Отряд Мрачного Леса — страница 2 из 2

Глава 23

Кай внимательно всматривался в глубину ночного леса. Луна освещала лишь верхушки деревьев, но врождённый острый слух позволял ему ориентироваться даже в полной темноте.

Весь день он провёл в своей комнате, не желая общаться ни с кем, даже с Ханн. Его злило то, что Элена так быстро сближалась с Иль Каном, хотя именно она пострадала от одержимого больше всех. Сын посла не мог понять, как так вышло, что он, сделав всё для защиты подруги, оказался её же врагом. Несомненно, всё дело — дело рук Нэта, думал Кай. Он был уверен, что Кан намеренно настраивал Элену против него, но ничего не мог с этим сделать.

Встав на пост вместо заклятого друга, Кай стоял без движения, в кромешной тьме, пытаясь решить, что делать дальше. Внезапно, он услышал лёгкие шаги с внешней стороны изгороди, но из-за отсутствия освещения не смог рассмотреть, был ли это случайный дикий зверь или же человек. Кай мягко спрыгнул со стены и огляделся по сторонам. Отряд погрузился в сон и со стороны крепости не доносилось ни одного звука, а Ханн находилась на противоположной стороне, раз в час меняясь с напарником местами.

Кай сжал плеть и почувствовал, что изгородь зашевелилась. Встав сбоку, он уже приготовился атаковать незваного гостя, раздумывая, справится ли один или поднять отряд по тревоге.

В этот момент, гость проник через изгородь и Кай с удивлением признал в нём Каррину.

— Что ты здесь делаешь? — преградив ей дорогу спросил Кай, держа плеть наготове.

— Как что? — удивилась Каррина, — Я вернулась домой, Кай. Лучше уйди с дороги, не то я скажу моему Кану о твоем тёплом приёме. Надеюсь, ему стало лучше. Бедный Нэта…

— Тебя раскрыли, Каррина. Иль Кан больше не одержим, и у него к тебе накопилось очень много вопросов, он знает, что Глаз Тьмы — твоих рук дело. Тебе лучше добровольно сдаться нам, и может быть, ты останешься в живых. Но я не гарантирую.

— Тише, Кай, ты всё неправильно понял — полушепотом ответила Каррина, отступая назад, но Кай разгадал её маневр и отрезал путь к отступлению.

— Неправильно понял твой замысел перебить всех нас руками одержимого? — начал терять терпение Кай. — Я всегда относился к тебе с добротой, как к подруге Лины. А ты, в знак благодарности, решила пролить нашу кровь? Спасибо Элене, она первая поняла, в чём дело и нашла способ снять одержимость. Да, кстати, судя по всему, Кан нашёл в её лице неплохую замену тебе.

Лицо Каррины вмиг изменилось. Посмотрев на Кая, она поманила его к себе:

— Я предлагаю тебе сделку, Кай. Давай найдём более безопасное место и поговорим.

— Сделку? — усмехнулся Кай, — я не совершаю сделок с предателями, предупреждаю в последний раз — сдавайся, Каррина, или я применю силу.

— Это касается в первую очередь тебя, Кай. Демон внутри одержимого говорит то, что ты боишься услышать, опутывая тебя ложью и затуманивая разум. Но только я могу рассказать тебе, что именно привело к гибели Лины, и кто твой истинный враг. Я клянусь, я расскажу тебе всё, дай мне шанс!

Кай опустил плеть и задумался. Слова Каррины сбили его с толку.

Каррина, почувствовав, что нашла слабое место, продолжила давить на него:

— Некогда думать, Кай. Ты же не хочешь, чтобы кто-то заметил и схватил меня до того, как я расскажу тебе всё, что скрывал от тебя Кан, касаемо Лины? Если меня поймают — я унесу все тайны в Преисподнюю, даю слово. Решайся!

— Выходи, живо, — не выдержал Кай.

Каррина улыбнулась и аккуратно нырнула сквозь изгородь наружу, покинув территорию крепости. Кай, оглянувшись, последовал за ней.

Отойдя на безопасное расстояние, Аса Кай дёрнул девушку за руку и мрачно сказал:

— Выкладывай, что хотела.

— Предупреждаю сразу — дослушай меня до конца. Ты поймёшь, что я здесь — жертва.

— Ты — предатель! — возмутился Кай.

— Я жертва! Дай мне всё объяснить. Я на самом деле служила отряду и нашему Нэта, и даже в мыслях не было принимать сторону Императора. Но в один прекрасный вечер…

Кай слушал и бледнел, он не мог поверить своим ушам. То, что ему говорила Каррина, обжигало холодом, словно водопад ледяной воды в самый морозный день. Он понял истинную причину предательства Каррины, и разделял мотивы её поступка. Вместе с этим, его ненависть к Иль Кану захлестнула его настолько, что он был готов ворваться в крепость и прикончить бывшего друга без разговоров.

- И что ты теперь собираешься делать? — словно прочитав его мысли, спросила Каррина.

— Я прямо сейчас пойду и убью Иль Кана, неважно, спит он или ещё на ногах. А если кто-то посмеет мне помешать — убью и его, — тихо произнес Кай.

— Ты имеешь ввиду Элену? — уточнила Каррина

— Даже Ханн, — злобно ответил Кай.

— Тебе…нам…нельзя действовать так открыто и идти напролом. Мы в меньшинстве. Думаешь, эта троица из Даркайна позволит тебе творить всё, что захочешь? Их школьный наставник души не чает в Иль Кане, а значит — весь Даркайн за него, точнее все, что от него осталось.

— Их нет в крепости, из даркайнцев здесь только Сарайя, она мне не помеха.

— Не стоит. Девчонка ещё совсем юна, к тому же, один из её спутников явно неровно к ней дышит, не трогай её. Оставь их, давай сфокусируемся на главном. Мы оба хотим, чтобы Иль Кан ответил за то, как поступил с нами. Так давай, ответим ему тем же и уничтожим морально, прежде чем ты убьёшь его?

— Уничтожим? Как? — спросил Кай.

— Ты говоришь, он быстро сблизился с Эленой. С того дня, как она здесь появилась, он смотрел на неё не так, как на всех. И именно её он хотел убить в первую очередь. Что-то в ней не даёт ему покоя, но он сам не может понять — что. Так давай воспользуемся этим.

— Хочешь использовать Элену? Она, конечно, не раз шла против меня, спасая ублюдка Иль Кана, но я, как и весь отряд, обязан ей жизнью. Боюсь, я не смогу использовать её в качестве орудия мести.

— Я не причиню ей вреда…большого, и сохраню ей жизнь. Твоя задача — проследить за ними, чтобы понять, насколько они успеют сблизиться. Через два дня встретимся в сумерках на этом же месте. Только я умоляю, не дай жажде мести одержать верх над здравым смыслом в течение этих двух дней. Поверь, мы вместе заставим Иль Кана почувствовать себя таким жалким и ничтожным, что он сам будет стоять перед тобой на коленях, униженно вымаливая прощение и в слезах будет просить тебя даровать ему смерть.

Кай не смог сдержать улыбки, и, кивнув, быстрым шагом направился в крепость. Наступало время смены поста, и он не хотел, чтобы Ханн заметила его отсутствие.

Каррина смотрела ему вслед с облегчением. Она думала, как сильно ей повезло, да ещё и дважды. Сначала, она наткнулась именно на Кая, хотя могла попасться любому другому члену отряда, и всем ей планам пришёл бы конец. Затем, она заимела хорошего единомышленника, с которым могла осуществить свой план мести Иль Кану. Каррина выдала именно то, что следовало услышать Каю, умолчав о многих деталях случившегося. Рассказав о том, что привело её на путь мести, она солгала лишь в одном — Элена должна умереть. Направляясь обратно в Имперский Двор, Каррина тщательно продумывала план избавления от соперницы, и, придумав, расплылась в дикой улыбке.

Глава 24

Лучи восходящего солнца озаряли Мрачный Лес, привнося немного красок в это недружелюбное для чужаков место. Элена, как и вчера, вовсю тренировалась обращаться с новым оружием на задней площадке крепости, схватывая движения на лету, а Кан не скрывал своей гордости за способную ученицу. Кай проводил свои последние минуты на посту, тщательно приглядывая за ними, но ничего, кроме тренировки, ему заметить не удалось.

Наконец, обучение подошло к концу, и Элена спросила напарника:

— Когда мы выходим в дорогу? Не опоздаем?

— Ты всё ещё хочешь идти? Может, мне всё-таки пойти одному? — спросил её Кан, глядя, как Сарайя меняет на посту Кая, и тот, проходя мимо них, кинул испепеляющий взгляд в сторону бывшего друга. — Надеюсь, когда-нибудь, ненависть в его сердце сможет угаснуть хотя бы до разумных пределов.

— Время лечит, — пожала плечами Элена. — И да, я пойду с тобой.

— Ладно, — вздохнул Иль Кан. — Вчера, на посту, я думал, зачем Император так хочет попасть в подземные помещения Главного Дворца Даркайна. Правитель Конхарр собрал у себя множество ценных артефактов, возможно, в этом всё дело?

— Артефакты? — удивилась Элена, — разве Император не выгреб всё более-менее ценное из разрушенного города подчистую?

— Всем известно, что Главный Дворец имел под землёй сеть тайных ходов и помещений, где могут находиться наиболее ценные сокровища. Эта информация есть в открытом доступе библиотеки Имперского Двора в Кэррей, и, если я смог найти её, то сможет и любой другой.

— Но разве правители Даркайна не должны были держать такую информацию в тайне? Все эти ходы, помещения, сокровища, артефакты, представь, сколько желающих могут пробраться туда с целью найти клад?

— Под землёй целый лабиринт, и посторонний человек никогда не сможет разобраться в нём без помощи местных, к тому же, этих ходы ведут напрямую в Воинскую Школу, а добраться до туда не так-то просто. Меня удивляет, почему Даркайн, при всём их знаменитом мастерстве так быстро пал? Даже Мунхо и Дхарран не могут ответить на этот вопрос.

— Но Кан, если воины заинтересованы в руинах, есть ли нам смысл беспокоиться? Пусть они придут туда и сгинут в лабиринте — нам же проще.

— Я слышал, что руины всё ещё охраняются людьми из Воинской Школы, и не могу им позволить встретить в пути Мунхо и Дхаррана. Имперский Отряд не должен уйти за пределы Кэррей.

— Какой план, Нэта? Что мы вдвоем сможем сделать против целого отряда? Мы не знаем ни то, сколько воинов в нём ни то, чем они вооружены и что везут с собой.

— Когда ты направилась спать, я пошёл в таверну и расспросил местных сплетников. Ты была права, смешаться с толпой проще простого, никто не признал во мне генерала. Так вот, в отряде не менее двух десятков солдат, это точно. Но справиться с ними будет проще простого. Как я и думал, они повезут с собой материалы для подрыва зданий, видимо, хотят добраться до закрытых подземелий напролом. Мунхо говорил, что при отступлении, воины заделывали входы в подземелье изнутри и покидали Даркайн по тайным ходам, ведущим напрямую в Воинскую Школу. Что касается нас с тобой — нам достаточно лишь взорвать их груз и добить выживших. Император уверен, что мы не рискнём выйти так далеко из леса, да ещё при свете дня, так что у нас есть преимущество.

— Как мы взорвём груз? — спросила Элена, — Вряд ли нам дадут приблизиться к нему.

— Об этом позаботилась Ханн, — ответил Иль Кан. — Когда-то давно, её отец придумал особую смесь, хинга, ты уже видела ее в деле, но сейчас нам нужна тяжелая артиллерия. Ханнала хранит остатки самых мощных хинга у себя в комнате. Она просила не говорить о них никому, особенно Сарайе, но думаю, мне она не откажет.

— Тогда, не будем терять ни минуты, — улыбнулась Элена.

— Мне нравится твой настрой, — сказал Кан, и, хлопнув напарницу по плечу, отправился к Ханн.

Через десять минут Кан и Элена покинули крепость, не заметив, что за ними из окна своей комнаты наблюдал Кай.

Дорога до условного места заняла около трех часов. Напарники старались выбирать наиболее закрытые участки местности, чтобы никто не смог их разглядеть. За пределами Мрачного леса местность была достаточно холмистой, а мелкий кустарник с ещё голыми ветками рос и тут и там, существенно замедляя движение. Солнце жарило вовсю, согревая весеннюю землю, и многочисленные ростки зелёной травы упорно тянули свои стебли к солнцу.

Кан и Элена преодолевали путь молча, экономя силы и настраивались морально перед предстоящей операцией. Наконец, они подошли к нужному участку дороги, который идеально подходил по всем параметрам для засады и последующей внезапной атаки. Невысокий холм по одной стороне и старый пруд, заполненный мутной водой и тиной, с другой, словно созданный для того, чтобы прятать в нем тела людей. Густой колючий кустарник, росший на холме цеплялся за одежду и царапал руки в кровь, но надёжно прятал застывших в ожидании воинов.

Иль Кан, аккуратно достал свертки и разложил их на земле.

— Главное — осторожность и точность. Если первые один-два хинга не попадут в груз, у нас будут большие проблемы. Сами по себе они не причинят вред такому количеству людей и нам повезёт, если сможем хотя бы сбежать.

— Я не подведу, Нэта Кан — уверенно произнесла Элена, глядя в озадаченное лицо своего напарника.

Вместе, они добрались до вершины холма и залегли в засаде, положив свертки перед собой.

Вскоре послышался шум голосов и топот лошадей, усиливающийся с каждой минутой. Кан с Эленой замерли, подпуская отряд поближе и, наконец, смогли разглядеть его.

Впереди ехало с десяток всадников, за ним следовали три повозки одна за другой, в одной из которых сидели люди, две другие были до верху набиты грузом, замыкала шествие ещё одна группа всадников, держа оружие наготове.

Элена вопросительно посмотрела на Кана, одними губами спросив, в какой повозке лежит нужный им груз. Кан, показал ей два пальца, давая понять, что материалы для подрыва находятся в средней повозке. Выждав, пока отряд поравняется с ними, Иль Кан кивнул Элене, и они, аккуратно привстав, схватили два хинга и мощными бросками отправили их вниз, целясь в среднюю повозку.

Оба броска оказались удачными, и земля сотряслась от мощного взрыва. Кан успел повалить Элену на землю, чтобы их не снесло волной, в отряде тем временем царили паника и хаос. Крики раненых сливались с яростными ругательствами охранников, лошади от испуга вставали на дыбы и затаптывали всех, кто попадался им под ноги, огонь охватил и другие повозки, пожирая всё, что в них находилось. Люди, охваченные огнём с истошными криками падали на землю, пытаясь сбить пламя, другие в отчаянии ныряли в пруд, надеясь, что смогут найти в мутной жиже спасение. Грозный отряд превратился в охваченное паникой месиво. Элена подливала масла в огонь, бросая под ноги вооруженным воинам оставшиеся хинга, которые взрывались с меньшей силой, но деморализовали врага ещё больше.

Во время этого, Кан, не теряя ни минуты, накинул на голову капюшон и скрыл нижнюю половину лица под черной тканью для защиты от гари и дыма. Одним движением он достал мечи из-за спины и отдал приказ Элене:

— Я иду в атаку, ты прикрываешь, — бросил он, и быстро побежал по холму вниз. Элена поспешила за ним, сжимая в руках нагинату.

Иль Кан вихрем ворвался в эпицентр отряда, и, пользуясь эффектом неожиданности, словно в танце смерти, быстро и уверенно перемещался с места на место, разрубая врагов точными ударами обоих мечей.

Элена следовала за ним, добивая раненых и прикрывала напарнику спину, отрезав возможность атаковать его сзади.

Через несколько минут всё было кончено. Дорога была окрашена в кроваво-красный цвет и усеяна кусками дерева и частями тел пострадавших при взрыве. Испуганные лошади разбежались по разным сторонам, оставляя за собой цепочки кровавых следов.

Элена почувствовала, что её трясёт от пережитого волнения. Это была её первая битва с Имперским Отрядом, и они одержали в ней сокрушительный успех. Она смотрела на Кана, который перемещался между телами, добивая раненых и поймала себя на мысли: «Неудивительно, что именно он был генералом в Кэррей. Холодный ум, трезвый расчёт и безжалостен к врагам. Последнее, наверняка, давалось ему с трудом. Интересно, что творится в его голове в такой момент?»

Внезапно, под обломками одной из повозок, она услышала странный звук. Элена замерла и прислушалась — звук повторился. Кан заметил её недоумение и жестом поинтересовался, что случилось? Элена махнула рукой в сторону того, что осталось от повозки, и тихо подошла к ней. Иль Кан кинул на неё быстрый взгляд, бесшумно приблизился к обломкам и начал быстро разбирать их, сбивая остатки пламени. Элена удивленно посмотрела на Кана, но тут же изменилась в лице, увидев под обломками совсем молодую девушку, закутанную в толстое покрывало. Она в испуге вжималась в землю и закрывала рот рукой, смотря на воинов дикими от испуга глазами. Кан покачал головой, схватил её за руку и рывком поставил на землю. Девушка попятилась от него в испуге, но Элена успела преградить ей путь.

— Кто ты? — мрачно спросил Иль Кан

— Меня зовут Айянна, — запинаясь, произнесла девушка, и взмолилась, — пожалуйста, не убивайте!

Взгляд Кана не предвещал ничего хорошего, и Элена поспешила вмешаться:

- Не бойся, лучше скажи, как ты сюда попала?

— Я была рабыней в Имперском Дворе, убиралась в казармах и выполняла всю чёрную работу вместо солдат. Когда я услышала, что один из отрядов отправляется в Даркайн, я подумала, что это мой шанс сбежать. Меня насильно привезли из Даркайна в Кэррей, я очень хочу домой.

— То есть, ты тайно пробралась в повозку, и никто тебя не обнаружил? — недоверчиво спросила Элена.

— Я подкупила одного из солдат, — тихо прошептала Айянна.

— У рабынь есть деньги? — усмехнулся Иль Кан.

— Нет, не деньгами, — еле слышно сказала рабыня.

— Так, Кан, молчи, — быстро вмешалась в разговор Элена, понимая, о чём говорит Айянна. — То есть, тебе помогли спрятаться в повозке, допустим, мы верим, но как бы ты выбралась отсюда?

— Я хотела сбежать ночью, когда они уснут на привале. Они даже не обращали внимания на повозки, всё больше общались между собой.

- И как бы ты сбежала? Думаешь, они бы не выставили караул на время привала? — не поверил ей Кан

— Я не знаю…я не подумала об этом. Отпустите меня, пожалуйста! Я очень хочу в Даркайн, — начала всхлипывать Айянна.

— Даркайн лежит в руинах. Тебе некуда возвращаться… — покачал головой Кан

— Нет… — прошептала девушка.

— Неужели ты этого не знала? — недоверчиво спросила Элена. — Ты жила в Имперском Дворе. О падении Даркайна известно всем.

- Рабов в Имперском Дворе держат изолированно от всех. Мы ничто, низшие люди. Поэтому я сбежала, — умоляюще посмотрела девушка на Элену

Кан снова покачал головой и взялся за меч.

— Эээй, Нэта Кан, стой! — поспешила остановить его Элена

— Извини, — ответил он девушке, не обращая внимания на напарницу. — Даркайн в руинах, с собой тебя взять мы не можем. Тебя будут искать, и довольно быстро найдут. Я не стану рисковать своей безопасностью ради рабыни.

- Я умоляю! Я прямо сейчас убегу, меня не догонят. Я спрячусь в Нейтральных Землях, но прошу — сохраните мне жизнь!

— Так, Нэта Кан, на пару слов, — твёрдым тоном сказала Элена, силой уводя напарника в сторону.

Кан нехотя пошёл за Эленой, не выпуская из поля зрения Айянну.

— Иль Кан, я знаю, о чём ты думаешь, но она ещё совсем юна. Ты не можешь просто так взять и убить её. — возмущённо зашептала Элена

— Она итак не жилец. Но если её перехватит кто-то другой, опасности будет подвергнут весь наш отряд.

- Какая опасность от подростка? — взволнованно продолжала Элена

— Каррина в любую минуту может выдать нас. А если она узнает, что именно мы с тобой перебили отряд, то живо расскажет тирану об этом. Узнав, что я больше не одержим, она запросто предложит Императору провести отряд в нашу крепость, уверен, он тут же прикажет стереть с лица земли весь Мрачный Лес вместе со всеми, кто в нём есть.

— Иль Кан, пожалуйста, у неё ещё есть шанс добраться до Нейтральных Земель и остаться там.

— Она быстро станет добычей какого-нибудь проходимца, их там пруд пруди, и рабство в Кэррей ей покажется сказкой. Она видела то, что не должна была видеть, или мне отрезать ей язык?

— Ты что? — вытаращила глаза Элена.

— Ты помнишь, что случилось, когда я упустил свидетеля, спутав отряд Следопыта с невинными путниками? Демон из Мрачного Леса, все только и обсуждали убийцу, перерезавшего беззащитных людей, это не должно повториться. Элен, есть решения, которые мы должны принимать, какими бы тяжелыми они не были. Нравится нам это или нет. Я не имею права подвергать опасности отряд и должен защищать всех, включая тебя, любой ценой. Даже такой. — Кан отодвинул Элену рукой, и, доставая меч, направился к Айянне.

Та, увидев меч в руках Иль Кана, зарыдала, закрыв лицо руками.

Элена не выдержала и попыталась остановить напарника, вцепившись ему в руку.

— Прошу, не совершай то, о чём потом будешь жалеть.

— Отвернись, — тихо, но твёрдо ответил Кан, вырвав руку из цепких пальцев напарницы.

— Кан, не надо! — в отчаянии взмолилась Элена.

— Я сказал — отвернись, — повторил Кан.

Элена осознала, что спорить уже бесполезно. Она отвернулась, зажмурив глаза, и, через мгновение, услышала крик и звук упавшего на землю тела.

Она стояла в оцепенении, не в силах даже пошевелиться. Ей казалось, что время остановилось, но вдруг она услышала голос Иль Кана:

— Нам надо убрать тела. Поможешь?

Элена повернулась и увидела тело мёртвой девушки на руках у Кана.

- Что ты собираешься с ней делать? Тебе было мало убить её?

— Она не заслужила, чтобы ее сбросили в пруд с остальными.

