— Довезу, чего ж не довести, только утром. По такой погоде не поеду. Застрянем.
Я покивала с умным видом, не отвлекаясь от чая. Утром, так утром. Главное, чтоб довез.
Авера нормально села, чем мужика явно расстроила. Он продолжал смотреть на место, где только что возлежала обтянутая футболкой грудь. Хорошо, когда есть весомый аргумент в качестве широкого диапазона. У меня диапазон крайне ограничен. Им особо не покозыряешь.
С чаем я рассталась, учуяв поблизости аромат жареной свининки и запеченных овощей. Божественный аромат… Просто божественный…
Деон, пока трактирщик любезно расставлял перед нами тарелки, глазами уже все опустошил. Серьезно. Он всегда голодный. Я бы от такого мужа поспешила избавиться. Сплошные убытки.
Ужин мы поглощали быстро, молча и с удовольствием. Деон не уставал сыпать благодарностями подсевшему к нам мужчине, доброму и бородатому. Мужик же наблюдал за нами постоянно поглаживая бороду и удивляясь скорости, с которой опустели тарелки.
— Вы не подскажете, где здесь можно заночевать? — Спросила я, отодвигая от себя пустую посудину. — Желательно бесплатно.
Мужчина, поглаживая свою бороду, глаза прищурил и говорит:
— Бесплатно мест не предоставляют. А вот коль помочь чем сумеете, то к себе заночевать пущу и гибрида вашего в свой сарай определю.
Помочь… Помочь можно. Особенно за крышу над головой. Только вот одного сарая для Грюни маловато будет. Вот если штук пять вместе собрать, тогда может и влезет.
— Кому помощь требуется? — Поинтересовался Деон с заинтересованным лицом, а я в зал посмотрела. Вдруг кто руку вытянет, добровольно.
Нет, никто помощи не желает. И зря. Очень даже зря. Я ведь так и не поняла, кто весь вечер неприкрыто хамил на свой страх и риск.
Мужичок тем временем вперед подался, лицо заговорщицкое, глаза испуганные. Мы тоже придвинулись, едва головами не стукаясь. Мужик удовлетворенно кивнул и глухим голосом заговорил:
— На протяжении тридцати лет деревня наша славилась хлопцами здоровенными, кузнецами местными. Ковали не хуже эльфов, бывало и вовсе превосходили в умениях своих. — Со стороны Аверы послышался скептический смешок. Мужичок сразу взгляд на нее обратил. — Я вам точно говорю: не хуже эльфов. А ужо полгода как беда за бедой приходит. Никто его не смог остановить. Все пытались и никто не смог.
— Кого — его? — Осведомилась я, не имея ни малейшего представления, о ком может идти речь.
Мужичок оглянулся по сторонам. Еще ближе придвинулся и еле слышно выдал:
— Русала. — Он еще раз по сторонам поглядел, словно русал сейчас откуда-то выскачет и утащит его в пучину морскую. Или озерную. — Хлопцы один за другим пропадать стали. В ночь на празднество водной покровительницы ажно три парняги пропали! Как бы всех нас не извел, чертяка.
Русалы — это плохо. Это даже хуже, чем русалки. Я ведь после того случая в Академии про русалок все досконально изучила. Русалки действуют более мягко. Силой не затаскивают. Околдовывают, но выбор дают. Хочешь — возвращайся, но плату все равно заплатишь, какую — выбирают они. Не хочешь возвращаться — оставайся и становись русалкой. А русалы… Действуют они грубо. Могут ракушкой какой тяжелой по голове зарядить так, что сознание потеряешь. Очнешься или не очнешься — вопрос времени, но то что русалом станешь — это точно. Есть конечно отдельный вид русалов, не помню как они называются, они типа пираний. Тебя ни в кого не превратят. Только съедят.
— А русал один или постоянно все больше? — Решила уточнить, чтобы отмести один из возможных вариантов.
Мужичок задумался.
— Вроде один, а может и несколько. Я не проверял. — Понятное дело. Я бы тоже не стала.
Значит, либо ест, либо в себе подобных превращает. И то, и другое не лучший вариант. В любом случае, Деону лучше в это дело не лезть, иначе рискует Авера остаться без мужа.
— И чего, он их… всех? — Деон пальцем по горлу провел и громко сглотнул.
— Всех до единого! — Горячо выпалил мужик, озираясь по сторонам.
Да, ну и мужики пошли. Даже в трактире от страха трясутся.
— Изловим мы вашего похитителя мужских сердец, — Слишком уверенно заявила Авера, косясь на мужа, — Не сомневайтесь.
Мужик приободрился, на радостях попросил трактирщика "напоить желанных гостей вином". Лично я не столь уверена. Вдруг там и русалки имеются? Тогда о нас будут слагать легенды. Местные жители. Мол, были проездом две дамы. Были и сплыли.
Трактирщик вино принес, мужичок за наше здоровье выпил (лучше бы за жизнь испил) и ушел, указав где его искать.
— Как ловить будем? — Бодро спросил Деон, переводя взгляд с меня на Аверу. — На живца?
Идея не плохая… Деона в воду закинем и будем ждать, когда русал появится. Потом Авера его заклинание каким-нибудь приложит.
— Даже не думай. — Предупредила его жена, с нотками угрозы в голосе.
Такой вариант на корню зарезала… Причем безжалостно.
— Женщина, я что-то не понял. — Ирония сквозила в голосе Деона. — Кто из нас мужчина в семье?
Авера миленько, добродушно улыбнулась и ласково так:
— Буду я, если решишь охотиться на русала.
