно же. А как она отшатнулась, оказавшись прямо под охранным символом, нарисованным над входом в вожатский корпус?! Каким же он был дураком! Они подчинили себе Оксану и заставили ее провести этот квест, чтобы заманить в ловушку как можно больше детей!
– Послушный и преданный инфер в процессе перерождения, – не стал отрицать Гектор и провел указательным пальцем по щеке Оксаны. – Один из наших новообращенных берсеркеров хорошо над ней поработал.
– А где наши призы? – пискнула одна из девочек.
Ребята сбились в небольшую стайку, не понимая, что происходит.
– Это и есть ваш приз, – растянул губы в улыбке Гектор. – Новая жизнь! Это лето вы запомните навсегда. Вы переродитесь, а затем отправитесь по домам и будете обращать родителей, родственников, друзей! И все они станут служить нам и преклоняться перед Багровой графиней!
– Так вот что вы задумали, – проговорил Никита. – Наводнить вурдалаками города?
– И не только, Наследник. У нас большие планы по переделке этого мира. Но к чему тебе подробности? Тебя мы избавим от всех переживаний… Очень скоро. Ну а теперь взять их! – громко приказал Гектор.
Люди в плащах одновременно двинулись вперед. Вожатая Оксана присоединилась к ним. Все они еще не были вурдалаками, но находились в процессе перерождения. Никита увидел бледные, бескровные лица, пустые глаза, приоткрытые рты – зомби, беспрекословно исполняющие приказы своих новых господ. Некоторых Никита узнал, среди подступающих были и жители Ягужино. Неужели и Санька с Анной стали такими же?