Кан направился с телом Айянны вверх по холму, а Элена принялась перетаскивать тела на край дороги и сбрасывать их в мутную воду.

Через некоторое время к ней присоединился Кан и вдвоём они закончили грязную работу.

Глава 25

На обратном пути, они старались даже не смотреть друг на друга, каждый был погружен в свои мысли. Кай, сидя на стене, видел возвращение Элены и Иль Кана, и от него не ускользнуло столь явное ощущение холода между ними. Эта мысль его позабавила и даже обрадовала. Он не мог знать, что случилось, но видел, что Элена старалась держаться на расстоянии от своего напарника.

От других также не ускользнул тот факт, что они вернулись в крепость не в самом лучшем расположении духа. Напарники сменили на постах Сану и Сарайю и разошлись по разным сторонам крепости, но даже при смене постов избегали смотреть друг на друга, усиливая возрастающее напряжение.

Наконец, её сменила Ханн, и девушка с облегчением передала подруге пост. Всё, чего хотела Элена в данный момент — дойти до реки и смыть с себя весь сегодняшний день, затем лечь спать и забыться до завтра. От зоркого взгляда Ханналы не скрылся мрачный настрой подруги:

— Милая, всё ли в порядке? Хотя, я вижу, что нет.

— Ты права, не в порядке. Я видела то, чего никогда не хочу больше видеть. Ни за какие сокровища.

— Да что такое? На тебе лица нет.

— Ханн, — вздохнула Элена, — ты в отряде с самого начала, скажи, ты бы убила невинного человека ради нашей общей цели?

— Ну…это очень спорный вопрос, — задумалась Ханн. — Я бы сказала, что нет. Но с другой стороны, если передо мной встанет выбор — спасти жизнь другу либо незнакомцу, каким бы хорошим он ни был, я без колебаний выберу друга.

— И тебя не будет мучать совесть? Сможешь ли ты спать по ночам, зная, что от твоей руки погиб невинный человек? Я не смогу, понимаешь? Я не смогу убить человека, если он нам не враг, даже, если от этого будет зависеть жизнь близких. Он же не виноват, что именно я оказалась в такой ситуации. Почему должна проливаться кровь мирных людей?

— Элен, я даже боюсь спросить, что случилось, но пойми, я могу думать также, как ты…до тех пор, пока это не противоречит здравому смыслу. Иногда мы должны жертвовать чем-то…или кем-то. Это делает нас сильнее и не даёт отступиться от нашей цели. Ступай, отдохни, позже расскажешь в чём дело, если захочешь.

Элена устало кивнула и направилась к реке. Быстро искупавшись в прохладной воде, она сидела на берегу под светом луны и чувствовала, как вода уносит все эмоции прочь, очищая её тело и разум. Вернувшись к себе, она успела переодеться и легла в постель, но сон всё не шёл. Вздохнув, Элена накинула тёплый плащ, и, закутавшись, вышла на задний двор.

Небо было чистым, словно чёрный бархат, с россыпью звёзд, горящих как драгоценные камни. Луна освещала Мрачный лес прохладным серебристым светом. Воздух был неожиданно тёплый для ранней весны, и Элена поняла, что не хочет идти обратно в крепость, зачарованная ночной красотой.

Доложив Ханн, что хочет пройтись до утёса, Элена, не торопясь, направилась по тропинке и вскоре увидела тёмную фигуру, стоящую на краю обрыва, в которой она без труда узнала своего Нэта.

Поразмыслив, она подошла поближе, и увидела в его руке кувшин, из которого доносился резкий запах неизвестной настойки.

— Нэта Кан, вот что ты делаешь втайне от всех по ночам? — мрачно усмехнулась Элена, но при взгляде на Кана, улыбка быстро пропала с её лица.

— Что ты здесь делаешь? — безразлично спросил Иль Кан, даже не глядя на девушку.

— Дышу вот…воздухом. А тут ты напиваешься в одиночку. Украл настойку у Саны?

— Соблюдай субординацию, — сквозь зубы процедил Кан. — Тебе лучше вернуться в крепость.

Элена молча покачала головой и одним движением выхватила у Кана кувшин с настойкой. Пока он смотрел на неё круглыми от удивления глазами, не зная, как реагировать, она сделала пару глотков и скривилась от сильного жжения в горле.

— Мог бы попросить что-то получше, — пробормотала она, протягивая кувшин обратно Иль Кану.

— Ты что творишь? — изумлённо спросил Кан, выхватывая кувшин из рук девушки.

— Для храбрости, — выпалила Элена. — Раз уж мы здесь, могу я поговорить с тобой начистоту?

— Если я скажу «нет», ты всё равно не уйдёшь? — вздохнув, спросил Иль Кан.

— Да, — кивнула Элена. — Я хотела поговорить с тобой о том, что случилось сегодня. Иль Кан, я понимаю, то, что ты сделал, возможно, было на пользу нам всем, но…я так не могу.

— Я и не требовал этого от тебя, — глядя вдаль, сказал Кан. — Как лидер, именно я принимаю такие решения. Ты не помешала мне, этого было достаточно.

— Достаточно…сейчас? Но, значит ли это, что в будущем…

— Элена, не забивай себе голову, — перебил её Кан. — Ты отлично проявила себя сегодня, ты — хороший напарник. Ты не пошла против меня, несмотря на всю тяжесть ситуации, хотя была против моего решения. Я вижу в тебе человечность и сострадание. Если это всё, что ты хотела услышать, то можешь идти обратно.

— Есть ещё одна вещь, Нэта Кан. И это гложет меня изнутри, — вздохнула Элена, и потянулась было за кувшином, но Кан быстро отвёл руку назад.

— О чём ты?

— Вся эта ситуация с Айянной…Кан, что, если бы меня нашли не Кай и Ханн, а ты? Как бы ты поступил на их месте?

Кан замолчал. Собравшись с мыслями, он ответил, впервые за время разговора, взглянув ей в глаза.

- Ты ведь сама знаешь ответ, да?

— Да, — тихо ответила Элена. — Но я должна это услышать именно от тебя.

- Я бы убил тебя без колебаний, возможно, даже не дал бы тебе прийти в сознание. И я был в ярости, когда услышал о том, что Ханн с Каем притащили раненую в лазарет, одержимость тут не при чём. Я настаивал на том, чтобы избавиться от тебя как можно скорее.

Элена слушала и чувствовала, как внутри всё сжимается от боли. Не в силах сказать что-либо, она молча кивнула.

— Знаешь, почему я здесь? — спросил её Кан, понимая, что творится в голове напарницы.

Элена лишь помотала головой, борясь с комом, застрявшим в её горле.

— Сегодня я впервые убил невинного человека, будучи собой…не одержимым. Я не думал, что это так тяжело. — Нэта сделал глоток из кувшина, и усмехнулся. — Я без раздумий убивал тех, кто был прямой угрозой мне и моим людям. Я убивал врагов короля без сожалений. А эта девушка, Айянна…я должен был так поступить. И всё же, мне сейчас очень паршиво.

Элена молча положила руку на плечо Нэта, в знак поддержки, но он сразу же снял её руку с плеча:

— Не надо, — покачал головой Кан.

— Почему ты в итоге оставил меня в живых, Иль Кан? — глядя ему в глаза спросила Элена. — Тогда на собрании, финальный голос был твой. Что тебе помешало выгнать меня из отряда? Ты мог убить меня на утёсе, у тайника, у таверны… Я видела тебя в бою, Кан, со мной ты просто играл. Если бы ты захотел — прирезал меня в два счета.

— Когда я увидел тебя, в первый раз, мне хватило одного лишь взгляда одержимого тьмой, чтобы понять, что ты не так проста, как самой тебе кажется, — ответил Кан, глядя на обеспокоенную напарницу. — Я чувствую, ты здесь не просто так. Как мы могли видеть одинаковый сон? Почему ты единственная видела тьму? Столько вопросов и ни одного ответа…

— Я…запуталась, — опустила глаза Элена. — Иногда я думаю, может, мне лучше было замёрзнуть в лесу… И от этих мыслей мне становится ещё хуже, я ненавижу себя в такие моменты…

— Послушай, — произнёс Кан, и сам положил руку на плечо напарницы, слегка сжав его в знак поддержки, — твои мысли…это нормально, но не забывай об одном. Никогда не оглядывайся на прошлое и не думай, что судьба могла сложиться иначе. Смотри только вперёд. Мы не можем изменить прошлое, но мы можем создавать будущее. И наше будущее только в наших руках. Нам придётся принять ещё немало тяжелых решений — всем нам, но только это не даёт нам забыть, какова цена победы, и как нам важно не проиграть. К тому же, не забывай, я в долгу перед тобой, ты спасла мне жизнь. И что бы не случилось в будущем — я не причиню тебе вреда, даю слово.

— Спасибо, Нэта….напарник….Кан, — запинаясь, ответила Элена, понимая, что больше не в силах злиться на Иль Кана, — надеюсь, что после всего пережитого, когда-нибудь, мы сможем…

— Стать друзьями? — прищурился Кан и протянул ей кувшин.

— Да, — с облегчением выдохнула Элена, и, осушив содержимое кувшина, улыбнулась Иль Кану, — стать друзьями.

— Тогда пойдём…друг, — слегка улыбнулся в ответ Кан, и неторопливо направился в сторону крепости.

— Раз мы друзья, могу я спросить тебя? — чувствуя, как настойка разливается теплом по телу, произнесла Элена, стараясь не отставать от Нэта.

— Попробуй, — кивнул Кан.

— Что ты сделал Каррине? Почему она хочет убить тебя? Разве вы не любили друг друга?

— Мы ещё не настолько друзья, чтоб говорить о личных вещах, — нахмурившись, перебил её Кан, и ускорил шаг, всем видом давая понять, что не желает развивать эту тему.

— Как скажешь, — глядя ему вслед, произнесла Элена. — А может быть, это связано с Линой?

Глава 26

— Наконец-то, — недовольно произнесла Каррина, — Какие новости по поводу нашей пары?

Прошло два дня с их первой встречи, и она, как и обещала, встретилась с Каем для осуществления своего плана мести.

Кай вздохнул и покачал головой:

— Они проводят почти всё время вместе. Вчера между ними было явное напряжение, по словам Ханн, Иль Кан убил какую-то девчонку у неё на глазах, но, на следующий день они вели себя как ни в чём ни бывало. И, тем не менее, я не видел, чтобы между ними было нечто большее…ни капли романтики, если ты ждёшь от меня именно этих слов.

- А знаешь, это для нас даже лучше. Значит, у Кана на неё серьёзные планы, и то, что случится в ближайшем будущем, ударит по нему ещё сильнее.

— Что ты задумала, Каррина? — нахмурился Кай

— Завтра вечером, в полночь, Элена должна быть здесь, на этом же самом месте. Замани её, укради, обмани. Я позабочусь об остальном.

— Что значит, об остальном? — прищурился Кай, — ты хочешь убить её?

— Я же говорила, что нет. Но я сделаю так, что благодаря Элене, он попадёт прямиком в руки Императора. И не забывай, как мой друг и пособник, ты получишь свою награду.

— Например?

— Как насчёт того, что ты получишь законное место в Имперском Дворе, и полумёртвый Иль Кан будет валяться в твоих ногах? Только представь, ты в прямом смысле сможешь вытирать об него ноги.

— Заманчиво, — ответил Кай, — но как ты заставишь Элену заманить его в западню?

— Поверь, у меня есть свой козырь в рукаве. Элена сама предаст Иль Кана, и, ради этого, я уж постараюсь на славу.

— Не забывай, что она мне не враг. Поклянись, что оставишь её в живых.

— Не враг? После того, как она предала вашу дружбу и встала на сторону твоего врага? Хорошие у тебя друзья, Аса Кай. Но, если тебе так это важно, то обещаю.

- Ладно, будь что будет, — нехотя согласился Кай. — Завтра, в это же время, я приведу сюда Элену, чего бы мне это не стоило.

Кай и Каррина пожали друг другу руки и разошлись в разных направлениях. Каррина затронула самые чувствительные струны его души и теперь, он ещё больше укрепился в своем желании помочь Каррине, лишь бы это причинило ещё больше страданий Иль Кану.

На рассвете Кан с Эленой продолжили тренировку. Элена довольно быстро обучалась новым приемам, не забывая и про защиту, чем радовала своего наставника. Немалый опыт дала и недавняя атака на отряд Императора, помогая Элене отбивать и блокировать атаки Иль Кана, и девушка даже смогла несколько раз удачно атаковать своего тренера. В один момент, уходя от очередного выпада с мечом, она вскрикнула от боли и, согнувшись пополам, схватилась за ногу, прикусив губу. Нэта, изменившись в лице, прекратил атаку и нагнулся к напарнице, пытаясь понять, что случилось.

- Попался! — с довольной улыбкой, произнесла Элена, приставив к горлу Иль Кана свой чёрный кинжал. Нэта медленно поднял руки и разжал пальцы, мечи со звоном упали на землю.

— Я хорошая ученица, Иль Кан? — смеясь, спросила Элена.

— Горжусь тобой, — усмехнулся в ответ Кан, и протянул ей руку.

Элена отвела оружие в сторону и беззаботно ответила на рукопожатие, но Кан одним движением притянул её к себе и приставил её руку с кинжалом к её же горлу.

— Настоящий бой заканчивается только тогда, когда противник уже не может сражаться. Запомни это, и больше не дай так себя обмануть, — тихо сказал ей на ухо Кан и отпустил её руку.

Внезапно, они услышали тихое ржание.

Ханн, стоявшая последний час на посту, заметно напряглась.

— Кан, Элена, — крикнула она, — в лесу кто-то есть, я слышала ржание лошади. Надо срочно проверить, не ждём ли гостей.

Напарники тут же прекратили тренировку и быстро направились к выходу. Вскоре, ржание повторилось. Аккуратно ступая по земле, чтобы звук шагов не спугнул незваных гостей, они поспешили на шум, доносящийся ближе к окраине леса. Наконец, ржание послышалось совсем близко, и, выйдя на небольшую полянку, новоиспечённые друзья увидели чёрную, как ночь, лошадь, которая запуталась гривой в колючих ветках, и безуспешно пыталась освободиться.

Элена сразу узнала животное. Это была та самая кобыла, которая спасла её в одну из ночей от Демона Кана.

Улыбнувшись, она осторожно подошла к ней:

— Привет, красавица, — ласково обратилась она к лошади, — Ты опять застряла? Не можешь освободиться? Позволь мне помочь тебе.

Кобыла позволила Элене подойти поближе, недоверчиво косясь на лидера. Он словно прочитал мысли животного и сделал шаг назад.

— Элена, аккуратнее, это лошадь из Чёрной Пустыни, — предостерегающе произнёс Кан. — Они очень умные, злые и хитрые. Она может легко убить тебя одним ударом копыта.

Кобыла фыркнула в его сторону и оскалила зубы.

— Ну-ну, красавица, — Элена протянула руку и аккуратно погладила животное по морде, отгоняя мух и слепней, — дай я помогу тебе.

Лошадь ткнулась мордой ей в плечо, подставляя гриву, и терпеливо ждала, пока Элена освободит её от колючих веток. Кан смотрел на это с изумлением и недоверием. Он знал, что эти лошади встречаются крайне редко в Кэррей, и отличаются злобным нравом и невероятным умом. Ходили слухи, что они понимают человеческую речь, но он предпочитал не верить тому, чего не видел лично.

Наконец, Элене удалось освободить кобылу.

— Беги, — сказала ей Элена и легонько хлопнула по крупу, но лошадь стояла рядом с ней и никуда не собиралась уходить.

— Откуда ты её знаешь? Ты уже встречала её? Нам надо вернуться в крепость, её могут использовать как приманку для нас, — обеспокоенно произнёс Кан, оглядываясь по сторонам.

Лошадь демонстративно повернулась к Иль Кану задом и принялась невинно щипать траву.

Элена засмеялась, глядя на недовольное лицо напарника:

— Помнишь, когда ты караулил меня возле таверны, а потом полдороги шёл за мной? Ну, когда ещё кинул в меня камнем и попал точно в спину?

— Прекрати, — отмахнулся Кан, — мне извиняться за каждый свой поступок, который я совершал, будучи одержимым?

— К слову, ты так и не извинился ни за один из них. Но я не прошу извинений.

— Да ладно? — усмехнулся лидер.

— Так вот, когда я бежала от тебя из последних сил…страдая от невыносимо жуткой боли в спине, — трагичным голосом продолжала Элена, наблюдая за реакцией напарника, — я увидела её, она запуталась в кустарнике в овраге. Я в отчаянии прыгнула в овраг, чтобы спрятаться от тебя, и попала ей прямо в седло, а она от испуга выдрала половину куста и спасла меня от злого, бессердечного, одержимого Демона Кана.

— Так вот почему она в таком «восторге» от меня, — не сдержал усмешки Иль Кан, делая вид, что ни одна из колкостей Элены так и не достигла цели. — Ладно, пойдём, а то в крепости могли уже приготовиться к массовой обороне.

— Да, Кан, четыре человека, это очень массовая оборона, — невинно бросила Элена и быстрым шагом пошла в сторону крепости

— Куда рванула без Нэта? — недовольно крикнул ей Кан, — Я не хочу остаться с этой тварью наедине.

Кан быстро догнал Элену, и, обмениваясь колкостями в адрес друг друга, они вдвоём направились обратно в крепость, но, через пару сотен метров, за их спинами послышался шум. Они обернулись и увидели кобылу, резво догоняющую их по одной из тропинок.

— Опять эта блоховозка, — закатил глаза Кан.

Кобыла выплюнула комок травы в его сторону и подошла к Элене.

— Ты хочешь с нами? — улыбнулась она лошади

— Нет, она не хочет с нами, — раздражённо ответил Кан

— Прекрати, давай возьмём её с собой? — попросила его Элена, старательно делая жалобные глаза, хотя внутри её разрывало от смеха.

— Давай НЕ возьмём её с собой, — не купился на это Кан и быстро пошёл вперёд

— Подожди, — пошла за ним Элена, а на ней кобыла, — она нам пригодится. Смотри, она полностью чёрная, как ночь. Давай назовём её Полночь?

— Послушай меня, голодные времена у нас ещё не наступили, а для другого она и не пригодится. И называть я её никак не хочу.

— Мой Нэта, прошу, — взяла его за руку Элена, выдавая самый трогательный взгляд, — если бы не она — ты убил бы меня. И я не смогла бы тебя спасти. Мы с тобой здесь вместе, живые, здоровые, только благодаря ей.

Кан смотрел на Элену с нескрываемым удивлением, не понимая, шутит она или говорит серьёзно.

— Твоя взяла, — сдался Иль Кан, — только кормить, поить, мыть и убирать за ней будешь сама. Не вздумай просить Сарайю, я лично за этим прослежу. И смотри, чтобы она держалась от меня подальше, не то она случайно «убежит» и не вернётся.

— Спасибо! — обрадовалась Элена и порывисто обняла напарника, а затем, отойдя чуть вперед, бросила через плечо — будем считать, что ты извинился за все свои одержимые грехи.

Элена быстро пошла с лошадью вперёд, а Кан, ошеломленный произошедшим, стоял, не понимая, как ему на это реагировать. Приложив ладонь к переносице, он покачал головой, понимая, с кем связался, а затем, не спеша, пошёл за ними.

Элена оставила кобылу пастись между изгородью и стенами крепости. Женская половина отряда восприняла с воодушевлением столь неожиданное пополнение, и, окружив Полночь, восхищалась её красотой и статью, а кобыла демонстративно крутилась вокруг Элены, и кидала враждебные взгляды исключительно на Иль Кана.

— Значит, теперь патрулировать окрестности будет в разы проще для тебя, Нэта? На лошади всяко быстрее, — невинно бросила Сарайя, подмигнув Элене

— Лесные тропы не предназначены для лошадей, — парировал Кан, — а эта кобыла настолько удачлива, что моментально застрянет в ближайшем кустарнике или сгинет в лесных болотах. И хорошо если она будет одна, а не с горе-наездницей Эленой. Уж я, как-нибудь, сам…

— Почему это горе-наездницей? — возмутилась Элена. — В тот раз я летела на ней как заправский всадник, оставив тебя ни с чем.

— Хорошо, что на ней, а не с неё, — тихо усмехнулся Иль Кан.

— Я всё слышала, Кан, — проворчала Элена, — помяни моё слово, рано или поздно, ты скажешь мне спасибо за то, что у нас теперь есть Полночь.

— Этого точно не будет, — покачал головой Кан, и, не спеша, отправился в крепость.

— Его гордость задета, — засмеялась Расана. — Наш лидер отлично ладил со всеми лошадьми в Имперском Дворе, а тут такое фиаско.

— Ничего, переживёт, — фыркнула Элена. — Пойду посмотрю, не впал ли он в отчаяние, ведь это всего лишь лошадь.

— Ханн, ты тоже никогда не видела Кана таким… — замялась Сана, глядя в след уходящей подруге.

— Таким…настоящим и живым? — улыбнулась Ханнала

— Именно, — кивнула Сана. — Наша Элена в два счета разбила суровую оболочку лидера, и таким Кан нравится мне гораздо больше.

— Как бы это не сыграло с ними злую шутку, — вздохнула Ханн, — уверена, Кай использует любую возможность и вывернет всё в свою сторону ради глупой мести.

Тем временем, Кай стоял в оружейной, разглядывая оружие, накопившееся за всё время пребывания отряда в крепости. Сын посла Зелёных Холмов был погружён в серьёзные раздумья о том, как ему лучше поступить, после того, как с помощью Каррины, он избавится от Иль Кана. Аса Кай осознавал, что дни всех членов отряда сочтены, ведь Каррина явно не собиралась оставлять никого из них в живых, что бы там она не говорила. Уже несколько дней он не мог нормально спать, пытаясь принять наиболее выгодное для себя решение — примкнуть к Императору или вернуться в родные края и начать жизнь с чистого листа. Другим важным поводом для размышлений была Ханн, но Кай так и не смог решить, стоит ли ему спасать подругу или пора начать думать только о себе. Фактически, они выросли вместе, и она была для него словно младшая сестра, но он понимал, если Ханнала когда-нибудь узнает правду о том, что скоро случится, она точно не простит его до конца жизни, какими бы ни были его мотивы.

За этими мыслями его застал Иль Кан, который пришёл в оружейную, чтобы вернуть мечи на место.