Деон умолк, нахмурился, пальцами по столу побарабанил, вина отпил, еще раз пальцами побарабанил, допил свой бокал, и, наконец, сказал:
— Ладно, идите. — А то мы прям благословения его ждали. — Только смотрите мне! — Деон пальцем погрозил. — У тебя муж под боком, а у тебя, — Он на меня указал, — Тоже он имеется. Так что без глупостей!
Надо же. Ревнивец нашелся. К русалу ревновать глупость несусветная. Они ведь земными женщинами вообще не интересуются. Причина, надеюсь, всем понятна и объяснений требовать никто не будет. А вообще, если русал благородных кровей (да, и такие экземпляры попадаются), то он очень даже симпатичный. Плюс у них есть возможность прятать клыки, что, несомненно, радует.
Дождь практически закончился, изредка одаривая нас мелкими капельками. Грюндель пасса на цветочной клумбе возле трактира, а завидев нас застыл с торчащей изо рта ромашкой. Такой милашка! И как это милейшее создание можно было безжалостно палить огненным шаром? Правда я сама несколько часов назад боялась приближаться к неизвестному "чуду", но… Все ошибаются, с кем не бывает.
Грюндель от радости хвостом замахал, так что я всерьез забеспокоилась о целостности трактира. Нам оплачивать ремонт нечем. Разве что восстановить своими силами. Довольный, мокрый и счастливый Грюня хотел пойти с нами, но мы решили, что ему будет лучше остаться здесь и ждать Деона. Подвергать безобидную зверушку неизведанной опасности совсем не хочется.
— Так-с… — Я оглянулась по сторонам, затормозив посреди дороги. — А где наша обитель губителя?
Вокруг дома, дома… Лужи. Большие и, судя по брызгам, долетевшим до меня, глубокие. Авера смачно наступила в одну из них.
— Чертова сельская местность. — Бросила она, ладонью стирая с лица грязные капли. — Сплошная грязь.
А мне нравится. Тихо, спокойно… Русалы всякие водятся. Надоел какой-нибудь тип мужского пола, к русалу отправил и все, проблема решена. Но в лесу хорошо в плане экологии. После дождя зеленью пахнет, ароматы лесные витают, самое главное — луж нет. Вода успевает впитываться в землю, поэтому ходим мы практически по сухой земле.
— Пойдем, что ли… — Я покрутилась на месте, выбирая, куда лучше идти. — Туда!
Я тыкнула в тропинку, сиротливо уходящую в бок. Домов там нет, смею предположить, озеро или река именно там. Авера как раз последние грязные капли с лица стерла.
Стараясь обходить безразмерные лужи, двинулись вперед. Авера сетовала на то, что принять душ в этой глуши негде, а она грязная и мокрая. Я особой чистотой тоже не отличаюсь, а по "мокрости" могу и посоревноваться.
— Как в эту деревню вообще русала занесло? Он что, не видел куда плыл? — Авера смотрела исключительно под ноги, чтобы не вляпаться в еще одну лужу.
— Водоросли глаза залепили. Как вариант. — Я свернула на тропинку, заметив вдалеке блеск воды. — А вот и искомый объект.
Авера глаза подняла и стоило ей это сделать, как она снова наступила в лужу, оказавшись в воде по пояс.
— С нашим везением, — Прокряхтела она, пробираясь вперед, — Мы скорее в озере утонем, — Авера шла прямо, в надежде достичь "суши", но уходила все глубже и глубже, — Чем русала поймаем.
— Такое стечение обстоятельств не исключено, но надо мыслить позитивно. — Я протянула ей руку, чтобы помочь выбраться. — Во всем надо искать положительные стороны. Вот утонем мы, в чем плюс? Не надо ходить на работу, беспокоиться за всех вокруг. Лежи себе на дне озера, отдыхай. Бессрочный отпуск.
Авера хмыкнула.
— Это конечно прекрасно, но я бы предпочла вернуться живой. — Так я ж не против! Я только "за". — Давай лучше подумаем, как нашего распрекрасного вылавливать будем.
Дельное предложение. Озеро небольшое, плавно перетекающее в реку. По берегу камыши растут, кувшинки в камышах. На другом берегу березы стоят листьями машут. Берег глинистый, тягучий, это прямо-таки рыбное место для русала. Подплыл, схватил и потащил.
— Может хлебушек покрошить, вдруг приплывет. — Высказала я самую глупую идею, какая только могла прийти в мою голову.
— Давай, а сверху еще солью с перцем посыплем, — Авера потянулась в камыши за кувшинкой, — Чтоб наверняка.
Едва не нырнув, подруга ухватила желтый цветочек, воткнув в волосы.
— А если у него на перец аллергия? — Я потрогала воду — теплая, как парное молоко, что очень и очень странно. — Слушай, — Я повернулась к подруге, не вынимая руку из воды, — Если везде шел дождь, может ли быть такое, что над озером его не было?
Авера брови в кучу собрала, на воду смотрит, примерно на середину, и тихо так, но очень проникновенно:
— Твою же ма-а-ать. — Я тоже на середину озера смотрю, но я-то ничего не вижу! Зрение у меня не магическое. Вглядываюсь я, значит, вглядываюсь… Вижу: пузырьки со дна поднимаются. Красиво так поднимаются. Переливаются радужно, прямо из воды выпрыгивают и вверх летят. А капельки воды снизу пузырьков обратно в озеро падают, и с этого же места снова большой пузырь вверх поднимается.