— Кай, что-то случилось? На тебе лица нет, — спросил его лидер, глядя на задумчивое лицо бывшего друга.

— Я лишь думаю о том, каким я был идиотом, когда считал тебя своим другом, — с нескрываемой злобой ответил Кай.

— Всё заходит слишком далеко, — вздохнул Кан, положив оружие на место. — Как ты не можешь понять, что именно сейчас мы должны быть едины, наш общий враг слишком силён.

— Запомни, Иль Кан, у нас нет с тобой ничего общего, даже врагов, — предостерегающе сказал ему Кай.

— Кай, как мне достучаться до тебя? Я, правда, не хотел, чтобы всё произошло именно так. Если бы была возможность вернуться назад и всё исправить, я бы не допустил гибели Лины, но это жизнь, и это война. Ты должен принять это и отпустить её.

Кай понял, что чаша его терпения переполнена. Он бросился на Иль Кана и прижал его к стене, вцепившись бывшему другу прямо в горло:

— Не допустил бы гибели Лины? Это всё, чего бы ты не допустил? Слушай сюда, кусок дерьма, ещё раз я услышу имя Лины, доносящееся из твоего лживого мерзкого рта, я вырву язык из твоей глотки своими собственными руками.

Кан, не ожидавший открытого нападения, попытался оттолкнуть Кая, но в того словно вся Преисподняя вселилась. Воин продолжал сжимать руки, а лидер напряг все силы, чтобы оторвать от себя взбешённого воина.

— Кай, назад! — Ханн застыла в дверях, не веря своим глазам. Догнав Элену во дворе, они вместе проходили мимо оружейной, когда услышали крики и звуки борьбы.

Кай лишь усмехнулся, и, резко отпустив шею Кана, размахнулся и ударил его изо всей силы в лицо. Отступив назад, он в приступе злости, наблюдал, как бывший друг пытается остановить кровь, текущую из разбитой губы.

Элена, не веря своим глазам, живо ворвалась в оружейную и быстро встала между ними, направив на Кая острое лезвие нагинаты.

— Прячешься за спину женщины, Кан? В этом тебе нет равных. Трус, который не в состоянии отвечать за свои поступки. Лживая тварь! — провоцировал его Кай, смотря, буквально, сквозь Элену, но затем обратил на неё внимание. — А ты, идиотка, опустилась до того, что встаёшь грудью на защиту подонка? Надеешься, он станет смотреть на тебя иначе? Какая же ты жалкая!

— Закрой рот, Кай, — тихим, но твёрдым голосом произнесла Элена.

В это время Ханн подбежала к Каю, и встала между ним и нагинатой. Глядя на это, Элена опустила оружие и смогла выдохнуть, чувствуя, как тело охватила нервная дрожь. Иль Кан, держась одной рукой за ушибленную челюсть, аккуратно потянул Элену за руку к себе, оказавшись перед ней, и спокойно смотрел на Кая и Ханн, что разозлило бывшего друга ещё сильнее.

— Аса Кай, уходи, живо! — каменным голосом сказала Ханн, и тот неохотно подчинился, а Ханн пошла за ним, но обернулась на пороге:

— Иль Кан, мне, правда, очень жаль. Я надеюсь, ты сможешь простить его.

Кан молча кивнул ей, и Ханнала ушла, оставив двоих наедине.

— У тебя кровь…дай помогу, — тихо сказала Элена и протянула руку к ране на лице лидера, но он резко оттолкнул её.

- Ты совсем голову потеряла? Не вздумай ещё раз выкинуть что-то подобное, — со злостью сказал он, глядя на Элену.

— Что ты имеешь ввиду? — удивилась девушка.

— Кто ты такая, чтобы лезть не в своё дело? Это касается только меня и него.

— Иль Кан! — воскликнула Элена, не ожидая такого поворота.

— Хватит вести себя как безрассудная дура! — не выдержав, закричал Кан, сморщившись от боли в разбитой губе.

— То есть, мне надо было стоять и смотреть, пока вы не перебьёте друг друга? — закричала в ответ Элена, чувствуя, как подступают слёзы.

— Да! — Кан чувствовал, что перебарщивает, но уже не мог остановиться.

— Это из-за его слов, что ты прячешься за женщиной, да? Мужская гордость взыграла, да, Нэта? — срывающимся голосом произнесла Элена, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони до крови.

— Он нарочно провоцирует меня, неужели ты не видишь? Он только и ждёт, что я поддамся на провокацию и нападу на него в ответ. Каким я буду лидером, если буду драться с каждым, кому я не нравлюсь? Я не могу разбрасываться людьми только потому, что у них есть ко мне неприязнь. Кай сильный союзник, он нам нужен, нравится мне это или нет.

— А что будет дальше? — с болью в глазах смотрела на него Элена. — Ты понимаешь, что с каждым днём будет всё хуже и хуже?

— Да, Элена, так и будет, — ответил Иль Кан. — С каждым днём будет всё хуже и хуже. И что? Ты будешь вмешиваться и подставлять себя под удар? Ради чего?

— Я не смогу просто стоять в стороне, — опустив глаза вниз, произнесла Элена.

— Послушай меня внимательно, — ледяным тоном произнёс Кан. — Когда я говорил, что в долгу перед тобой, и спасу твою жизнь, когда придёт время — я не лгал, но ты должна знать, что я не хочу этого делать.

— Я тебя и не просила, — сказала Элена и быстро пошла к выходу.

— Элен, я не договорил, — произнёс Кан ей вслед, и девушка остановилась. — Я не хочу, чтобы в твоей жизни возникла ситуация, когда тебе будет угрожать смертельная опасность. Ты мой напарник…ладно, ты мой друг, и я сделаю всё, чтобы ты не попадала в подобные ситуации, но прошу тебя, не провоцируй их сама, хорошо?

— Хорошо, Иль Кан, я поняла. А теперь, с твоего разрешения, я пойду на пост, — сухо ответила Элена и направилась к выходу.

Кан молча смотрел ей вслед, предчувствуя, что ничем хорошим сегодняшний день не закончится.

Глава 27

Наступил вечер и Ханн с Каем сменили Элену вместе с Иль Каном. После смены они лишь молча переглянулись и разошлись каждый своей дорогой. Кан ещё чувствовал неловкость за то, что резко говорил с Эленой в оружейной, но не знал, как подступиться к ней, чтобы загладить конфликт, а она, со своей стороны, хотела побыть одна и разобраться в мыслях, которые хаотично кружили в её голове. Элена спрыгнула со стены и направилась к своей новой подруге. Полночь, увидев хозяйку, оживилась и резво подбежала к ней.

— Наш Нэта говорит, ты можешь понимать человеческую речь? — спросила она у кобылы и та, словно кивая, махнула головой.

- Пойдём к реке, я напою тебя, — сказала Элена, и, помахав Ханн, стоявшей на стене, направилась вместе с кобылой за пределы изгороди к излюбленному утёсу. Кай, увидев это со своего поста, расплылся в улыбке, ведь всё шло по плану.

— Ты же умная, Полночь, верно? — Элена, вздохнув, смотрела, как лошадь утоляет жажду, но в мыслях была совсем в другом месте. — Что мне делать с Иль Каном? Я совсем запуталась. Он, конечно, не самый простой человек, но он, правда, бывает хорошим. Иногда. А иногда, я хочу, как следует, врезать ему. За дело, поверь мне.

Полночь фыркнула и щёлкнула зубами, ударив копытом по воде.

Элена засмеялась:

— Не идти у него на поводу, вот твой совет? Будь к нему снисходительна, Полночь. Это он с виду такой суровый. Он только говорит, что ты ему не нравишься, на самом деле, он тебя не обидит. Со мной он ведёт себя также. А если он и обидит тебя, поверь, ему точно не поздоровится, даю тебе слово.

Полночь помотала головой, явно не соглашаясь с хозяйкой, и, оглядываясь на хозяйку, медленно пошла в сторону крепости, но возле изгороди Элену окликнул Кай:

— Наконец, ты вернулась. Твой идиот-напарник с ума, наверное, сходит.

Элена посмотрела на Кая с удивлением:

— Я же была у реки, неужели он не видел? Что случилось?

— Кан пару минут назад убежал в лес, будто за ним гнался демон, а перед этим искал тебя.

— Очень странно, меня сложно было не найти, — изумлённо пробормотала Элена.

- Он сильно торопился, сказал, чтобы я передал тебе, как только ты вернёшься, чтобы ты срочно шла в лес к третьей развилке с северной стороны.

Элена недоумённо застыла, пытаясь понять, шутит ли Кай или действительно случилось что-то срочное. Но тогда отряд был бы поднят по тревоге…

Раздумья Элены были прерваны Каем:

— Элен, мне льстит, что ты тоже не торопишься на помочь этому кретину, но он вроде упомянул что-то про Каррину.

Элена словно очнулась. Быстро поцеловав Полночь в морду, она завела её через изгородь, и, проскользнув обратно, со всех ног выбежала в указанную Каем сторону, даже не подумав взять оружие. Кай тихо направился вслед за ней.

Через двадцать минут она уже была у нужной развилки, но Кана там не было.

— Иль Кан, ты здесь? — полушёпотом позвала она напарника, оглядываясь по сторонам, но никто ей не ответил.

Внезапно, она увидела тёмную фигуру в широком плаще, которая вышла из-за деревьев прямо перед ней.

— Кан, что за срочность? Ты нашёл Каррину? — спросила она, пытаясь разглядеть фигуру.

- Не совсем, — услышала она знакомый женский голос, — а вот Каррина нашла тебя.

Внутри Элены всё сжалось от ужаса. За её спиной раздался шорох, и кто-то резко напал на неё сзади, пережимая горло.

Элена попыталась сбросить с себя нападавшего, но острая нехватка воздуха дала о себе знать. Борясь с нападавшим изо всех сил, её ухо внезапно пронзила острая боль и по шее потекла горячая струйка крови, а в глазах заплясали яркие алые пятна. Понимая, что силы на исходе, она почувствовала, как теряет сознание и предприняла ещё одну попытку освободиться, но всё вокруг неё погрузилось во тьму…

— Отлично сработано, друг, — улыбнулась Каррина, связывая бессознательную Элену, — теперь помоги мне донести её до моего коня и скорее возвращайся в крепость, пока никто ничего не заподозрил.

На окраине леса, где Каррину ожидал привязанный в кустах конь, Кай быстро переложил Элену поперёк седла и спросил Каррину ещё раз:

— Всё в силе, как мы и договаривались?

— Да, даю слово, — засмеялась Каррина, — всё в точности, как и договаривались.

Кай кивнул ей и моментально скрылся в лесу, а Каррина запрыгнула в седло и, не теряя ни минуты, направилась в сторону Кэррей.

Иль Кан проснулся ещё до рассвета в крайне мрачном настроении. Под утро лидера начали мучать кошмары, ему снилось, словно он опять одержим и убивал всех членов отряда, одного за другим. Тяжело дыша, он сел на краю постели, пытаясь прийти в себя и отогнать дурные мысли прочь. Почувствовав, что кошмары уходят, он подошёл к небольшому окну, открыл его и вдохнул полной грудью свежий предрассветный воздух. Небо было хмурым и мрачным, словно в тон его настроению, накрапывал мелкий противный дождь. Одевшись, он вышел на улицу, подставив лицо под холодные капли воды, непрерывно падающие с неба и почувствовал, что медленно, но верно, к нему возвращается способность мыслить трезво. Тем не менее, плохое предчувствие всё равно не покидало его. Кан огляделся, но нигде не увидел Элену, хотя была их очередь сменять на посту Ханн и Кая, дав возможность Сарайе сходить на охоту, а Сане собрать все травы для её работы. Он вернулся в жилое крыло и постучал в дверь комнаты напарницы, но ему никто не открыл.

Кан подумал, что Элена, должно быть, решила сменить Ханн пораньше и ушёл на задний двор, но её не было и там.

— Ты Элену не видела? — спросил он у Ханн, которая стояла, закутавшись в плащ, в ожидании смены поста.

— Нет, — покачала головой Ханнала, — последний раз я видела её поздно вечером, она водила к реке Полночь.

Кан быстро спустился к изгороди и пошёл искать лошадь. Та обеспокоенно ходила рядом со входом, но увидев Иль Кана, снова демонстративно повернулась к нему задом и махнула ногой в его сторону.

— Доброе утро, Кан! — крикнула ему Расана, выходя их лазарета, — ты не видел Элену? Она обещала подменить Сарайю на пару часов, но её нигде нет.

Дурное предчувствие накатило на него с ещё большей силой.

— Расана, кто сменил Кая? — спросил он подругу.

— Сарайя. Она должна идти на охоту, но Элена не вышла сменить его, поэтому она заняла её место. Может тебе спросить Кая? Наверняка он видел её. — в раздумьях произнесла лекарь.

— Надеюсь, что да, а если нет, то наш караул ни на что не годится, — ответил Кан и снова направился в сторону жилых помещений.

Дойдя до комнаты Кая, он громко постучал, понимая, что, как бы сильно он не хотел обращаться к бывшему другу, выбора у него особо не было.

— Чего тебе? — недовольно спросил Кай, открыв дверь. Он ждал, что Иль Кан придёт к нему с расспросами, и в глубине души наслаждался обеспокоенным видом его бывшего друга.

— Где Элена? — со злостью в голосе спросил Кан.

— Высшие Силы, Нэта, ты что, потерял напарницу? Разве вы не были вместе, вы же так сблизились в последние дни, — с наигранным удивлением воскликнул Кай. — Хотя…погоди, может быть, ты сам прибил её и бросил где-то в болотах, а теперь делаешь вид, что она пропала? Или она сама сбежала от тебя? — разошёлся Кай, глядя на злого, но растерянного Кана

— Кай, где Элена? Ты единственный, кто мог видеть её последним. — Иль Кан старался не обращать внимания на колкости друга и держать себя в руках, но чувствовал, как закипает внутри всё сильнее и сильнее.

— Твоя взяла, друг мой, — сказал Кай, поднимая вверх обе руки, — Она убежала в лес на ночь глядя, причём, судя по всему, старалась уйти незамеченной. Я решил подыграть ей и сделать вид, что не видел её.

- Почему ты позволил ей покинуть крепость, даже не спросив куда и зачем она пошла?

— А почему ты сам не следишь за своими людьми? Не надо валить всё на меня, к тому же, теперь ты её личная нянька, если не больше, — с наигранной злостью парировал Кай.

— Она — мой друг и напарник, и я несу за неё ответственность, как и за любого члена отряда, даже тебя, — чувствуя, что невольно краснеет, возразил Кан.

— Да прекрати, — засмеялся Кай. — Красивая девушка, смотрит на тебя с восторгом, грудью встанет на твою защиту…кто не устоит перед всем этим? Она вернётся, а если нет — найдёшь себе новую игрушку. А ведь при Джааре, ты на женщин и внимания то не обращал. Наверстываешь упущенное? — найдя уязвимое место, атаковал Кай.

— Хватит, Аса Кай! Ты перешёл все границы! — Кан понимал, что бывший друг нарочно провоцирует его и выводит на эмоции, но невольно поддался, и это не ускользнуло от Кая.

— Я перешёл? Да брось, думаешь, никто не понимает, чем вы на самом деле занимаетесь за пределами крепости?

Кан еле сдержался, и, чтобы не вцепиться в бывшего друга, быстро развернулся и буквально выбежал из жилого крыла. Он стоял под дождём и пытался глубоко и ровно дышать, чтобы успокоиться и начать мыслить трезво, решив, что разберётся с Каем потом.

Внезапно, ему на глаза снова попалась Полночь, и, подумав, что он уж точно ничего не теряет, спросил у неё:

— Ты то хоть видела, куда ушла Элена?

Полночь фыркнула и мотнула головой в сторону, куда ночью выбежала её хозяйка, предусмотрительно держа дистанцию от обеспокоенного лидера отряда.

— А ты не настолько бесполезна, — признал Кан, и быстро проскользнул на выход под недовольное ворчание кобылы.

Глава 28

Элена очнулась от того, что холод пробирал её до самых костей. Открыв глаза, она увидела, что лежит на каменном полу, и попыталась оглядеться по сторонам, но сморщилась от сильной головной боли. Горло болело так, словно внутри него была связка острых гвоздей, а руки и ноги сводило от нервной дрожи. Она попыталась подняться на четвереньки, чувствуя, как каждое движение отзывается болью в голове, отдавая в виски.

— Она очнулась, — услышала Элена незнакомый мужской голос.

— Доложи наверх! — коротко ответил другой голос

— Слушаюсь! — ответил первый голос и послышались удаляющиеся шаги

Элена с огромным трудом смогла поднять голову и увидела перед собой грубую каменную стену, по которой стекали редкие капли воды. С трудом повернув голову влево, она увидела решётку во всю стену и поняла, что находится в тюремной камере.

Она попыталась подняться на ноги, но не смогла устоять и схватилась за стену, чувствуя, как подкашиваются колени и её тянет вниз. Девушка обессиленно сползла по стене, не понимая, где она и что с ней. В горле пересохло, мысли разбегались в разные сторону, и любая попытка сосредоточиться вызывала лишь очередной приступ головной боли. Вдобавок, она чувствовала ноющую боль в ухе, и, дотронувшись, поняла, что из него была буквально вырвана маленькая золотая сережка.

— Император приказал привести её для допроса, — услышала она тот самый голос, которому велели доложить наверх

«Император? Откуда…Не может быть…», — мысли путались в её голове, но внутри всё уже сжалось от крайне нехорошего предчувствия. Дверь камеры открылась и её рывком подняли на ноги, накинули на голову чёрный мешок и завели руки за спину. Элена прикусила от боли губу, но старалась из последних сил удержаться на ногах.

— Шевелись, — услышала она и почувствовала грубый толчок в спину. Ноги снова подкосились, но ей не дали упасть.

Её повели по коридорам, не беспокоясь о том, чтобы предупредить о подъёмах вверх или вниз, грубо ударяя в спину всякий раз, когда она спотыкалась о ступеньки.

Наконец, пленницу привели в душную комнату, освободили руки и рывком усадили на какой-то стул, не снимая мешка с головы, затем руки снова сковали сзади, за спинкой этого стула, так, что она не могла и пальцем пошевелить.

Убедившись, что пленница не сбежит, с головы сняли чёрный мешок и Элена смогла осмотреться по сторонам.

Помещение было маленьким и тёмным, в углу она увидела печь, в которой потрескивали дрова, несмотря на то, что здесь было уже достаточно жарко. Стены были также сложены из камня, как и та камера, в которой она была изначально, но весь пол был покрыт засохшими бурыми пятнами. Неподалёку от неё стоял металлический стол, на котором были разложены различные предметы, а по углам валялось старое, покрытое ржавчиной, оружие.

Элену обуял страх, она догадывалась о назначении этой комнаты, но не понимала — какой смысл выбивать из неё какие-то сведения, в то время как Каррина владела информацией в гораздо большем объёме, чем она, и в минуту могла выдать Императору точное расположение отряда в Мрачном Лесу

Вскоре, за её спиной скрипнула дверь, и она услышала знакомый голос:

— Как самочувствие? Извини за столь жёсткий приём.

Каррина обошла Элену и встала прямо перед ней. Элена непонимающе взглянула на неё и хриплым голосом, через боль спросила:

— Зачем я здесь?

— Как зачем? — наигранно удивилась Каррина, — Императору выпала столь редкая удача изловить одного из мятежников, и он жаждет узнать, как добраться до вашего отряда и проникнуть в Мрачный Лес.

— Ты ведь знаешь это лучше меня, Каррина. Что это? Месть? — начала догадываться Элена

— Сама как думаешь? — засмеялась Каррина. — Император так обрадовался поимке одного из Отряда Мрачного Леса, что лично решил почтить тебя своим присутствием и будет здесь с минуты на минуту. Дай ему то, что он просит, при желании, он сам в два счета вытянет из тебя всю необходимую информацию, а уж он знает истинный толк в допросах

— Почему именно я? — спросила Элена, хотя уже знала ответ, — приревновала к Иль Кану?

Каррина не выдержала и отвесила Элене такую жёсткую пощёчину, что у той в голове зазвенело:

— Да как ты смеешь!

Каррину прервал звук тяжёлых шагов и открывающейся двери. Повернув голову, Элена увидела крупного мужчину и поняла — это Император. Он был высокого роста, широкоплечий, одет в доспехи из чёрной толстой кожи, украшенные металлическими вставками с изображением крылатого дракона. Блестящая чёрная мантия не скрывала, а наоборот, подчёркивала каждый мускул на его теле. Лицо Императора скрывала чёрно-золотая маска в виде оскалившейся головы неизвестного Элене зверя, придавая ему крайне зловещий вид.

— Всё готово? — низким глубоким голосом спросил Император.

— Так точно, мой повелитель, — склонила голову Каррина. — Мятежница готова к допросу.

— Так значит, ты — одна из тех, кто надеется убрать меня с законного престола? — усмехнувшись, встал перед ней Император. — Странно, ведь раньше я никогда о тебе не слышал. Тем не менее, кого-то ты мне напоминаешь, вот только кого… Откуда ты?

Элена промолчала.

— Не дайте её внешнему виду одурачить Вас, мой повелитель. Она — правая рука Иль Кана, — произнесла Каррина, победно глядя на соперницу.

— Я похож на того, кого легко одурачить? — злобно спросил Император, отчего Каррина замолчала и попыталась стать невидимой. — Так значит, бывший генерал выбрал именно тебя своей правой рукой? Значит, в тебе явно есть то, чего нет у других, предчувствие меня не обмануло. Что именно Иль Кан пообещал тебе за помощь? Что бы это ни было, я предлагаю в десять раз больше, и полную неприкосновенность, если ты проведёшь моих воинов туда, где скрывается ваш отряд.

Элена ответила молчанием.

— Молчишь? Предана своему лидеру? Или просто набиваешь цену? Учти, моя щедрость не безгранична, в любую минуту я могу передумать, и ты будешь умолять меня о смерти, только чтобы перестать чувствовать жуткую боль во всём твоём теле. А мои подчинённые сделают всё, чтобы ты мучилась как можно дольше.

Элена побледнела, но упорно хранила молчание.

Император засмеялся, глядя на пленницу, и неторопливо пошёл на выход, бросив на прощание:

— Каррина, ты знаешь, что делать. К ночи она должна заговорить.

— Приказ будет выполнен, мой повелитель. Для меня честь выполнить столь ответственное поручение.

— Приступай, помощники будут через минуту.

Дверь захлопнулась, и Каррина громко засмеялась:

— Ну что, дорогая Элена. Думала, сможешь мешать безнаказанно всем моим планам? Настала пора расплаты!

Глава 29

Иль Кан, словно дикий зверь, прочёсывал северную сторону леса в поисках зацепки, пытаясь понять, что могло случиться с Эленой. Он не верил, что она вот так запросто могла сорваться в лес, под покровом ночи, даже не предупредив Ханналу. Мелкий противный дождь шёл, не переставая, лидер промок до нитки и его била нервная дрожь, но он не обращал внимания на непогоду, невольно позволяя дурным мыслям всё сильнее и сильнее расползаться в его голове. Он внимательно осматривал каждую тропинку, и, на третьей развилке увидел, как что-то слабо поблескивает в траве. Кан опустился на колено, чтобы достать блестящий предмет, и почувствовал, как всё внутри похолодело. Это была маленькая серьга, которую носила Элена, но она была сломана, и на ней виднелись пара капель бурой крови, которую практически полностью смыл дождь.

Кан громко выругался, положил её в карман и принялся тщательно осматривать развилку в поисках других следов, стараясь понять, что же тут произошло. Благодаря густым кронам деревьев, дождь не успел до конца смыть улики, оставшиеся после вчерашнего происшествия, так что лидер без труда смог разглядеть цепочку следов, оставленных человеком. Он пошёл по ним, пытаясь проследить, куда они ведут, но вскоре они исчезли, смытые дождём с более открытого пространства. Иль Кан дошёл по тропе до конца, и вышел на окраину леса, отделённую от равнины высоким кустарником. Кусты были слегка примяты, словно, в них кто-то прятался либо пытался что-то спрятать, на острых ветках Нэта нашёл несколько длинных жёстких волос, покрытых бусинками капель дождя, словно ожерелье. Иль Кан догадался, что это были волосы из конской гривы.

«Значит, кто-то оставил лошадь здесь, а сам проник лес. Проход через северную сторону самый запутанный, и его хорошо мог знать только один человек…Неужели Каррина?» — Кан почти сразу отверг эту мысль. Он был уверен, что если бы Элена вычислила в лесу Каррину, то обязательно предупредила бы часовых на посту, и точно не пошла бы одна. «Но если не Каррина, тогда кто? Неужели, тот мистический Следопыт всё же прибыл в Кэррей?»

Кан понял, что единственная зацепка, это волосы из конской гривы, и он знал, кто ему сможет помочь. Он развернулся и побежал в сторону крепости, надеясь, что Сарайя уже вернулась с охоты и заступила на пост.

Каррина была в бешенстве. Наступил вечер, но Элена по-прежнему молчала, и, несмотря на причинённую ей нестерпимую боль, толк в которой знали садисты-дознаватели, девушка всем видом демонстрировала своим мучителям, что никто не сможет её разговорить.

В коридоре снова послышались шаги, и Каррина сжалась в предчувствии разговора с Императором. Он не заставил себя долго ждать, и его мощная фигура появилась на пороге.

— Молчит? — спросил он, показывая на окровавленную дрожащую пленницу. — Ночь уже близко. Может, вы недостаточно стараетесь? — тон Императора не сулил ничего хорошего.

- Мой повелитель, мы работаем над этим — не поднимая головы ответила Каррина.

- На выход, живо, — приказал ей Император, указывая на дверь. — Думаю, тебе есть что сказать мне наедине.

Каррина бросила злобный взгляд на Элену, которая тяжело дышала, пользуясь передышкой, вызванной приходом тирана, и ужом выскользнула за дверь.

— Ты же знаешь, как сильно я не люблю тех, кто не держит данное мне слово? — тон Императора стал ещё более злым и резким.

— Мой повелитель, она оказалась сильнее, чем я думала. Но, у меня есть идея, — судорожно продумывая запасной план, ответила Каррина.

— Говори! — потребовал Император

— Она боится подвести генерала Иль Кана, — начала объяснять Каррина

— БЫВШЕГО генерала, — злобно поправил её правитель Кэррей.

— Если она такая отважная, раз может переносить физические пытки, то ей будет гораздо сложнее справиться с моральным давлением, — зародилась идея в голове Каррины.

— Продолжай, — заинтересовался Император

— Позвольте мне поработать над её силой духа. В сочетании с усилением физической боли от пыток, это быстро даст нужный нам результат и развяжет ей язык.

— Сколько тебе надо времени?

— Дайте мне пять дней. Этого хватит, чтобы полностью свести девчонку с ума.

— Два дня! — возразил Император.

— Я прошу о пяти днях, мой повелитель! — воскликнула Каррина, — Чем дольше мы держим здесь нашу добычу, тем больше Иль Кан изводит себя из-за её пропажи. В поисках своей драгоценной помощницы, он даже может проникнуть в стены Кэррей, и мы схватим его прямо здесь, в Имперском Дворе. Таким образом, мы избавимся от двух проблем сразу

— Какая вторая проблема? — уточнил Император

— Увидев свою ненаглядную Элену в таком состоянии, он живо выдаст все координаты и местоположение отряда лишь бы спасти её. То есть, мы сможем истребить отряд подчистую.

— Я даю тебе два дня. Бывший генерал не настолько глуп и безрассуден, чтобы из-за женщины утратить бдительность и прийти прямо в Кэррей. Через два дня мы казним её на главной площади Имперского Двора. И если Иль Кан не объявится даже после её смерти, значит ты будешь следующей. Приказ понятен?

— Да, мой повелитель! — поклонилась Каррина и, с разрешения Императора вернулась в комнату для допроса

— Оставьте её, на сегодня хватит! Верните мятежницу обратно в камеру, — а затем добавила, глядя в измученное лицо своей жертвы, — А ты, Элена, не расслабляйся. Ежели ли ты думаешь, что тебе удастся передохнуть и хоть на мгновение скрыться от всех кошмаров, забывшись во сне, то ты заблуждаешься.

Стража буквально волокла Элену по коридорам. В течение всего времени, проведённой в пыточной, девушку били железными прутами по ногам и рукам, причиняя ей сильную боль, но следили за тем, чтоб не сломать их, дабы их жертва не потеряла сознание от болевого шока. На пороге камеры, ей развязали руки и сняли чёрный мешок, а затем с силой толкнули вперед, и она упала на каменный пол, не в силах пошевелиться.

Элена надеялась, что ей удастся впасть в забытье, чтобы перестать чувствовать сильную боль во всем теле, но, едва закрыв глаза, она услышала уже ставший ей ненавистным голос Каррины:

— Как самочувствие? Ждёшь завтрашний день? Я вот очень. Если продолжишь и завтра молчать, тебе будет хуже, даю слово.

Элена проигнорировала мучительницу, но та взяла ящик, служивший табуретом у охраны, и села прямо напротив двери камеры, закинув ногу на ногу.

— Давай поговорим, Элена, нам есть, что обсудить. Не будь столь молчаливой. Ты же понимаешь, что никто не бросится тебя спасать? Что ты никому не нужна, кроме тебя самой?

Элена лежала на животе прямо на холодном полу и не могла пошевелиться, чувствуя, что прохлада слегка ослабляет боль.

— Не отвечаешь? Думаешь, я не понимаю, что творится сейчас в твоей голове?

Пленница закрыла глаза, молясь про себя, чтобы Каррина оставила её в покое. Но ту было уже не остановить:

— Ставлю мешок золотых, ты, наверное, ждёшь, что сюда, перебив всех врагов, ворвётся Иль Кан, как герой из дешевых дамских романов, и унесёт тебя в далёкую прекрасную страну, чтобы жить долго и счастливо? Ты же понимаешь, что этого никогда не случится? Почему ты не хочешь спасти свою жизнь?

Элена не выдержала, и, скривившись от боли, тихо произнесла:

— Я не предатель.

— А кого ты предашь? — засмеялась Каррина. — Тех, кого ты знаешь всего ничего? Только не говори мне, что твоя жизнь менее ценная, чем жизни отряда, который знаком тебе всего пару месяцев? Или что жизнь человека, который боялся тебя, ненавидел тебя и неоднократно пытался убить, важнее твоей?

— Это же ты внушала ему убить меня… — медленно ответила Элена.

— Нет, Элена, дорогая…Одержимые не подчиняются никому, кроме демона, сидящего внутри. Думаешь, я управляла Иль Каном и его демоном? Что за бред, я лишь направляла его в нужное русло, оберегала и помогала ему. Одержимость — словно взрывной снаряд, лежащий рядом с костром.

— О чём ты? — не поняла Элена.

— Я тебе всё объясню. Смотри, если бы я приказала демону внутри Кана убить Ханн, Мунхо, Сарайю, думаешь, он бы тут же накинулся на них? Нет, он не видел в них угрозы, до поры до времени, они все были ему безразличны. Всё изменилось с твоим появлением.

- Ты лжёшь, — возразила Элена, чувствуя, как раздражение охватывает её всё сильнее, превозмогая боль. — Изначально, твой план был использовать Глаз Тьмы, чтобы заставить Кана перебить своими руками весь отряд. Он стал одержимым ещё до меня.

— Да, это так, но разве взрыв возникает из ниоткуда? Чтобы снаряд взорвался, его надо поджечь. До твоего появления, тем огнём был другой человек, один из самых небезразличных Иль Кану людей. Ты лишь облегчила мне работу, сама провоцируя демона из раза в раз, словно заноза в его мизинце.

— Ты умеешь говорить не метафорами? — сквозь боль усмехнулась Элена

— А ты разве сама не видишь, что происходит в отряде? С кем у твоего ненаглядного лидера идёт непрерывный конфликт?

— Кай?

— Да, именно он должен был стать детонатором, чтоб подорвать одержимый взрывной снаряд. Ты лишь появилась не в то время не в том месте.

— И тем не менее, они приняли меня к себе, вместо того, чтобы выгнать или убить. Я обязана им жизнью.

— И что? — фыркнула Каррина, — если они не убили тебя тогда, то надо умереть за них сейчас? Элена, твоя жизнь вообще тебе безразлична?

Элена поняла, что Каррина, отчасти, права и, невольно, дала слабину.

— Да, в этом есть смысл.

— И потом, — обрадовалась Каррина, видя, что всё идёт по плану, — какое они имели право убить тебя? Ты была для них опасна? Ты им угрожала? Ты была изранена и истощена…ты была при смерти. Ты добровольно направилась в Мрачный Лес?

— Я не знаю, как вообще попала в тот лес…

— Именно! Ты не их собственность. Если бы они решили убить тебя, чем они были бы лучше Императора? Повелитель никогда и никого не убирал со своего пути без веской причины. Он не убивал пленных и тех, кто признавал его власть. Или Кан умолчал и об этом?

— Он делал их рабами!

— И всё же, для многих рабство — лучше, чем смерть. Рабство даёт им надежду.

— Я не согласна с этим…

— А Кан? Что он говорил про Императора? Как он объяснял мотив своей мести лично тебе?

— Он не объяснял лично мне…

— То есть, он даже не объяснил тебе, по какой причине он ежедневно подвергает риску свой отряд? Только ли это месть за Джаара? Вот же мерзавец… — злобно усмехнулась она. — Он всех вас обвёл вокруг пальца. Я подозревала, что его внешняя уверенность и убеждения являются лишь верхушкой айсберга. Элена, пойми меня, только здесь я смогла взглянуть трезвым взглядом и осознать, что изначально приняла не ту сторону. Никто и не подозревает, что скрывает внутри себя Нэта Кан. За его внешней храбростью, наигранной добротой и справедливостью скрывается тёмный и жестокий эгоист, поверь, я видела его настоящее обличие. Именно здесь мы сможем защитить тебя от него, слышишь меня? Император готов защитить тебя от ежедневного риска! Император не даст тебе больше страдать и жить не пойми где в ужасных условиях. Доверься нам, встань на мою сторону, именно я, Каррина, не дам истинному врагу и убийце использовать тебя в своих корыстных целях. Подумай как следует!

Элена молчала, не в силах понять, говорит ли Каррина правду, как услышала голос одного из своих надзирателей:

— Каррина, Император зовет тебя.

Каррина спешно поднялась и добавила напоследок:

— Прошу ещё раз, подумай над тем, что я сказала. Добро и зло никогда не встречаются в чистом виде, у каждого есть свой мотив и свои причины поступать так, как он считает нужным. Не смей меня осуждать, не встав на моё место. Ты только выиграешь, приняв мою сторону, даю своё слово.

Каррина вышла, а надзиратель протолкнул Элене между решеток небольшой узкий кувшин с водой. Элена жадно выпила воду и почти сразу почувствовала сильную слабость. Веки потяжелели и тело обмякло. Кувшин выпал из её руки, окутав сознание девушки плотным туманом.

— Отличная работа, — ухмыльнулась Каррина, выглядывая из-за угла, — подсыпали что?

— Да, по приказу Императора. Завтра она почувствует себя ещё хуже, и у неё будет меньше сил сопротивляться.

- Тебе не зря платят такое жалование, — засмеялась Каррина, — совместными усилиями мы переманим девчонку к себе быстрее, чем она и глазом моргнёт. А дальше, Император пусть сам решает, что делать.

— Так сильно желаешь ей смерти, Каррина?

— Не знаю…Мне будет отчасти жаль, если она умрёт. С её смелостью, верностью и твердостью духа, она была бы ценным пополнением в Имперском Дворе. Жаль, что она попала не в те руки и подверглась влиянию не тех людей.

Глава 30

В то время, как Элену пытали в Имперском Дворе, Иль Кан сходил с ума в ожидании Сарайи. Наконец, он увидел уставшую охотницу, которая медленно, но верно волокла за рога небольшую косулю, и выбежал ей навстречу, буквально пролетев сквозь изгородь.

— Сарайя, что это? — взволнованно спросил охотницу Иль Кан, сжимая в руке несколько лошадиных волос.

— Нэта Кан, с тобой всё нормально? Это косуля, наш ужин, — удивлённо ответила охотница, продолжая тащить добычу.

— Да я не про ужин. Смотри, что чьё это может быть? — нетерпеливо повторил Кан, показывая ей на лошадиный волос.

— Точно не моё, — отмахнулась Сарайя, — лучше помоги затащить это в крепость.

— Тогда чьё? — быстро переспросил Иль Кан, и только потом понял абсурдность своего вопроса. — Они из лошадиной гривы, так? Можешь сказать, что это за лошадь?

— Нэта Кан, мне, конечно, приятна твоя уверенность, что мои познания животного мира столь обширны, но это перебор. Посмотри на себя, ты насквозь промок, может, ты заболел?

— Сарайя! Элена пропала! Единственный след привёл меня к северной окраине леса, а там, на ветках, я нашёл это, — нервно произнёс он, кивая на волос в руке.

— Всё-таки пропала? Высшие силы…думаешь, её похитили? — с беспокойством спросила охотница

— Думаю, да. Посмотри, может, ты сможешь определить, с Имперской они лошади или нет.

Сарайя вздохнула, взяла у Иль Кана несколько волос, проверила их на прочность и поднесла их близко к лицу.

— Ты прав, они из лошадиной гривы. И, судя по толщине и цвету, это животное из Имперского Двора. Только у приближённых к Императору есть право ездить на лошадях этой породы.

— Этой породы? Они особенные?

— Да, на свет волос почти красный и прочнее всех, что я видела в Кэррей. Их называют огненными лошадьми, за скорость, нрав и окрас. Они были выведены в Красной Пустыне, и редко встречаются вне этих земель. Эти лошади ценятся дороже всего, ценнее разве что порода из Чёрной Пустыни, как Полночь.

— Значит, Элену схватили люди из Имперского Двора….

— Скорее всего, да, — поёжилась Сарайя. — И это значит, они сделают что угодно, чтобы выбить из неё всю интересующую их информацию. Я даже боюсь представить…

— Это Каррина. Вопрос только как? И кто ей помог? — побледнел Кан. — Ещё один шпион?

— А ты не думаешь, что она на самом деле могла узнать о прибытии Каррины, и, не дожидаясь подмоги, сама попытаться свести с ней счеты?

— Навряд ли… — задумался Кан. — Хотя это же Элена, если что ей взбредёт в голову, то не остановить.

— Нэта Кан, давай я поеду туда, где ты нашёл зацепку и осмотрю всё сама? Может, смогу найти что-либо ещё…

— Поедешь? Я с тобой. Кстати, на третьей развилке со стороны севера, я нашёл это, — показал ей серьгу Кан

— Нэта Кан, я справлюсь сама. Я возьму Полночь, чтобы добраться быстрее, а она тебя не очень-то любит. Если всё так, как мы думаем, каждая минута на счету.

— Хорошо, — согласился Кан, — тогда я пойду к тому, кто имеет связи в Имперском Дворе. Он бывший библиотекарь, наверняка знает, кто сможет помочь.

— Договорились! Встретимся на закате там, где мы освободили вепря, про это место знаем только я, ты и Элена. Если ты прав, и у нас ещё один шпион, это будет самое безопасное место. И, всё-таки, затащи её в крепость, — кивнула она на косулю. — Ах да, и переоденься в сухое. Заболевший лидер — не самый сильный помощник.

— Ты права…Возможно, я задержусь. Дождись меня там, если что, — подытожил Кан и объяснил Сарайе, откуда именно он взял след. Проводив взглядом охотницу, оседлавшую Полночь, он втащил добычу в крепость, быстро переоделся, а затем направился в другую сторону, чтобы навестить одного знакомого человека…

Уже стемнело, когда Иль Кан добрался до нужного ему дома. В окне горел свет, и он увидел очертания старика за столом, склонившегося над рукописью.

Кан постучал в дверь.

— Годфри, это Иль Кан, откройте!

За дверью послышался шорох, звук шаркающих шагов и библиотекарь слегла приоткрыл дверь.

— Иль Кан, это ты? Или…не ты?

Кан вежливо поклонился старику.

— Это правда я. Мне надо с вами срочно поговорить.

— Конечно, проходи! А Элена с тобой? Она обещала навестить меня… Я соскучился по этой девушке…видел бы ты, как она радовалась, найдя заклинание снятия одержимости. Сразу побежала спасать тебя! Ну не чудесная, а? — сказал старик, впуская гостя, и хитро посмотрел на Кана.

— Да, она замечательная, — быстро ответил Кан, переходя к цели своего приезда. — Годфри, Элену похитили, и у меня есть все основания считать, что это дело рук Имперского Двора.

— Ужас то какой! — заволновался библиотекарь. — если она попала в Имперский Двор не по своей воле, то поверь, она в большой беде. Я слышал, что они делают с пленными, Король Джаар никогда себе такого не позволял.

— Мне надо проникнуть в Имперской Двор. Вам должно быть известно, изменилось ли расположение тюрем, подземные ходы…или всё также как раньше?

— Брось, генерал, — покачал головой старик, наливая горячий отвар из ранних ягод в железную кружку. Поставив её перед генералом, он шумно вздохнул. — Иль Кан, это гиблое дело — проникнуть туда одному, даже через тот ход в библиотеке…ты ведь о нём говоришь? О нём знали только ты, я и Джаар.

Кан молча кивнул, сжимая кружку в руках, пытаясь унять нервную дрожь. Горячий металл обжигал его кожу, но он словно не обращал на неё внимания.

— Его могли найти и заделать, — продолжал Годфри, с беспокойством глядя на Кана. — Генерал, если ты появишься там, ты рискуешь не только не спасти Элену, но и погибнуть сам.

— А разве Элена рисковала не меньше ради меня? — возразил Кан. — Я дал ей обещание, что верну долг и спасу ее жизнь любой ценой.

Годфри покачал головой:

— Вот же безрассудные дети. Что ж…я не могу отговорить тебя, но не могу и помочь. Я слишком давно покинул Имперский Двор, но я знаю того, кто там служит и точно будет держать язык за зубами. Приходи завтра в это же время, если Высшие Силы к нам благосклонны, здесь будет человек, который поможет попасть тебе во Дворец.

Кан быстро встал, низко поклонился Годфри и покинул дом старика, спеша на встречу с Сарайей.

Охотница ждала Иль Кана в условном месте уже полчаса и начала беспокоиться, не случилось ли с ним беды, как услышала приближающиеся шаги и Нэта собственной персоной.

— Есть новости? — спросил Кан, с беспокойством глядя на Сарайю.

— Ничего хорошего. Ты был прав — в крепости есть предатель.

— Как ты это поняла?

— Один человек пришёл с окраины в лес, два вернулись туда обратно, затем один ушёл. Это можно понять, потому что одни следы почти стёрты, другие — более свежие. Лошадь также была только одна. Не имея помощника, — ей бы ни за что не удалось так легко справиться с Эленой. На том месте, где ты нашёл серьгу, не было следов борьбы. Если бы Элена увидела врага, она, как минимум, попыталась бы схватить предателя, завязав драку. И знаешь, что ещё?

— Кажется, я догадываюсь…, - нервно пробормотал Кан.

— Со стороны крепости было три цепочки следов, а обратно в крепость только две.

— То есть, Элены, мои и…

— Предателя. Кто-то напал на Элену сзади и обездвижил её.

— Я всё время поражаюсь твоим способностям, я был уверен, что дождь смыл все следы…

— Жизнь, проведённая в лесу, даёт о себе знать, я читаю следы с детства, это мой дар. Я не хуже этого таинственного Следопыта, поверь мне.

— Верю. — коротко ответил Иль Кан. — Не говори обо всем этом никому, чтобы не навлечь опасность и на себя.

— Да, Нэта Кан. — кивнула Сарайя — Есть подозреваемые?

— Есть, — ответил Кан, — в ту ночь на посту стояли Ханн и Кай. Кай сказал, что видел, как она бежала в лес…

— То есть, если бы был кто-то ещё, он бы заметил предателя, а значит…

— Значит, это Кай, — мрачно подытожил Кан, и, выругавшись, с размаха вогнал кулак в ствол ближнего дерева.

— Нэта Кан, успокойся! — взволнованно зашептала Сарайя, — может, мы ошибаемся. Кай всегда был в хороших отношениях с Эленой…

— … и в плохих со мной. Аса Кай знает, что мы с ней сблизились, в свете последних событий. Он считает, что Элена — моё уязвимое место, и, используя её, хочет нанести удар уже напрямую мне. Вот же тварь, — взгляд бывшего генерала был полон ярости.

— Если ты хочешь спасти Элену, то ты не должен подавать вида, что тебе известно о его планах. Иначе, беда случится раньше, чем мы успеем что-либо предпринять

— Ты права, — кивнул Кан, — заодно, под удар может попасть и Ханн. Завтра вечером Годфри, тот библиотекарь, о котором тебе говорил, обещал привести человека, который знает, что сейчас происходит с Эленой. Как только я узнаю хоть что-то, надо действовать сразу, пока не стало слишком поздно…это если уже не поздно…

— Нэта Кан, не думай так, — успокаивающе сказала Сарайя, кладя руку ему на плечо, — наша Элена невероятно сильна. Дай мне помочь тебе, и мы вместе пойдём завтра к библиотекарю, чтобы составить план действий.

— Нет, Сарайя, это случилось из-за меня, мне и отвечать. Ты и так сделала больше, чем надо. Я не могу позволить, чтобы и твоя жизнь была под угрозой.

— Я не боюсь, Нэта Кан.

— Сарайя, это приказ!

— Тогда, я помогу с оружием, не идти же тебе с пустыми руками. Я не Ханн, но пара трюков знакомы и мне. Я хочу, чтобы вы оба вернулись в отряд.

— Договорились, тогда, завтра тут же и в то же время. В отряде делаем вид, что нам ни о чём не известно.

Сарайя, кивнув, протянула руку, и Кан ответил ей крепким рукопожатием. 

Глава 31

— Я повторяю вопрос, мятежница, назови точное местонахождение бывшего генерала Иль Кана! — огромный широкоплечий мужчина повторял вопрос снова и снова в разных вариациях, сопровождая их издевательскими ударами по лицу пленницы. Элену подвесили за руки так, что она еле касалась ногами пола, и каждый удар выбивал у неё землю из-под ног, из-за чего плечи были готовы выйти из суставов в любой момент.

- Я не знаю, кто такой Иль Кан, — тихо, но твердо отвечала она, глядя прямо в глаза мучителю, распаляя его ещё больше.

— Играть со мной вздумала? — не выдержал дознаватель и изо всей силы ударил Элену в живот.

В самый последний момент Элена успела хоть как то сгруппироваться, но это не помогло. Острая волна боли прошла с ног до головы, и она почувствовала, что её вот-вот вырвет.

— Я, кажется, нашёл твоё слабое место, — ухмыльнулся садист, и ударил Элену ещё раз, отчего она непроизвольно закричала и начала хватать воздух ртом.

- Ты будешь говорить? — спросил он, предчувствуя скорую победу над упрямой пленницей.

Элена с ненавистью посмотрела на него, и, собрав последние силы, плюнула прямо в лицо.

— Ах ты зараза! — закричал дознаватель и начал осыпать её градом ударов, не заботясь о том, куда бьёт.

Она почувствовала, как сознание покидает её, вдобавок, при каждом ударе в плечах ощущалась сильнейшая боль, словно ей медленно выламывали руки.

Наконец, садист остановился, чтобы перевести дух.

— Император обещал меня щедро наградить, если я разговорю тебя сегодня, — злобно произнёс мучитель, — хочешь лишить меня вознаграждения?

— Да, — еле-еле усмехнулась Элена, глядя на него.

— Что же, тогда я возьму то, что послужит неплохой компенсацией — женщину генерала Иль Кана, — добавил он, и, ухмыляясь, протянул руку, сжав грудь измученной девушки через плотную ткань её рубашки.

Элена в ужасе посмотрела на него, а дознаватель, словно читая её мысли, распалился ещё сильнее.

— Ты ещё умолять меня будешь, чтобы я продолжал, — с этими словами он с силой прижался к Элене и впился ей в губы, пытаясь просунуть язык между сжатыми челюстями девушки.

Элена в панике пыталась отстраниться, но не могла. Любое движение отдавалось жуткой болью, и ей хотелось кричать изо всех сил. Внезапно, ей пришла в голову отчаянная мысль, и она расслабилась, но, когда стражник почувствовал, что сопротивление исчезло, удвоив пыл, Элена резко сжала зубы так, что большая часть языка осталась у неё во рту, а дознаватель с диким криком отпрянул от неё, и принялся от боли молотить руками по стене.

Элена с отвращением выплюнула кусок языка и почувствовала, как его кровь течёт из её рта по подбородку, придавая ей жуткий и безумный вид.

Услышав вопли ей мучителя, в комнату прибежала подмога. Они без слов поняли, что произошло. Один стражник быстро увёл пострадавшего, остальные молча принялись избивать девушку с такой силой, что она почти сразу потеряла сознание.

Через некоторое время, она очнулась от того, что её настойчиво тормошили свозь решетку камеры.

— Эй, подруга, очнись! Не думаешь же ты, что я так просто оставлю тебя в покое? — полюбопытствовала Каррина.

Элена лежала на полу тюремной камеры в неестественной позе, но у неё не было сил даже пошевелиться. Сердце билось, готовое выпрыгнуть из груди, а каждый сантиметр её тела болел так, что любое слово Каррины впивалось ей в мозг острой иглой.

— Почему ты так поступила с тем идиотом? — продолжала Каррина, — Будь ты немного мудрее, он бы не был столь груб, от тебя требовалось всего лишь немного покорности.

Элена лишь сморщилась, чувствуя тошноту при упоминании о случившемся.

— Не будь такой недотрогой. Или же ты бережёшь себя для кого? — нащупала слабое место Каррина. — Неужели для Кана? Впрочем, не удивительно, у вас что-то было? Правда, хорош? Тогда понятно, после него ни один стражник…

— Заткнись, — собрав все силы, злобно ответила Элена.

— Ах, извини, я затронула слишком личное? Или же он отверг тебя? — давила на девушку Каррина

— Мы друзья и не более, хватит, — страдая от сильной боли, буквально взмолилась Элена.

— Сделаем вид, что я тебе верю, — не успокаивалась Каррина. — тогда зачем ты его так защищаешь? С самого начала ты старалась сблизиться с ним, тебя не останавливали даже его попытки убить тебя. Неразделённая влюблённость? Или он даже не подозревает, что нравится тебе?

— Только Иль Кан может вызвать видение, чтобы я вспомнила прошлое, — с трудом ответила Элена.

— А зачем тебе видения, если ты уже почти мертва? Потеря памяти такая штука, что ты можешь вспомнить всё сама, в любой момент. Любое сильное моральное потрясение может вернуть тебе твои воспоминания. Сколько их уже у тебя было, и что в итоге? Может, это лишь оправдание? Что, если никакой потери памяти и нет? — рассуждала вслух Каррина, не спуская глаз с лежащей девушки. — Но, допустим, ты не лжёшь, вот представь: если вдруг случится чудо, и ты выберешься отсюда живой, ты снова побежишь к этой твари Иль Кану? Чтобы снова подвергнуть себя смертельной опасности? Как ты не можешь понять, что этот лживый ублюдок — последний, кому ты должна доверять?

— Ты не имеешь права так говорить о нём! — злость придала Элене сил, и она смогла доползти до края решетки, — ты предала своих же людей, своего мужчину, ты сознательно стала двуличной и строила козни так, чтобы остаться в выигрыше, вне зависимости от того, на чьей стороне будет победа.

Каррина засмеялась:

— То есть, по-твоему, именно я абсолютное зло? Элена, ты, вообще, из этого мира? Или ты оттуда, где всё делится только на чёрное и белое? Позволь рассказать тебе одну интересную историю.

— У меня есть выбор? — горько усмехнулась Элена.

— Нет, — покачала головой Каррина, — но это откроет глаза на твоего лидера. Ты, наверное, знаешь, что я оказалась в отряде благодаря моей лучшей подруге Лине. Когда-то давно, она спасла меня от издевательств кучки богатых детей. Она была из высшего рода приближённых к Джаару. Лина не ставила ни во что никого во дворце, даже саму принцессу, но я была исключением. Пока я росла, она опекала меня и учила всему, чему обучалась сама. Потом, она стала встречаться с правой рукой генерала — Аса Каем. Я никогда не видела ни его ни генерала вживую, до захвата Кэррей, — мне, как простолюдину, был запрещён вход в Имперский Двор. Обо всём мне рассказывала Лина, ежедневно сбегавшая из дворца, чтоб провести время со мной. То, что я знала о генерале — холодный, молчаливый, замкнутый, проводил всё свободное время в книгах. Тем не менее, Лина говорила, что замечала порой взгляды генерала в её сторону, но он ей был абсолютно неинтересен, она считала его скучным занудой.

После захвата Кэррей, Лина пришла ко мне домой среди ночи, моих родителей не было дома. Она пришла не одна, а с двумя воинами и умоляла меня их спрятать. Я сделала это, не раздумывая, и отправила всех на чердак. Под утро вернулись родители. Я даже не успела рассказать им, что мы не одни, как в дом ворвался Имперский Отряд. Они потребовали от родителей не мешать им и принялись обыскивать дом, якобы, кто-то из соседей доложил, что ночью в дом проникли мятежники, а я, их дочь, помогла им. Родители возмутились и приказали Имперским воинам покинуть дом. Те разозлились, и схватили меня, заявив, что я, как пособник, отправлюсь в тюрьму даже, если они никого не найдут. Родители попытались защитить меня, но Имперский Отряд с лёгкостью убил их прямо на моих глазах. Когда один из Отряда замахнулся на меня мечом, а я уже попрощалась с жизнью, Лина с двумя воинами спасла меня, перебив всех, кто там находился. Так, я познакомилась с Каем и генералом Иль Каном. Мне было некуда возвращаться, поэтому, я пошла с ними. Через некоторое время я сблизилась с генералом, наверняка, также, как и ты. Он помог мне пережить смерть родителей и вселил в меня надежду, что все вместе мы одолеем общего врага.

Вскоре, мне подвернулся удачный момент — я проникла в город, чтобы забрать пару ценных безделушек из тайника родного дома. На подходе к нему я увидела, как группа неизвестных окружили Императора и его стражу. В моей голове тут же зародился план. Пока стража разбиралась с мятежниками, я помогла Императору выбраться из эпицентра сражения. Я провела его до Имперского Двора тропой, которой часто пользовалась, чтобы незаметно удрать из родительского дома и встретиться с Линой. Император поблагодарил меня и предложил место во дворце. Я поняла, что это прекрасная возможность и стала работать на два фронта. И знаешь, Император раскрылся с другой стороны. Я не спорю — он силой захватил трон и уничтожил города и поселения, но он действовал открыто, без обмана. Давил мощью, а не хитростью. Он не святой, но он прямолинейный и не двуличный…А лидер…Он — хитрая, лицемерная тварь. Он пытается убить Императора не из-за того, чтобы воцарилась справедливость, это его личные мотивы. Он стыдится того, что не смог защитить Джаара, и из-за своего эго подвергает смертельной опасности остальных.

— Всех членов отряда спасли от расправы Имперского Отряда, твоих родителей тоже убили воины нового Императора! — возразила Элена.

— Верно, но это случилось из-за того, что я укрыла мятежников. Это была моя вина, и именно я несу ответственность за смерть родных, а не Император. Элена, ничто не мешало нам укрыться в Нейтральных Землях или Зелёных Холмах и начать жизнь сначала, а не прятаться по лесам и полуразрушенным зданиям.

— А что насчёт убитых им невинных жителей и разрушенных городов? Сколько мёртвых оставил Император после себя? Что, если он решит завоевать и другие города?

— А ты думаешь, что кучка недовольных воинов смогут остановить того, кого не смогла остановить ни одна армия, сколь могущественна она не была? Даже великий Даркайн пал в два счета, что сможет Кан? Император закончил кровавый поход, встав во главе Кэррей. Всё, что его сейчас волнует — убрать этот гнойный нарыв — Отряд Мрачного Леса со своей земли.

- Почему ты тогда открыто не приняла сторону Императора и не осталась в Имперском Дворе? Что тебе сделал Иль Кан, раз ты решила убить его лично?

— Он использовал меня, как расходный материал. Думаешь, он любил меня?

— Думаю, да, — ответила Элена.

— Если бы он питал хоть какие-то чувства ко мне, думаешь, он позволил бы мне находиться рядом с врагом? Уверена, он вздохнул с облегчением, когда я сообщила ему о возможности стать шпионом в Имперском Дворе. Ему было плевать на меня, я была всего лишь прикрытием…

— О чём ты? — не поверила своим ушам Элена.

— В его сердце была другая. Та, кто и смотреть на него не желала. И он это знал, но ничего не мог с собой поделать. Чем больше времени он проводил со мной, тем сильней он желал невесту своего лучшего друга.

— Лина…

— Именно так. Узнав о том, что Иль Кан лишь пользовался моей доверчивостью и подвергал меня смертельной опасности, я поклялась отомстить ему. В Имперской библиотеке я нашла упоминание о Глазе Тьмы и уговорила Императора воплотить в жизнь мой план. Я поставила себе задачу разыскать подробное описание артефакта и нашла его в старом трактате, забрав у торговца.

— Убив торговца, — поправила её Элена.

— Не суть. В тот день, когда погибло три члена отряда, именно я убила Лину, это истинная правда. Стрела лишь ранила её, а когда Иль Кан был вынужден отступить — я собственными руками добила свою подругу. Моей целью было сделать так, чтобы проклятие заживо сожрало лидера изнутри, и он уничтожил своих друзей, а затем погиб бы сам, либо от руки Императора, бездумно вызвав его на бой. И, если бы не ты, все они уже были б мертвы.

— Но при чём здесь была Лина? Она же не отвечала ему! Неужели его интерес к другой стал причина всей этой мести?

— Это не всё. Решение отомстить я приняла, когда…

Каррина только открыла рот, но их прервал строгий глубокий голос:

— Довольно! Каррина, оставь нас!

Элена затуманенным взглядом еле могла разглядеть очертания Императора

Тот подошёл к решетке, не обращая внимание на выражение лица Каррины, с которым та отправилась восвояси.

— Твоему мужеству можно лишь позавидовать. Никто так и не смог сломить тебя. Ты не из этих мест, я сразу это понял, кто ты такая?

— Я, правда, не помню… — еле произнесла Элена, понимая, что Император пришёл не просто так.

— Я тебе верю, — спокойным голосом произнес Император. — Иначе, я бы заплатил любую цену, чтобы заполучить в свои ряды такого союзника как ты. Каррина была уверена, что сможет расколоть тебя как орех, но потерпела неудачу. Я знаю, что ею движет глупая месть, она слишком слаба, но для меня она стала словно дочь…глупая, неразумная, но любимая дочь. Твой отец наверняка гордится такой сильной дочерью, если он ещё жив. Дочерью настолько сильной, что, чем раньше я избавлюсь от тебя, тем лучше. Ты — мой самый опасный враг, ты страшнее Иль Кана. Ты думаешь и мыслишь не так, как местные. Ты могла просто убить одержимого, чтобы спасти остальных, но вместо этого, пошла дальше и освободила его тело и разум. Ты — как бомба с горящим фитилём, и я намерен потушить этот фитиль, пока ты не взорвалась в моих руках. Если мои догадки насчет того, кто ты и откуда, верны, то я действительно должен опасаться за свою жизнь. Поверь, меньше всего я хочу пасть от рук пары лесных мятежников. Я дарую тебе избавление.

— О чём вы? — чувствуя, как всё холодеет внутри, спросила Элена.

— Через несколько часов, на рассвете, твои мукам придёт конец. Не переживай, ты умрёшь быстро и, возможно, безболезненно, это знак моего расположения к тебе. Палач опытный и знает своё дело. Тебе больше не будет больно, рассвет близко…

Император ушёл, а Элена закрыла глаза, чувствуя скорый конец и некоторое облегчение. Каррина не вернулась, и она лежала наедине со своими мыслями, постепенно проваливаясь в беспокойный сон.

Глава 32

Иль Кан проснулся под утро в холодном поту. Ему снилось, что Элену убивают прямо на его глазах. Она тянула к нему руки и умоляла о помощи, а он даже не мог пошевелиться, чтобы помочь ей. Он лежал и немигающим взглядом смотрел в потолок, пытаясь осознать, что это был всего лишь сон. Не первый раз люди гибли по его вине, но именно сейчас ему было страшно, как никогда.

Желая забыть о ночном кошмаре, он встал, подошёл к открытому окну, и, невольно, подумал о том, как получилось, что все его мысли лишь об Элене. Бывший генерал понимал, что должен сосредоточиться в первую очередь на цели, ради которой все, кто здесь находился, рискуют своей жизнью, а некоторые уже заплатили страшную цену. В прошлый раз, он жестоко поплатился, когда позволил чувствам взять верх над его разумом, и не хотел повторять всё ту же ошибку. Его взгляд сфокусировался на Кае, и, наблюдая за его безмятежной фигурой на посту, он еле сдерживал себя, чтобы не разорвать предателя на части. В его голове всплывали картины из прошлого, когда они ещё были словно братья, но Кан понимал — былое уже не вернуть. Рано или поздно, им придётся вновь обнажить оружие друг против друга, ставя финальную точку в противостоянии бывших друзей, живым из которого мог выйти только один.

Время текло столь медленно, что Нэта казалось — день длится вечно. Желая хоть как-то убить время до вылазки к Годфри, он непрерывно бродил по окрестностям крепости, пытаясь себя хоть чем-то занять. Наконец, солнце начало свой вечерний путь, неуклонно спускаясь к горизонту, и Кан быстрым шагом направился к выходу, чтобы вовремя быть у Годфри.

Глядя на Ханн, молча стоявшую на посту, Сарайя вздохнула и быстрым шагом направилась в комнату подруги. «Прости меня Ханн, но мне надо у тебя кое-что позаимствовать. Позже, выслушаю всё, что ты думаешь обо мне и воровстве, обещаю», — думала она, быстро набивая заплечную сумку увесистыми хинга.

Годфри, как и обещал, был не один. Иль Кан приветственно поклонился старику, и, окинув взглядом комнату, увидел в углу человека, одетого в форму стражи Имперского Двора.

— Генерал, это мой двоюродный племянник, — сказал библиотекарь. — Ещё до захвата Кэррей, я помог ему устроиться во дворец, поэтому, он у меня в долгу.

Годфри кивнул племяннику, и тот заговорил:

— Пленную девушку привезли в Имперский Двор глубокой ночью пару дней назад. Госпожа Каррина, объявила, что пленница — мятежник и правая рука Иль Кана, а также, что у неё можно вызнать всю информацию про отряд и лично про вас, генерал. Мне известно, что её пытали почти без перерыва — вчера и сегодня, но она не заговорила. А ещё, я слышал, что она откусила моему бывшему начальнику кусок языка, боюсь подумать, при каких обстоятельствах, но он уже точно ничего не расскажет. Сегодня на рассвете её казнят, в Имперском Дворе уже строят помост. Начальство говорит, это будет показательной казнью, после которой он ждёт, что вы лично придёте, чтоб отомстить за неё. Таков план Императора.

Кан побледнел, боясь даже думать о том, что пришлось пережить Элене за последние дни. Пальцы судорожно впились в край скатерти, лежавшей на столе, а в голове зазвенело, словно его ударили чем-то тяжёлым.

— Ты её видел? — севшим голосом спросил он мужчину. — Как она? Что с ней? Выкладывай всё, что известно!

— Я нет, но говорят, что на ней живого места нет, дознаватели в Имперском Дворе — чёрные мастера своего дела. Я сожалею, генерал, — склонил голову стражник, боясь посмотреть на Иль Кана.

— Ты можешь тайком провести меня во дворец?

- Нет, я не готов поставить на кон свою жизнь и оставить семью без кормильца. Поймите, генерал, я непричастен к пыткам и моя совесть чиста, но семья мне дороже.

— Тогда скажи, как я могу пробраться туда незаметно. Был вход через библиотеку…

— Это другая часть Двора, генерал, вы не успеете. Есть один способ, но вы должны затем быстро покинуть Кэррей, иначе ворота закроют, и вы окажетесь в западне

Кан внимательно слушал и запоминал. После того, как стражник закончил, он произнёс:

— Ты же понимаешь, что мы здесь никогда не встречались? И даже не смей заикаться…

— Генерал, если я хоть словом обмолвлюсь про вас, я тут же займу место этой пленной девушки. Только прошу об одном…если вы когда-либо одолеете Императора, прошу, сохраните мне жизнь. По слухам, Император в последнее время стал крайне нервный, он словно чего-то боится и говорят, это, отчасти, связанно с пленницей.

— Тогда почему ты легко согласился на встречу со мной? — спросил Кан, вставая из-за стола.

— Я приносил клятву верности королю Джаару. А нынешний Император кровожаден и жесток. Я лишь хочу, чтобы моя семья жила как прежде, во времена правления Джаара. К тому же, Годфри попросил вернуть ему долг…

— Я понял, — перебил его Кан. — Спасибо, я запомню тебя. И вам спасибо, Годфри, — повернулся он к старику. — Клянусь, я спасу Элену и не позволю ей умереть.

— Не сомневаюсь, генерал, — улыбнулся старик на прощание, — да защитят вас Высшие Силы, дети мои.

— Ну что? Узнал? — с нетерпением спросила Сарайя, сжимая в руке заплечную сумку, а другой крепко держала поводья. Недовольная Полночь переминалась с ноги на ногу, глядя на нелюбимого Нэта.

— На рассвете Элену казнят, у меня есть лишь пара часов, — быстро ввёл он охотницу в курс дела.

— Тогда поспеши. Возьми Полночь, она тебе пригодится, — протянула Сарайя поводья Иль Кану. К его великому удивлению, кобыла не отстранилась, но всё же усердно пыталась сжечь взглядом Иль Кана.

— Она меня живьём сожрёт, если я к ней притронусь. Мне лучше найти лошадь в Кэррей, — отказался Кан

— Не переживай, я провела с ней кое-какую работу. Эти лошади неплохо понимают человеческую речь, я битый час твердила ей, что ты спасешь её хозяйку, будешь с ней крайне вежлив и обходителен. Только ты должен лично её попросить, ведь быстрее неё ты никого не найдёшь, и ещё — возьми это, — протянула Сарайя свою сумку. — Это тебе пригодится, я их украла у Ханн, — улыбнулась охотница.

Кан взял сумку и открыл её. На дне лежали знакомые ему небольшие свертки, покрытые шершавой бумагой.

— Подожди, что? Украла у Ханн? — переспросил он

— Моим хинга ещё далеко до совершенства, а эти — то, что нам надо. Я же не могла подойти и открыто попросить Ханн дать мне хинга, не посвящая её в наши дела. Я слышала, что они лежат у неё без дела, так как дают слишком много густого дыма. Это, конечно, недоработка, но нам она сейчас крайне на руку. Дымовая завеса укроет вас хотя бы на время.

— Ты права, — кивнул Кан, — это даже лучше, чем я думал, спасибо! Я поговорю с Ханн, и объясню всю ситуацию после…если вернусь.

— У тебя нет выбора, или же Ханн убьёт меня, — засмеялась Сарайя. — Ладно, мне пора бежать, а ты, пожалуйста, будь осторожней. Я покидаю пост в полдень, и до этого момента буду ждать вас. Я верю в тебя, Нэта Кан, — подбодрила охотница своего лидера.

— Мы обязательно вернёмся…втроём, — добавил он, кивая в сторону Полночи.

Сарайя быстро скрылась в лесу, а Кан посмотрел на Полночь:

— Не думал, что буду всерьёз говорить с животным…мне было любопытно, кого ты мне напоминаешь, и вспомнил тебя. Я убил твоего прежнего хозяина, там, на дороге, но сейчас всё изменилось, и мне, правда, нужна твоя помощь. Нам надо спасти Элену.

Он осторожно протянул руку к кобыле, и Полночь, помедлив, склонила голову.

Воодушевлённый Кан тут же запрыгнул в седло:

— Теперь, всё зависит от тебя, нам надо быть в Кэррей как можно быстрее.

Полночь осторожно сделала шаг, другой, ускоряясь всё быстрее и быстрее, и вскоре, на дороге, ведущей к Кэррей молнией летел воин в чёрном плаще на чёрной, как ночь, лошади.

Глава 33

— Просыпайся, пора! — окрикнул Элену суровый мужской голос и дверь камеры со скрипом открылась.

Элена почувствовала сильную боль, когда её грубо подняли на ноги и собрала все силы, чтоб не упасть обратно. Она поняла, что это конец, но, в душе, уже приняла его.

Стража сковала за спиной её руки и, не церемонясь, вывела из камеры в коридор. Элена шла медленно, почти не чувствуя ног. Боль от ран разошлась по телу с новой силой, но девушка уже не придавала ей значения. На полпути она встретила Каррину. Та пристально посмотрела на пленницу и сказала:

— Я буду наблюдать за казнью. Ты неплохой человек, Элена. Ты глупая, но добрая. Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах. Думаю, в другой жизни, мы бы с тобой подружились.

Элена усмехнулась из последних сил:

— Кто знает. Может, мы скоро встретимся в ином мире.

Каррина засмеялась:

— Нет уж, туда я не стремлюсь в ближайшее время. А вот Иль Кана, возможно, увидишь там, хотя это вряд ли…Уверена, он будет гореть в Преисподней.

Стражники повели Элену дальше, оставив Каррину с тревогой смотреть ей вслед.

Наконец, её вывели в центр большого Имперского Двора. С одной стороны, Элена увидела ворота, ведущие в город, остальные стороны были окружены главным зданием — Имперским Дворцом. Несмотря на ранний час, балконы дворца были переполнены людьми, проживающими на территории Имперского Двора. В середине стоял высокий помост, на котором уже была установлена плаха, а широкоплечий палач проверял остроту гигантского топора. По периметру Элена насчитала около десятка стражников, помимо тех, кто сопровождал её в последний путь. Она медленно зашла на помост, и стражники ударили её по ногам, вынуждая упасть на колени.

Император, стоя на главном балконе, поднял руку, призвав к тишине. Рядом с ним стояла Каррина, молча наблюдая за происходящим.

— Заключённая по имени Элена, ты приговорена к казни через обезглавливание, за то, что присоединилась к врагам Кэррей и самого Императора, лично участвуя в деятельности мятежников. Оказавшись в плену, ты отвергла сотрудничество с Имперским Двором, отказалась провести отряд сквозь Мрачный Лес и выдать точное местоположение бунтарей. Палач! Привести приговор в исполнение!

Император поднял ладонь, опустил её, и в эту секунду Элену прошиб ледяной пот. Именно этот момент она видела в том самом видении, которое приняла за своё прошлое! Стражник прижал её голову к плахе, палач поднял топор над головой.

— Я ни о чём не жалею, — прошептала Элена и в страхе зажмурилась.

В ту же секунду, она услышала свист, и на краю помоста прогремел взрыв. Палача отбросило назад, и он с криком упал вниз на землю. При падении, он выпустил топор из рук, тот взлетел в воздух, а затем вонзился прямо в его голову, расколов череп надвое. Элену отбросило взрывной волной на стражника, и тот также упал с помоста, но девушке удалось зацепиться ладонью за край деревянной доски.

Рядом раздался ещё один взрыв, а затем ещё и ещё, весь двор заволокло густым белым дымом. Элена понимала, что её раны не позволят так просто приземлиться на землю, поэтому держалась искалеченными пальцами изо всех сил, несмотря на страшную боль.

Внезапно, рядом с собой, она скорее почувствовала, чем увидела, быстрое движение, и кто-то, схватив за талию, потянул её вниз. Она приземлилась на чьи-то руки, услышав знакомый до боли голос:

— Держись, надо срочно выбираться отсюда!

Стража в панике металась посреди плотной завесы, и безуспешно пыталась найти источник беспорядка, постоянно натыкаясь друг на друга. Кан, закинув девушку на плечо, перемещался рывками с места на место, раскидывая оставшиеся хинга в разные стороны, а попадавшихся ему на пути стражников, с остервенением рубил мечом. Видимость была нулевая, но он хорошо помнил знакомый двор, откуда мог найти выход даже с закрытыми глазами. Добравшись до конечной точки, он, вспомнив совет стражника, кинул последний свёрток в сторону закрывающихся ворот, нырнув наружу в самый последний момент. Пробежав несколько десятков метров, он оглянулся и понял, что дым начал рассеиваться, и из ворот начали выбегать стражники в поисках нарушителя, сорвавшего казнь.

Иль Кан резко свернул вправо, аккуратно поставил Элену на землю и быстро спросил, глядя в её испуганные глаза:

— Сможешь управлять лошадью?

Она машинально кивнула, после чего он быстро посадил её на Полночь, смирно ожидавшую его возвращения, а затем вскочил следом, держа в одной руке меч, другой удерживая полуживую Элену.

Голоса за его спиной быстро приближались, и пешие стражники расступились, пропуская вперёд конный отряд.

Кан стрелой помчался верхом на лошади, направляя Полночь к нужным воротам, ведущим из города. Мимо него свистели стрелы, но ни одной не удалось попасть в цель.

Наконец, впереди показались городские ворота. Охрана, увидев погоню, попыталась их закрыть, но Кан, свесившись с седла, замахнулся мечом и на ходу отрубил одному из них руку, успевая выскользнуть за пределы Кэррей.

— Быстрее, давай, ты справишься! — кричал он Полночи, и та, слушаясь всадника, совершила невозможное и ускорилась ещё больше.

Элена держалась из последних сил, ещё не до конца осознавая, что произошло. Ей казалось, что она попала в странный сон и вот-вот проснётся снова в тюремной камере.

— Продержись ещё немного, — словно услышав её мысли, сказал Кан, — я рядом, самое страшное позади.

Слова застряли в её горле, и девушка просто кивнула.

За их спиной снова послышались крики и шум погони. Впереди показалась тёмная стена Мрачного Леса, но для всадника и спасённой напарницы он был спасением. Полночь заметно устала и снизила скорость, сокращая разрыв между ними и конным отрядом. Лес был всё ближе, но, практически на краю, одна из стрел вонзилась Полночи в заднюю ногу, кобыла споткнулась и невольно сбросила всадников на землю. Кан успел извернуться, крепко держа Элену, чтобы та не пострадала. Приняв удар на себя, он встал, морщась от боли и помог подняться напарнице, рядом пыталась встать раненая кобыла.

— Беги в лес, — быстро сказал Иль Кан Элене. — Беги в сторону крепости! Живо! — перешёл он на крик.

Элена поняла, что нет времени спорить, и, сильно хромая, направилась в сторону леса. Добравшись до первых деревьев, она обернулась и увидела, что Кан, обнажив мечи, стоит один перед приближающимся отрядом, и сердце сжалось от дурного предчувствия.

Лидер вновь, обернулся и крикнул: «Беги!»

Девушка, сжав зубы, поспешила вглубь леса, спотыкаясь и хватаясь за деревья. Не чувствуя ног, она медленно, но верно продвигалась в сторону крепости. Полночи не было видно, Элена с ужасом поняла, что кобыла осталась на окраине вместе с Иль Каном.

Вскоре, Элена услышала за спиной быстрые шаги и хруст веток. Она обернулась, в надежде, что это Иль Кан, но вместо него к ней приближался воин из Имперского Отряда, который держал в руке знакомый окровавленный меч.

— Думала, убежишь? — расплылся воин в зловещей ухмылке.

Элена, не веря своим глазам, стала медленно отступать назад, не сводя с него перепуганный взгляд.

— А Мрачный Лес не такой уж и мрачный, — глядя по сторонам, произнёс вражеский воин. — Расправлюсь с тобой, и отнесу твою голову вместе с головой генерала Императору в качестве трофея, — продолжал он, предчувствуя скорую победу.

— Этот меч…Иль Кан… — только и произнесла Элена, боясь поверить в то, о чём думала.

— Забрал у твоего спасителя, пока остальные занимались им, — похвастался вражеский воин. — Неплохая вещица.

Элена поняла, что не сможет спастись, но решила бороться до конца и бросилась с тропы в густую чащу, желая увести его дальше от крепости.

Воин, не ожидая такого манёвра, опешил и побежал вслед за ней, то и дело спотыкаясь об торчащие корни деревьев.

Ему быстро удалось догнать Элену, и он с размаху ударил её кулаком в спину. Девушка упала, закричав от боли, но смогла отползти и вжаться в ствол дерева. Воин мерзко засмеялся, глядя на беззащитную жертву и хищно оскалился:

— Жалкая девка лишила моего брата работы, оставив его немым. Я отомщу за него, тварь! Я сам вырву твой….

В это время, за его спиной раздался треск, и воин заорал от боли, стремительно обернувшись. Элена увидела торчащий из его спины кинжал, а в нескольких метрах от себя, злого, как Верховный Дьявол, Иль Кана, сжимавшего в руке один меч.

— Да как ты посмел! — заорал приспешник Императора и с отчаянным криком бросился на бывшего генерала, держа меч над головой. Тот одним движением ушёл за ствол дерева, и меч в руках врага рассёк лишь воздух.

— Ты не соперник….

Имперский воин осёкся и посмотрел вниз, на меч, торчащий в его животе. Воин в чёрном выдернул меч обратно из тела и с разворота снёс ему голову.

— Кан… — запинаясь, произнесла Элена, — я боялась, что ты уже мёртв…

— Я не мог умереть…не сейчас, — переводя дух, ответил Иль Кан, убирая оба меча в ножны. Он был весь покрыт кровью — своей и чужой, но это волновало его меньше всего.

Элена медленно поднялась на ноги и сделала шаг к нему навстречу, но пошатнулась и Кан поймал её, крепко прижав к себе.

— Я боялся, что не успею, — тихо сказал он, гладя её по волосам, — теперь всё позади.

— Им не удалось узнать ничего…я не выдала им… — еле сдерживая слёзы прошептала Элена.

— Я знаю, всё хорошо, — через силу улыбнулся Кан, чувствуя, что Элену не держат ноги.

Он подхватил её на руки, и девушка, обняв спасителя за шею, закрыла глаза, чувствуя себя в безопасности.

На подходе их с жалобным ржанием встретила раненая Полночь. Кобыла заметно прихрамывала на ногу, но других повреждений на ней не было. Сарайя, как и обещала, смотрела в оба, и первая увидела Кана с напарницей на руках. Быстро спрыгнув со стены, она крикнула Расане, чтобы та срочно бежала ко входу.

Сана спешно выскочила из лазарета и побежала навстречу друзьям.

— Высшие силы, что с вами случилось? Где ты нашёл Элену? Почему вы оба в крови?

— Её пытали, — коротко ответил Иль Кан, быстро неся напарницу в сторону лазарета.

— Кому это понадобилось? — на крики девушек выбежала Ханн

— Её обманом похитили и пытали в Имперском Дворе, а утром чуть не казнили, — ответила Сарайя, глядя как Кан аккуратно кладёт Элену на кушетку

Сана приоткрыла одежду девушки и ужаснулась:

— Высшие Силы, что они с тобой сделали? Бессердечные сволочи! Кан, ты тоже в крови!

— Не думай обо мне, займись лучше ей, у меня всего пара царапин, — отмахнулся лидер.

— Тогда тебе лучше покинуть лазарет, мне надо раздеть её, — кивнула Расана в сторону Элены, — я должна тщательно обработать все раны, чтобы не было инфекции, тут работы на несколько часов, если не больше.

— Пойдём, Нэта Кан, — взяла Сарайя за руку Иль Кана, — ты уже ей помог, теперь дай мне помочь тебе.

— Сана, я могу быть полезна? — спросила лекаршу Ханн.

— Да, помощь мне не помешает, — ответила Сана и вопросительно взглянула на лидера, — Кан?

— Дай мне минуту, — кивнул ей Иль Кан и наклонился к Элене.

— Кто, — прошептал он ей на ухо так, чтоб его не слышали остальные. — Кто на тебя напал? Это был Кай?

Элена с трудом смогла покачать головой

— Я не знаю…Он сказал, ты искал меня, велел мне бежать за тобой, но я не уверена…я не видела…

Кан, не сводя взгляд с Элены, молча провёл рукой по её волосам, аккуратно убирая окровавленные пряди со лба, затем, покинув лазарет, быстро пошёл к утёсу, чтобы смыть кровь в реке, за ним поспешила Сарайя.

— Я уверен, что это он, — кратко сказал лидер, сидя на берегу и морщась от запаха и жжения лечебной настойки Расаны, — где он сейчас?

— Он покинул крепость ранним утром и до сих пор не вернулся, — задумчиво ответила Сарайя, тщательно протирая порезы на груди и спине Иль Кана.

— Наверняка, он сейчас вместе с Карриной, — злился Кан, — может, его даже пустили на казнь, тогда он мог видеть всё, что произошло и теперь понимает, что мы раскрыли его. Или хотел убедиться в том, что всё шло по их плану. Жду не дождусь, когда он объявится здесь.

— Что собираешься делать с ним? — спросила охотница, перевязывая особенно глубокий порез на руке.

- Я не знаю. Хотя, конечно, знаю — я мечтаю убить его собственными руками, убивать долго и мучительно, чтобы он умолял простить его. Но, слепо идти на поводу своих желаний, означает то что я опустился до его уровня, стал таким как он. Сперва я хочу взглянуть в его лживые глаза и спросит, неужели можно кого-то ненавидеть так, чтобы сознательно подставить под удар невиновного человека? Как он мог так поступить с Эленой?

— Жизнь крайне сложная штука, Нэта, — задумчиво протянула Сарайя, заканчивая с обработкой ран. — Сегодня друзья, а завтра — враги. Ты сам сначала считал Элену врагом, а сегодня рисковал всем, спасая её жизнь.

— Я был в долгу перед ней. Она спасла жизнь не только мне, но и всем вам. Она пошла против Кая, когда тот хотел осквернить моё тело, думая, что я мёртв, хотя на тот момент я причинял ей лишь боль и страдания. Понимаешь? Я ей не дал ничего, кроме страха и унижения, я пытался её убить, а она рисковала своей жизнью, даже не зная меня при других обстоятельствах.

— Иногда, этого более, чем достаточно. Она доверилась своему внутреннему голосу и не ошиблась. Доверься и ты ему, позволь всему идти своим чередом.

— О чём ты? — удивлённо посмотрел на неё Кан.

— Спроси своё сердце. Тебя пугала одна лишь мысль, что ты можешь её потерять, думаешь, дело лишь в дружбе? Ты так смотрел на неё в лазарете…я не слепая, мой Нэта, — улыбнулась Сарайя.

— Я даже не думал об этом, — глядя перед собой, задумчиво произнёс Кан.

— Нэта Кан, ты помнишь нашу первую встречу? Мы с Мунхо и Дхарраном сражались с Имперским Отрядом, и ты подоспел нам на помощь. Мунхоррайна ранили на моих глазах, в тот момент я была готова убить и Верховного Дьявола, лишь бы спасти его. Да, я переусердствовала и из-за меня пострадал Дхарран, мне до сих пор из-за этого стыдно. Но если такое случится ещё раз — я без раздумий убью любого, кто причинит ему вред. Всё время, что я знала его, я смотрела на него с восхищением. Он часто появлялся в округе, выполняя поручения Феррайна, будучи сначала учеником, а затем и его правой рукой. Естественно, он не обращал на меня и внимания, снисходил лишь до шуток в мой адрес. А мои сёстры, видя, как я не свожу с него глаз, дразнили меня и издевались. Так вот, к чему это я…Мунхо был очень зол на меня из-за той вспышки гнева. Скажи я ему сразу, в чём дело, возможно, он бы простил меня, но я побоялась открыться. И теперь в его глазах, я лишь помеха, несущая только проблемы, он избегает меня. Не допусти такого с Эленой, будь с ней открыт.

— Спасибо за откровенность, Сарайя, — слегка улыбнулся ей Кан.

— Надеюсь, эта история останется между нами. Не вынесу, если Мунхо и Дхарран узнают об этом, — вздохнула Сарайя.

— А как же совет «быть открытым»? — поддел её Кан.

— Даркайнцы другие. Мне кажется, поступив в Воинскую Школу Даркайна, им всем вырывают сердца, — недовольно проворчала Сарайя. — Ладно, мой Нэта, не буду тебе докучать. Отдохни, Элена под нашей защитой, а я и дальше буду следить за окрестностями, Ханн присоединится ко мне, как закончит с Эленой. Если я увижу Кая, то вмиг доложу тебе.

Кан проводил охотницу до поста, затем ушёл в свою комнату и лёг на кровать, но сон к нему так и не шёл. Элена была в безопасности и больше не подвергалась мучениям, но он чувствовал, опасность не миновала, пока Кай был где-то снаружи. Прислушиваясь к голосам членов отряда, сквозь открытое окно, он, наконец, задремал, давая телу и разуму кратковременных отдых

Глава 34

Аса Кай был в отвратительном настроении. Отсиживаясь в приграничной таверне, воину стало известно о том, что случилось в Кэррей на рассвете. Кай был в бешенстве из-за того, что Каррина утаила от него столь жестокие подробности своего плана. При всём своём душевном состоянии, он явно не ожидал, что Элену будут жестоко пытать, как мятежника, и чувствовал угрызения совести за свой проступок. Он даже пытался проникнуть в Кэррей, чтобы найти там Каррину, но потерпел неудачу. Стражники закрыли ворота и не пускали внутрь даже местных жителей, возвращавшихся в родной город. Злой на всех, и в первую очередь на себя, он вернулся в крепость затемно, прикидывая, какие могут быть последствия прошедших событий, а самое главное — известно ли что о его роли в случившемся. Не успел Кай, погруженный в мысли, подойти к изгороди, как на него обрушился сильный удар, сбивший с ног. Сарайя, сдержав своё слово, кивнула Кану и живо скрылась из вида. Злой, словно Верховный Дьявол, Иль Кан грубо схватил пытавшегося подняться на ноги бывшего друга, а затем ударил ещё раз, отбросив того к деревьям, росшим неподалёку. Кай сразу же понял, что он раскрыт.

— Ты…, - тихим, от слепой ярости, голосом произнёс Кан, — как ты посмел тронуть её? Я знаю, что именно ты сдал Элену Каррине!

— Она обманула меня, — не ожидавший такого напора, сбивчиво заговорил Аса Кай. — Она обещала мне, что её оставят в живых. Клянусь, я не думал, что всё выйдет именно так. Если б я только знал!

— Она обещала? Если бы ты только знал? — возмутился Иль Кан. — Да ты ещё смеешь оправдываться? Кто дал тебе право так поступить с ней? Она была твоим другом! Почему, Аса Кай? — перешёл на крик лидер.

— Потому, что она твоё слабое место, и даже не пытайся всё отрицать, — не выдержав, закричал в ответ Кай, понимая, что пришло время раскрыть все карты.

— Наша вражда касается только нас двоих, Кай! — в отчаянии произнес Кан, — я не могу поверить, что ты опустился до того, что готов убить друга ради своей глупой мести. За что ты с ней так? Она вообще не при чём!

— По задумке Каррины, она должна была сдать тебя Императору. Она должна была выдать мятежников! Если б она заговорила — никто бы и пальцем не тронул Элену, но как же…она сама пошла на мучения, лишь бы спасти тебя, Кан!

— То есть, целью в итоге был я? Из-за меня вы пытали Элену?

— Я не причастен к пыткам. Я лишь хотел, чтобы ты страдал, узнав, что твой близкий человек предал тебя! Чтобы ты мучился так, как мучился я! — закричал на него Кай.

— О чём ты? — изумлённо спросил Кан.

— Не притворяйся, что не понимаешь о чём я! Я хотел не только смешать тебя с грязью, но и уберечь Элену от такого лживого ублюдка, как ты! Даже, если бы ей пришлось умереть!

— Убить её, чтобы уберечь? Что за бред, Кай, за что? Зачем всё это? — Иль Кану казалось, что он находился в кошмарном сне и мечтал вернуться в реальность.

— Зачем? А зачем ты за моей спиной развлекался с Линой? — глядя прямо в глаза бывшего друга, неожиданно спокойно спросил Кай.

Кан побледнел и сделал шаг назад:

— Откуда…

— Думал, никто никогда не узнает о том, что вы вместе обманывали нас с Карриной? Как ты посмел тронуть Лину?

— Ты даже не знаешь… — в горле Кана застряли все слова.

— Каррина случайно увидела вас. Я тогда был на очередном внеурочном обходе, которыми ты завалил меня в эти дни, а Каррина случайно вернулась днём ранее. Она мне всё рассказала, Иль Кан. Хочешь сказать, это не так?

Кан замолчал, но, собравшись с силами, ответил:

— Да, это так…но…

— Но? У тебя ещё есть «но»? — нервно засмеялся Кай, а затем плюнул в сторону бывшего друга. — Ты хоть понимаешь, что всё, что произошло — это только твоя вина? Каррина…всё, что она натворила, лишь из-за того, что ты предал её! Женская месть страшна, Нэта Кан. А ты лгал мне прямо в глаза и притворялся моим другом. Наверняка, ты смеялся, будучи уверенным, что я наивный кретин? Что же теперь, Нэта Кан? Чью жизнь ты разрушишь теперь? Жизнь Элены?

— Всё было не так…Лина сама приходила ко мне…всё это…была её инициатива. Ты знал, что она была небезразлична мне, — Кан только сейчас начал понимать последствия своей ошибки.

— И как же ты поступил? — голосом, пропитанным отчаянием и обидой, произнёс Кай. — Как мой лучший друг, ты оттолкнул её и рассказал мне о случившемся? Нет, Иль Кан! Ты развлекался с ней, хоть и знал, что, когда я вернусь обратно, она будет снова в постели со мной.

— А ты бы мне поверил? Думаешь, я был так счастлив? Я словно тонул в ядовитом болоте всей этой лжи и обмана. Лишь с гибелью Лины я смог освободиться из этого ада, лишь чтобы попасть в другой, — не глядя на Кая, произнёс Кан. — Ты прав, я причинил тебе боль, но это была лишь моя ошибка, и я готов отвечать за последствия. Зачем надо трогать других?

— Твоя ошибка стоила жизни трём людям и стала кошмаром для всех остальных! Как за тобой пойдут люди, Иль Кан, когда вскроется, кто ты на самом деле. Как на тебя будет смотреть Элена? Уверен, она первая от тебя отвернётся!

— Не трогай Элену, она здесь не при чём!

— Даю слово, не буду. Я её больше не трону, но при одном условии. Забудь про Элену, не вздумай сближаться с ней. Она не твоя и не будет твоей никогда. Это цена твоей ошибки, Иль Кан. Это ещё не всё. В глазах Элены я не должен быть предателем, не смей говорить кто напал на неё и передал в руки врага. А если и спросит — солги ей, тебе не впервой. Но я не злодей, Нэта Кан. Я помогу с поимкой Каррины, она должна ответить за то, что пыталась меня одурачить, теперь это личное. Ах да, это не всё. Теперь я — твой Нэта, и ты будешь делать всё, что я прикажу. Я сохраню все постыдные тайны, и твой авторитет останется неприкосновенным. Но учти, если тиран умрёт, мы выйдем друг против друга в открытом бою. В живых останется лишь один из нас.

— Думаешь, отряду есть дело до того, с кем я спал? — голосом, полным бессильной злобы произнес Кан.

— Думаю, нет. Но им есть дело до того, что из-за твоей слабости, они все подвергались и продолжают подвергаться смертельной опасности. Бедняжка Элена не раз была при смерти именно из-за тебя. Ты погубишь их всех! Какое может быть доверие к лидеру, который приносит лишь разрушение и смерть?

— А ты всё продумал…, - нервно усмехнулся бывший генерал.

— А как же, — с чувством превосходства, посмотрел на него Кай. — У меня было достаточно времени.

Демонстративно отвернувшись, Аса Кай быстро прошёл через изгородь, а Иль Кан, тяжело дыша, бессильно смотрел ему вслед. Словно очнувшись, он быстро достал один меч, развернулся к ближайшему дереву, и с остервенением вогнал лезвие в ствол. Истратив все силы, он прислонился лбом к шершавой коре и осознал — выхода нет…

Элена окончательно пришла в себя лишь спустя пару дней. Всё это время Расана отказывалась выпускать её из лазарета, следя за ней словно суровая нянька. Ханн, как настоящий друг, заменяла её на посту, приносила еду и питьё, а в перерывах снова и снова просила рассказать удивительную историю её спасения. От Элены не скрылся то факт, что за всё время её пребывания в лазарете, Иль Кан ни разу не зашёл, чтобы проведать напарницу, но девушка понимала, что у лидера, сейчас полно других, более важных дел. Но, что ещё больше сбивало её с толку, это информация от подруг, что Кай до сих пор свободно передвигался как в крепости, так и за её пределами. Элена надеялась, что её бывший друг действительно не при чём и его вины в похищении не было. Очередные размышления на эту тему прервала радостная Ханн, вбежавшая в лазарет:

- Сегодня должны вернуться даркайнцы! Больше никаких длительных постов на стенах!

— Наконец то! Сарайя уже знает об этом? — обрадовалась Элена.

— Да, она несколько раз порывалась бежать на границу и лично их встретить, но Кан запретил ей. Сказал, что не будет защищать её перед Мунхо и Дхарраном, если она нарушит приказ.

Элена улыбнулась, представив горящую нетерпением Сарайю, и, не удержавшись, спросила

— Ханн, а Кан…как дела у него?

— Да никак, — помрачнела Ханнала. — Он почти не появляется здесь, всё больше времени проводит один, не пойми где. Приходит под утро, а через пару часов его снова нет. Стал бледный как призрак, снова замкнут, но, как ни странно, ни он ни Кай больше не горят желанием разорвать друг друга живьём.

Элена похолодела от дурного предчувствия:

— Словно призрак…Ты же не думаешь….

— Нет, он точно не одержим, — поспешила успокоить подругу Ханн, — я думаю, ему просто тяжело знать, что ты находишься здесь в таком состоянии. Зная Нэта, он винит лишь себя в том, что случилось. Каррина, как никак, была его женщиной. У Нэта в жизни сейчас крайне чёрная полоса.

— Это уже похоже на правду, — согласилась Элена. — На него слишком много всего свалилось. Но я хочу лично поговорить с ним и понять, что происходит. Да даже просто поблагодарить за всё.

— Он пошёл встречать даркайнцев, — перевела тему Ханн, — Надеюсь, Мунхо и Дхарран прибудут к нам с пополнением, даже пара лишних людей будет для нас бесценна. На нас в любую минуту могут напасть Имперские Отряды, и в текущем составе мы им не угроза.

— Будет бесценно, если меня выпустят из лазарета, — вздохнула Элена, — я уже начинаю чувствовать себя, как в тюрьме. Я словно бесполезное растение, осталось только корни пустить

— Не пустишь, — ответила ей Сана, заходя в лазарет, — так и быть, ты свободна. Только учти — минимум физических нагрузок и максимум покоя. Собирай цветы, води Полночь на реку, грейся на солнышке, но никаких тренировок с Иль Каном, я его предупрежу.

— Отлично, — обрадовалась Ханн, — тогда я на пост, Элен, погреемся вместе на солнышке? Кстати, Расана, кто сменил Сарайю, опять Кай?

— А кто же ещё? — спросила её Сана, — У Кана есть дела поважнее.

— Каким бы ни был Кай в последнее время, он всегда придёт на помощь, — засмеялась Ханн, — Может, ему тоже стоит меня разок спасти, чтобы начать видеть во мне не просто друга?

— С ума сошла? — в голос спросили Сана с Эленой

— Остыньте, я пошутила, и видимо, неудачно, — отмахнулась Ханн, которая уже смирилась с тем, что сердце Кая умерло вместе с Линой.

— Ханн, будь настойчивее, — подмигнула ей Сана, — жизнь продолжается.

— Скажи это Каю, — парировала Ханн, — наверняка, в своей комнате, он прячет алтарь памяти Лины.

— Если мы останемся в живых, я помогу тебе разбить данный алтарь вдребезги, — ткнула ей локтем в бок Элена.

— Давай вспомним об этом диалоге через пару лет, сидя во дворце, — засмеялась Сана, — когда вы будете готовить меня к замужеству с прекрасным сильным воином, которого я встречу при самых романтических обстоятельствах. А Король Иль Кан благословит меня лично.

— Надеюсь, твой прекрасный сильный воин не будет пытаться тебя убить, — фыркнула Элена.

— Или не спасет тебя на пару с его возлюбленной, — в тон ей ответила Ханн.

— У меня будет своя история, — подмигнула им Сана. — И, возможно, сегодня, она уже возьмёт свое начало.

— О чём ты? — удивленно спросили Ханн с Эленой.

— Увидите, не стоит торопить события, — улыбнулась подруга.

За разговорами Расана закончила беглый Элены:

— Ну что, дорогая, раны затянулись, синяки пройдут, остались лишь царапины. Будь аккуратна — никаких резких движений, ты получила сотрясение, оно чревато последствиями. Напоминаю — минимум физической активности, необходимо, чтобы всё хорошо зажило, затем можешь наращивать интенсивность нагрузок. Спи как можно больше, не нагружай ногу, ты будешь хромать ещё недельку. Каждый вечер жду тебя здесь, я помогу минимизировать следы, чтобы не осталось шрамов. Если будешь чувствовать боль — скажи мне, я дам специальную настойку.

— Пробовала я эту настойку, — засмеялась Элена. — Пыталась отнять её у Нэта, чтобы напиться самой. Не самая лучшая вещь.

— Так вот куда делся кувшин! — возмутилась Расана. — Всё, хватит, иди к себе, умойся, переоденься и проведай Полночь, она тебя уже заждалась. Её нога заживает буквально на глазах.

- Спасибо, что позаботилась о ней! — поблагодарила подругу Элена

— Пустяки, кобылка будет бегать ещё быстрее, чем раньше — засмеялась Сана, глядя вслед подруге.

Элена вышла из лазарета и с удовольствием огляделась вокруг себя. Вдыхая полной грудью воздух, наполненный свежестью и хвоей, она почувствовала, что жизнь налаживается, и страшные события уходят прочь. Ханн, забежав на пост, помахала ей рукой. Элена махнула подруге в ответ и, слегка прихрамывая, пошла проведать Полночь.

Кобыла проводила время, объедая изгородь, но, увидев хозяйку, радостно заржала и побежала к ней. Элена обняла любимицу за шею и уткнулась ей лицом в гриву. Полночь положила ей морду на плечо и аккуратно переминалась с ноги на ногу

— Как я рада тебя видеть, — сказала Элена, целуя спасительницу в морду. Спасительница ткнулась носом хозяйке в плечо и попыталась зажевать прядь её волос.

— Знаю, помыться мне точно не помешает, — засмеялась Элена, вытаскивая слюнявую прядь волос изо рта кобылы. — Пойдем к реке, только одежду чистую возьму.

Элена быстро, насколько могла, ушла в крепость, и, вернувшись с чистой одеждой, повела кобылу в сторону реки.

Она лежала на мелководье, чувствуя, как вода омывает тело и уносит прочь весь пережитый ужас. Глядя в небо, Элена с умиротворением наблюдала, как незаметно на землю спускаются сумерки и окутывают тёмной вуалью лес, звёзды одна за другой зажигаются в небе. Увидев падающую звезду, девушка загадала желание, в надежде, что, рано или поздно, оно сбудется. Разум словно стремился вверх, в это небо, где, казалось бы, не было никаких проблем и забот.

Глава 35

Из мира грёз её вырвал шум, доносящийся со стороны крепости и гул мужских голосов. Элена поняла, что прибыли Мунхо и Дхарран с отрядом воинов Даркайна и, в спешке переодевшись, вернулась в крепость верхом на Полночи.

— Элена, — окрикнула её Ханн, — они вернулись! Целые и невредимые. Кстати, с ними Кан, он в главном зале.

Элена почувствовала, как сердце заколотилось как бешеное, и в тот момент её окликнула Сарайя, только вернувшаяся с охоты:

— Элен, пойдём быстрее! Как мне не терпится всех их увидеть!

Девушки поспешили в главный зал, и увидели в нём около десятка воинов, выстроившихся в ряд у стены и одетых в чёрно-серую форму. Все воины были примерно одного роста, а длинные волосы были собраны в высокие хвосты. Часть волос в хвосте была собрана в тонкие косы, причём количество кос у каждого воина было разным.

Среди воинов выделялся высокий мужчина с сединой в волосах и короткой бородой, чей хвост полностью состоял большого количества кос. Он негромко разговаривал с Иль Каном, а за ним стояли Мунхоррайн и Дхарран, чьи волосы сегодня также были заплетены на манер воинов Даркайна.

— Мунхо, Дхарран! — завопила Сарайя, и со всех ног бросилась к воинам.

— Высшие Силы, Мунхоррайн, ты не сказал, что и она здесь, — удивлённо посмотрел на воина Феррайн.

Сарайя резко затормозила, чуть не врезавшись в Главу Воинской Школы и взволнованно ему поклонилась.

— Мастер Феррайн, вы даже не представляете какая честь встретить вас вне стен Воинской Школы, — сбивчиво забормотала Сарайя, стоя в поклоне.

— Если ты думаешь, что я изменю свое мнение, этому не бывать! — сухо произнёс Феррайн и недовольно посмотрел на Мунхо.

— Мастер Феррайн, — спокойно произнёс Иль Кан, — Сарайя — важная единица нашего отряда. Она принесла нам огромную пользу, не стоит быть столь суровым с ней.

— Мастер Феррайн, — добавил Дхарран, — я знаю, как вам докучала Сарайя, но поверьте, у неё сердце воина. Смените свой гнев на милость.

— Мунхоррайн! — не оборачиваясь, обратился Феррайн к своему заместителю.

— Сарайя, ты выбрала не лучшее время, — резко ответил Мунхо. — Если ты надеялась сходу начать докучать Главе Воинской Школы…

— Да я всего то хотела поздороваться с вами! — в сердцах воскликнула охотница. — Мне так вас не хватало! Что, при вашем Мастере будете гнобить меня снова? Как будто я очутилась в Даркайне!

— Сарайя, остынь, — примирительно обратился к ней Кан. — Уверен, всё это лишь недоразумение.

— Да какой недоразумение, Нэта! — обиделась Сарайя. — Взрослые воины выделываются при начальстве. А я не нужна им!

— Ты нужна мне, Сарайя, — улыбнулся ей Кан и, взяв за руку, отвёл её в сторону. — Не переживай, я выясню что случилось и не дам тебя в обиду, пока же — побудь в стороне, — тихо сказал ей лидер.

— Только если ты пообещаешь, что натравишь на них того вепря, — надулась Сарайя, но подчинилась Иль Кану и отошла к Расане, кидая гневные взгляды на Мунхо.

Тем временем, Элена направилась в сторону вернувшихся друзей, но Мунхо и Дхарран заметили её раньше и поспешили навстречу подруге.

— Рада, что вы вернулись, ещё и не одни! Без вас здесь было слишком скучно, — радостно воскликнула Элена.

— Ты смотри, Дхарран, она ещё и шутки шутит, — засмеялся Мунхо, — мы уже знаем обо всем, что приключилось с тобой. Я видел, что ты не проста, но иметь внутри столь железную храбрость и волю…

Элена улыбнулась, но, посмотрев на Кана, вернувшегося к Феррайну, улыбка испарилась без следа.

Он смотрел в её сторону, но, словно не замечал девушку, а затем отвернулся и возобновил разговор с Феррайном.

Элена нахмурилась, но, увидев, что оба лидера прекратили разговор, подошла к Феррайну и низко поклонилась ему в знак уважения.

— Меня зовут Элена, — произнесла она, — я много слышалась о вас, Мастер Феррайн и для меня большая честь…

— Не сейчас! — резко оборвал её Кан.

Элена почувствовала, как сердце сжала холодная рука и ей стало тяжело дышать

— Отчего же? — удивился Феррайн, — очень рад познакомиться, Элена. Я слышал, что ты храбро проявила себя в Имперском Дворе. Именно так я и учу своих воинов — без страха глядеть в лицо смерти.

— Спасибо, Феррайн, вы очень добры, — сказала Элена и недоуменно посмотрела на Кана.

— Не трать наше время, иди, нам пора начинать, — холодно ответил Кан.

Элена ошарашенно отошла к Сарайе, которая с круглыми от удивления глазами смотрела на происходящее, и сжала руку подруги в знак поддержки.

— Элена, они что, нас разыгрывают? — изумлённо прошептала ей охотница, но в это время Кан поднял руку, призывая всех к тишине.

— Мы имеем честь принять союзников из Даркайна, — громко начал Иль Кан. — Воинская школа приняла предложение объединить наши силы против общего врага. Нам остается решить, какова будет цена данной сделки.

Кан кивнул Феррайну и тот взял слово:

— Я много слышал о воинах Кэррей и всегда был высокого мнения о генерале Иль Кане. У нас есть общий враг, который появился буквально из ниоткуда и стал проклятием наших земель, уничтожая всё то, что создавалось веками. Когда Даркайн встал на его пути, мы были уверены в своей победе. Но он, словно Дьявол, восставший из Преисподней, прошёлся смертельным вихрем, оставив позади себя годы трупов и развалины нашего города. Наша школа готовила лучших воинов, но даже они оказались бессильны. Нам пришлось отступить… Мы все пришли к выводу, что есть некая сила, которая подчиняется Императору и позволяет ему творить столь ужасные вещи, не опасаясь возмездия. Лишь вместе мы сможем узнать, в чём секрет его могущества и победить жестокого тирана. Цена, которую я прошу — справедлива для всех. В случае победы, я прошу у Кэррей помощи в восстановлении и возрождении Даркайна.

Кан кивнул:

— Это справедливая цена. Я не знаю, в каком составе мы дойдём до конца, и кто возглавит Кэррей в случае победы, но я хочу, чтобы все здесь присутствующие, подтвердили, что их устраивают условия сделки.

Все воины единодушно согласились.

Кан продолжил:

— Я согласен с Феррайном в том, что есть какая-то сила, дающая Императору могущество и способность побеждать врага в любом количестве. Чтобы найти больше информации, нам придётся покинуть крепость и отправиться в Пустыни, откуда Император начал свой кровавый поход. Возможно, там, мы найдём ключ к победе над ним. К тому же, наш враг в Имперском Дворе не будет ждать, Император может напасть на нас в любой момент. Проход в лес затруднителен для всех, и мы слишком долго использовали это преимущество, но враг знает, как провести сюда вооруженный отряд. Через несколько дней мы покинем крепость. У вас есть время на подготовку и сборы, а воины Даркайна успеют набраться сил. Мы усилим посты до четырёх человек, с учётом пополнения в наших рядах, меняться сможем чаще, времени на отдых будет больше. Свободный выход из крепости есть только у меня, Феррайна, Сарайи и Кая, приказ остальным — держаться в пределах видимости часовых. Если возникнут обстоятельства, когда надо срочно покинуть крепость, не вздумайте действовать в одиночку, минимум, втроём, но заранее предупредите меня или Феррайна. На этом пока всё, прошу вас помочь даркайнцам расположиться и показать им крепость, Сарайя, возьми кого-нибудь в помощь и займитесь ужином.

Элена стояла в оцепенении от услышанного. Кан доверяет Каю свободный выход? Но для чего?

Присутствующие постепенно начали расходиться, но Элена направилась за Иль Каном. Догнав его почти у дверей его комнаты, она схватила лидера за руку.

— Кан, нам надо поговорить!

Кан остановился, глубоко вдохнул и выдохнул, а затем повернулся к напарнице, грубо выдернув руку из цепких пальцев Элены.

— Тебе надо набраться сил, иди отдыхай. Впереди тяжёлая дорога, поблажек не будет.

— К дьяволу эти поблажки, что происходит? — спросила она у лидера, глядя ему в глаза.

— А что происходит? — Кан выдержал взгляд

— Ты был уверен, что в лесу на меня напал Кай, но что я вижу — свободный выход? Не верю, что вы помирились!

— Он не виноват, — отвёл взгляд лидер, — это недоразумение.

— Ты уверен? Я не понимаю, ты снова стал вести себя странно…словно снова…

— Снова что? Одержим? — послышалась злость в голосе Кана

— Я не это имела ввиду, — растерялась Элена.

— Тогда научись лучше подбирать слова. Со мной всё в порядке, а тебе лучше заняться собой и не мешать мне, — ответил Кан, и быстро зашёл в свою комнату, но Элена решительно проследовала за ним, закрыв дверь.

— Иль Кан, в последние дни я только и делала что занималась собой. Скажи мне, что происходит? Я вижу, что-то не так.

— Элен, я правда, рад, что с тобой всё в порядке. Сейчас мне не до тебя, уходи.

— Иль Кан, чем я тебя разозлила? Я всего лишь хотела поблагодарить тебя за спасение, — тихо спросила его Элена, не веря своим глазам.

— Не надо! — злобно ответил Кан, — Ты спасла мне жизнь, я вернул тебе долг. Больше друг другу мы ничего не должны. Занимайся своими делами и не лезь в мои. А теперь пошла вон, у меня всего два часа на сон.

— Как прикажешь, — разозлилась Элена, и выбежала из комнаты, громко хлопнув дверью.

Чувствуя, как сердце рвёт на части от сильной обиды, она развернулась, и, словно вслепую, пошла вперёд по коридору.

— Элена! — окликнула её Расана, — нам надо разместить воинов, у нас не хватает жилых помещений. Ты же не против, если мы вчетвером поживём в одной комнате?

— Нет, — ответила Элена, хотя её мысли были совсем в другом месте, — всё в порядке.

— Посмотри на меня, — обеспокоилась лекарь, — на тебе лица нет. Что случилось?

— Не переживай, — попыталась улыбнуться Элена, — со мной всё хорошо, я, видимо, не до конца пришла в себя. Ты не против, если я выйду на пост вместо тебя? Мне нужен свежий воздух

— Тебе ещё рано на пост, лучше сходи подкрепись, — ответила Расана, — перед сном я принесу целебный отвар, а воины сейчас всё подготовят и перенесут вещи.

Девушки вышли на задний двор, где их уже встретила расстроенная Сарайя, и, стоящая на посту, Ханн.

— Что, подруги, женская компания и сплетни до утра? — весело спросила Ханн, но осеклась, увидев Элену, — с тобой всё в порядке?

— Не совсем, — ответила за подругу Расана. — Она просила подменить меня и выйти на пост пораньше, а вид у неё, словно опять лечебной настойкой напиться пыталась.

— Всё, правда, хорошо, — вымученно улыбнулась Элена, — слишком много всего произошло сегодня.

— В этом ли дело? — нахмурилась Сана, — я встретила тебя недалеко от двери Кана, вы что, успели поссориться? Так быстро? Из-за него на тебе лица нет?

— Я не знаю, — пожала плечами Элена, — я пыталась узнать, как он и сказать спасибо за то, что спас мою жизнь, но он вел себя так, будто ненавидел одно моё присутствие рядом. Да и на собрании, от него веяло таким холодом, что аж стены льдом покрылись. Может, вы знаете, в чём дело? Скажите честно, вы что-то не договариваете мне?

— Я не знаю, — задумалась Сана, — я удивилась, когда он ни разу даже не спросил о твоём состоянии, не говоря уж о том, чтобы зайти и проведать. Я думаю, есть какая-то веская причина, не связанная с тобой. Возможно, он в любой момент ожидает атаку на крепость, и, наверное, с ума сходит от напряжения.

— Да, — подтвердила Сарайя, — когда он искал тебя, он был готов перевернуть вверх дном весь Кэррей, он боялся одной лишь мысли, что не успеет спасти тебя, но после того разговора с Каем, он снова стал замкнут и нелюдим.

— Какого разговора? — удивилась Элена.

— Иль Кан был уверен, что это Кай стоял за твоим похищением, и попросил меня предупредить, когда я увижу его на подходе в тот день, когда он принёс тебя в крепость. Я сделала, как он просил. Кан перехватил его, они о чём-то долго говорили, затем вернулся один, потом другой. С тех пор, они с Каем зарыли топор войны, но Нэта снова проводит всё время вне крепости.

— Кай не мог быть причастен к тому, что случилось с Эленой, — возмутилась Ханн. — Все знают, что у них личные счеты с Каном, но он никогда бы…

— Иль Кан сказал, что это недоразумение и Кай невиновен — перебила её Элена.

— Я же говорила! Кан, несмотря на то, что был виновен в смерти Лины, никогда бы не обвинил Кая без каких-либо доказательств, — воскликнула Ханн.

— Ханн, говори тише, — приложила палец к губам Расана, — окружающим нет нужды знать об этом.

— Иль Кан невиновен, — сказала Элена.

— О чём ты? — спросила Ханн

— Каррина навещала меня две ночи подряд, пыталась переманить на сторону врага. Она говорила о многом, рассказывала о себе, убеждала сдать всех вас. Каррина сказала, что именно она тогда убила Лину.

— Что? — хором воскликнули все.

— Она подставила Кана, сказала, что стрела, выпущенная в него, лишь ранила Лину, Каррина лично добила свою подругу, пока Кан оборонялся и отступал. Она честно призналась в том, что её целью было настроить Кана и Кая друг против друга. Ещё она говорила, что Кан — это монстр, и он не тот, за кого себя выдаёт. Называла его лживым и двуличным.

— Перестань, Элена, похоже, она просто его к тебе приревновала, — попыталась успокоить подругу Сарайя.

— Да, подумай сама, — поддержала её Ханн, — стал бы Кан, будь он таким ужасным человеком, рисковать всем, чтобы спасти твою жизнь? Забудь всё, что она наговорила тебе. Ты сама сказала, что она пыталась сломить тебя морально.

— Есть ещё кое-что, — вздохнула Элена. — Каррина знала, что Кан не любил её, она подтвердила, что его сердце было прочно занято Линой. И если Кай знает про это, тогда, я понимаю, из-за чего он так ненавидел Иль Кана. Она убила Лину из-за обиды на то, что оказалась в таком положении, но винила во всём лишь Нэта.

— Я в это не верю, — возразила Сарайя. — Нет, может, когда-то и было всё так, как говоришь, но поверь, ты точно небезразлична нашему Нэта.

— После сегодняшнего, я убедилась, что это не так, — покачала головой Элена. — Что ж, может, нам и правда стоит держаться друг от друга подальше. Кан сказал, что, спасая меня, он отдал мне долг, и больше мы друг другу ничего не должны.

— А как же заверения в том, что вы друзья-напарники? Или дружба закончилась так же быстро, как и началась? — нахмурилась Ханн

— Возможно, я не самый лучший друг, а как напарник того хуже… — усмехнулась Элена.

— Вот что ты должна, так это перестать накручивать себя и всё само собой станет на места, — сказала Сана.

— Да, — добавила Ханн, — и надо рассказать Каю про Лину, может тогда они с Каном наконец-то зароют топор войны раз и навсегда.

— Верно, — ответила Элена, — завтра я поговорю с Каем. Надеюсь, это поможет.

— Дамы, — крикнул им Дхарран, — ваша комната готова.

— Идите, — сказала Элена, — я останусь на посту.

— Давай, я сменю тебя через пару часов, — сказала ей Сарайя, — и помни — всё будет хорошо.

Девушки ушли, а Элена погрузилась в свои мысли, думая, как поступит завтра. Через час она увидела Иль Кана, одетого во всё чёрное, который прошёл мимо, даже не посмотрев на неё. С лёгкостью перепрыгнув полуразрушенную часть стены, он быстро прошёл сквозь изгородь и растворился в ночном лесу.

После собрания Мунхо чувствовал себя паршивее некуда. Воин с неохотой признался самому себе, что слишком жестоко обошёлся с Сарайей. Он уже подумывал, не пойти ли и объясниться с охотницей, как его окликнул Феррайн.

— Почему ты ослушался моего приказа и взял с собой эту девчонку? — голосом, не предвещающим ничего хорошего, спросил Глава Воинской Школы.

— Мастер Феррайн… — начал было Мунхо, но тот посмотрел на него столь суровым взглядом, что воин понял — лучше молчать.

— Думаешь, у неё есть иные цели, кроме как попасть в Воинскую Школу? Она лишь использует тебя, Мунхоррайн! Разве не помнишь, сколько хлопот причинила нам эта бестолковая девка? Её отец предал нас, уверен, что она не пойдёт по его стопам? После всех сил, что мы вложили в него, он предпочёл отвернуться от нас ради семьи. Наш лучший следопыт и охотник предпочёл мирную жизнь! И ты даже не предупредил о том, что это исчадие ада находится здесь, вместе с вами?

— У неё есть имя, — не выдержал Мунхо.

— Она — дочь предателя Воинской Школы. Тебе всегда было жалко её, Мунхоррайн. Сколько раз ты просил меня дать ей хоть шанс?

— Она не должна расплачиваться за грехи родителей. Сарайя не знает о том, кем был её отец, ей не известно о его прошлом. Охотник погиб, унеся эту тайну в могилу. А вы желаете её раскопать?

— Ты понимаешь, что происходит? — разозлился Феррайн.

— Что, Мастер Феррайн? — недоумённо спросил воин.

— Ты идёшь против меня, своего Мастера, защищая Сарайю. Таким был и её отец, пошёл против меня, предав нас ради дикарки из Красной Пустыни. Одумайся, Мунхо, реши, что для тебя важнее.

— Мастер Феррайн, Воинская Школа — моя семья. Я не знал родителей, вы заменили мне отца и старшего брата. Я не предам семью. Но я буду защищать Сарайю до тех пор, пока она не будет в безопасности. Это мой долг, и я так решил.

— Тогда, послушай меня, Мунхоррайн, — вздохнул Феррайн. — Когда-то, по поручению Правителя Конхарра, я был на задании в Нейтральных Землях, неподалёку от Леса Мёртвых. Я был молод и горяч, решил сыграть с судьбой и проникнуть в тот проклятый лес. Я вернулся оттуда живым, один из немногих, но с тех пор я знал то, что не мог знать никто. Запомни то, что скажу тебе — это моё последнее путешествие в качестве Главы Воинской Школы. Но это не всё, знай, ты не должен занять моё место. Отдай эту должность другому, кого ты сочтёшь достойным. Ты будешь править Даркайном, но только в том случае, если ты сможешь сберечь союз с Иль Каном.

— Но Мастер… — изумлённо произнёс Мунхо.

— Ты должен защищать не Сарайю, твоя цель — Иль Кан. Он и та девушка, что была в плену…у них другая судьба. Не обнажай оружие против них, будь их защитой. Только в союзе с Иль Каном, вы сможете одолеть Императора, и ты сможешь возвысить себя как сильный и справедливый правитель Даркайна с мощной поддержкой Кэррей. Выполнишь это — и я закрою глаза на тебя и охотницу, коль ты ей так дорожишь. В конце концов, я тоже не святой, и в прошлом чуть не совершил большую ошибку.

— Я сделаю всё, как прикажете, Мастер Феррайн, — склонил голову Мунхо, стараясь остановить круговорот мыслей, возникший в его голове.

Кивнув Мунхо, Феррайн быстро отправился на выход из Главного Зала, оставив даркайнца в раздумьях по поводу сказанных слов.

Тем временем, Расана в нетерпении ждала на заднем дворе крепости. Услышав знакомые шаги, она обернулась и радостно улыбнулась при виде воина:

— Ты пришёл!

— Как я мог не прийти? — улыбнулся Феррайн.

— Так много времени прошло…

— А ты всё так же красива, — обнял её воин.

Расана уткнулась в плечо Феррайна и почувствовала, как сердце стучит, готовое выпрыгнуть из груди.

— Когда ты покинул Кэррей, я не могла представить, как сильно я буду скучать. Мне не хватило смелости все рассказать тебе…

— Не думай об этом, Расана. Судьба свела нас снова, и снова в Кэррей. Зачем противиться неизбежному? До последнего вздоха я буду рядом с тобой, больше тебя не отпущу. Даже, если мне придётся стать ещё одним предателем Школы… 

Глава 36

Вернувшись под утро, Иль Кан пребывал в самом скверном расположении духа. Ни Годфри, ни в таверне не знали о том, что происходит в стенах Имперского Двора. Сам город тщательно охранялся по периметру и пробраться в него не представлялось возможным, а те немногие, кто входил и выходил через ворота, подвергались тщательному досмотру.

Кан понимал, что единственный выход — просить о помощи Кая, а это означало признать его своим Нэта. Вспоминая вчерашнюю ссору с Эленой, Кан чувствовал себя хуже некуда. Он совсем не хотел говорить ей все те ужасные вещи, но он понимал, что держать её на расстоянии было единственным верным решением. «Только так я смогу её защитить», — уверял он себя, стараясь сфокусироваться на деле. Лидер надеялся, когда всё закончится — Элена поймёт и сможет простить, но потеря союзников прямо сейчас была для него равносильна провалу.

Пройдя по заднему двору, он кивнул Сарайе, стоявшей на посту, и направился в жилое крыло, откуда навстречу ему вышел Кай.

— Я знал, что встречу тебя именно в столь ранний час, — с усмешкой обратился он к бывшему другу. — Специально избегаешь всех, чтоб не смотреть им в глаза?

— Чего тебе надо, Кай? — устало ответил Иль Кан.

— Скорее, чего тебе надо. Я так понял, у тебя нет ни малейшей зацепки насчёт Каррины? Её не выкуришь сейчас из дворца. К чему тогда эти ночные походы? Ты лишь терпишь поражение изо дня в день.

— Я поймаю Каррину и без твоей помощи, — сказал Кан, желая, чтобы этот разговор кончился, как можно скорее.

— Скорее она поймает тебя и остальных, в компании Имперского Отряда. Ты же знаешь, тебе достаточно лишь попросить меня…

— Как сильно ты жаждешь унизить меня? Я вижу, как ты наслаждаешься всей ситуацией, подумай об остальных, об их безопасности, в конце концов, о Ханн, — начал закипать Кан. — Твоя жажда мести важней её жизни?

— Да, именно так, — с ухмылкой ответил Кай. — Ты прав, я наслаждаюсь, особенно тем, как ты обошёлся с несчастной Эленой. Жаль, я не видел этого лично, но речь о другом. Проси моей помощи, Кан, да как следует. Тогда, я поймаю Каррину, а ты можешь делать с ней всё что захочешь.

— Ты лжёшь, Аса Кай. Сперва это, а что ты потребуешь после? Я сам разберусь, уйди с дороги.

Кан пошёл вперёд, толкнув плечом Кая, на что тот схватил лидера за руку и резко дёрнул, разворачивая к себе.

— Так ты обращаешься со своим Нэта? Тебе лучше извиниться, Иль Кан, да побыстрее.

— Довольно! — услышали они знакомый голос.

Элена проворочалась в постели всю ночь, но так и не смогла заснуть. Выйдя из комнаты, где спали Ханн и Расана, она направилась на задний двор, но внезапно увидела двух бывших друзей, готовых вцепиться друг другу в глотки.

— Элена, уйди! — рявкнул на неё Иль Кан.

— По-моему, она как раз вовремя, — усмехнулся Кай.

— Да, я вовремя, — ответила Элена, с трудом расцепив их и встав между ними, — вы что здесь творите? Совсем совесть потеряли! Хотите, чтобы воины Даркайна увидели вместо сплочённого отряда двух грызущихся псов?

— Тебе, наверное, интересно, почему два….пса…решили загрызть друг друга? — вкрадчиво спросил Кай, глядя на каменное лицо Кана.

— Причина вашей ссоры известна всем. Меня уже тошнит от ваших разборок, оставьте мёртвых в покое! Я хотела поговорить с тобой Кай, с глазу на глаз, но сейчас, похоже, самое время. Иль Кан не виноват в смерти Лины, Каррина призналась, что это она убила твою невесту, Кай, чтобы подставить Иль Кана! Прими это и помиритесь уже, наконец!

— Слышал? — с издевкой Кай, — ты не виноват в смерти Лины. Это всё Каррина. Ты, должно быть, рад, что не виновен, Нэта Кан? Свалился груз с плеч?

— Ты знал? — не понимая, что происходит, спросила Элена.

— Я? Как я мог знать? — притворно возмутился Кай, — Высшие Силы, я рад, что мой друг совсем не при чём…Но…но тогда зачем Каррина сделала это? Что ей сделала Лина?

— Довольно! — потерял терпение Кан и обратился к Элене, — Тебе ещё не надоело? Забудь про Каррину и про Лину. Я был идиотом, раз проявил к тебе малейшую каплю доброты. Взамен, ты лишь портишь мне жизнь?

- Иль Кан, за что? — оторопела Элена

— Да, Кан, за что? — спросил его Кай, хотя его глаза блестели от удовольствия при виде этой картины.

— Не вмешивайся, Кай! — бросил свирепый взгляд в его сторону лидер, а затем схватил Элену за запястье, и сжал его так, что девушка сморщилась от боли.

— Я повторяю в последний раз. Забудь про нашу дружбу и не приближайся ко мне. Твоя обязанность — обслуживать воинов Даркайна и делать так, чтобы они всем были довольны. Может, так от тебя будет больше пользы и меньше проблем.

Элена не верила своим глазам. Она словно вернулась в прошлое, и перед ней снова стоял Демон-Кан.

Она резко выдернула руку:

— С Карриной ты был столь же «добр»? Неудивительно, что, после всего, она предпочла тебе мстить.

Кан мигом побледнел, потеряв дар речи.

— Что скажешь, мой Нэта? — продолжала Элена, глядя на Кана. — Каррина мне многое рассказала. И знаешь, отчасти я понимаю её…Сначала она, потом, ты играл и со мной. Фальшивая дружба, Иль Кан, вот что больнее всего!

— Уходи, — только и смог произнести Кан. — Пока не поздно, лучше уйди.

— Будь по-твоему, Нэта Кан, я уйду, прямо сейчас. Я буду обходить тебя стороной и даже не посмотрю на тебя, что б ни случилось. А воины пусть обслуживают себя сами, я им не прислуга. Каррина была права, сказав, что у тебя тёмная душа. А ты, — обратилась она к Каю, — я уверена, что именно ты напал на меня и передал Каррине, и ты, Иль Кан, его прикрываешь. И если вы оба причастны, клянусь, я этого так не оставлю.

Элена в гневе ушла, оставив бывших друзей наедине. Кан первым нарушил молчание:

— Это то, чего ты хотел?

— А девочка-то не проста, — одобрительно сказал Кай, — я вижу, что в ней так тебя зацепило. Представь, как сильно она тебя возненавидит, узнав всю правду?

Кан молча смотрел вслед уходящей Элене, а затем тихо ответил:

— Ты выиграл. Прошу, помоги мне поймать Каррину.

— Погоди, что? Не расслышал, — насмешливо посмотрел на него Кай.

— Аса Кай, помоги мне поймать Каррину, — слова дались лидеру с большим трудом, но он понимал, что другого выбора у него не оставалось.

Кай засмеялся и хлопнул Кана по плечу.

— Считай, она в твоих руках, друг мой. Ты заплатил достойную цену.

Элена в бешенстве шла на выход из крепости, несмотря на запреты Иль Кана. Всё, чего ей сейчас хотелось — быть как можно дальше от всего отряда и собрать воедино все мысли. Обида от произошедшего застилала ей глаза, и, ускоряя шаг, она не заметила, как врезалась в одного из воинов Даркайна, который только покинул свой пост. Мельком взглянув на него, она проворчала что-то, отдалённо похожее на извинения, и устремилась в сторону изгороди, но, внезапно, воин окликнул её по имени:

— Элена, ты собираешься покинуть крепость? Это же запрещено!

— Не трогай меня, если надо — пусть Нэта лично меня остановит, — быстро ответила Элена, а про себя добавила, — пусть только попробует.

Элена ускорила шаг, но воин не отставал.

— Чего тебе надо? — злобно выпалила она и обернулась, чтобы наконец рассмотреть того, кто собирался спутать ей планы.

Это был высокий молодой юноша, лет двадцати, чьи тёмные волосы, как и у остальных воинов Даркайна, были собраны в высокий хвост, в котором Элена насчитала три косы.

Увидев, что она разглядывает его волосы, воин улыбнулся:

— У меня всего три успешных сражения, если повезёт, к моменту падения Императора, будет ещё несколько. Я Сангарран, стрелок. Попадаю в цель даже не целясь, — рассмеялся он, и Элена почувствовала, как гнев постепенно уходит.

— Рада познакомиться, стрелок, — слегка успокоившись, ответила Элена, — теперь извини, мне надо побыть одной. Поганое утро.

— Сожалею, — возразил Сангарран, — но я не должен спускать с тебя глаз. Теперь я охраняю тебя. Это приказ.

— Чей приказ? — нахмурилась Элена. Она не припоминала, чтобы на собрании шёл разговор о личной охране

— Приказ Феррайна по просьбе твоего лидера, — объяснил воин слегка поклонился ей.

— Что-то я вообще ничего не понимаю, — растерялась Элена, — ну-ка, поподробнее.

— Вчера вечером, сразу после собрания, я получил приказ от Феррайна — с сегодняшнего утра не выпускать тебя из поля зрения и сопровождать везде после того, как мы покинем крепость.

— С чего ты взял, что именно Нэта просил об этом? Это касается только меня или всех женщин в отряде?

— Не знаю, — с беспечной улыбкой произнёс Сангарран, — я охраняю только тебя. Феррайн сказал, твой лидер настаивал на этом, ещё по пути в крепость, видимо, он беспокоится за тебя. Я слышал, что ты была пленной в Имперском Дворе, возможно, так он стремится тебя защитить. Твой Нэта и Мастер Феррайн вели долгий разговор от самых границ Нейтральных Земель, полагаю, у них много других дел.

— Понятно, что ничего не понятно, — ответила Элена, а про себя думала: «Что вообще хоть происходит? Сначала спасает, затем гонит прочь, теперь защищает…Почему мне кажется, что Нэта что-то упорно скрывает? Что-то, о чём знает Кай, иначе, и я давно бы узнала…Как бы мне не хотелось, есть только один человек, кто может дать мне хотя бы намёк».

— Подожди меня здесь, — бросила она воину и побежала обратно, — мне надо переговорить кое с кем наедине!

— Элена, не усложняй мне задачу, прошу, не уходи из моего поля зрения, — нахмурился воин.

— Да я из крепости не выйду, даю тебе слово, — крикнула Элена, ускоряя бег.

Наконец, она увидела Кая, который шёл на выход из оружейной, сжимая в руках плеть. Элена быстро пошла ему наперерез, а Сангарран остался позади, стараясь не выпускать её из виду. Увидев решительное выражение лица Элены, он сразу почувствовал что-то неладное и хотел уже свернуть в сторону, но Элена успела загородить ему дорогу.

— Ты явно что-то скрываешь! — с нескрываемой злостью произнесла Элена.

— Что именно тебя интересует, Элен? — меньше всего Кай желал объясняться с бывшей подругой.

— Что происходит между тобой и Каном? Вы явно не помирились, но он, по какой-то причине, защищает тебя. По какой причине, Кай?

— А кто ты такая, чтобы вмешиваться в наши с ним дела? — прищурившись, спросил Кай. — Иль Кан ясно тебе дал понять — он больше не на твоей стороне. Похоже, ты сильно его утомила.

— Довольно! — зашипела на него Элена, стараясь держать себя в руках. — Я не собираюсь терпеть ваши с ним выходки. После того, как Нэта спас меня, я сообщила ему о том, что именно ты направил меня в лес. Я уверена, что это ты сдал меня Каррине. Зачем, Кай?

— Признай, ты просто хочешь, чтобы виновным оказался я. Это ты предала нашу дружбу, ты пошла против меня. Назвав меня виновным, ты надеешься успокоить свою совесть и оправдать своё поведение в мой адрес. Это я должен спросить, за что, Элена? — разозлился Кай, — Кан сказал, что я невиновен. Ты же веришь человеку, который спас твою жизнь или думаешь, что он будет лгать тебе? Справедливый и честный лидер не станет скрывать виновного, Элена, ты же именно таким видишь Кана? Тем более, если речь идёт о жизни его друга и напарника.

— Тогда я не понимаю, — растерялась Элена, — не мог человек так измениться за столь короткое время. Кай, может, тебе известно, что я могла ему сделать? Ты же всё видел сегодня…

— Я же тебя предупреждал, но ты не слушала, — покачал головой Кай, — Кан всегда был таким, каюсь, я тоже не сразу это заметил. Он пользуется тобой, пока ему есть хоть какая-то выгода, затем, наигравшись, бросает тебя, как надоевшую игрушку. Ты была ему интересна, пока была сильной и шла ему наперекор, когда смотрела на него с вызовом, как равная. А когда ты попала в беду и проявила слабость, он потерял к тебе интерес. Благодаря его стараниям, ты надумала себе, что он — единственный наш спаситель, что ты можешь быть небезразлична ему, что он ценит любого из нас. Но прошу, поверь мне, Иль Кан двуличен, он совсем не тот, кем кажется на первый взгляд.

— Кай, я ведь слышала это и от Каррины, — с болью в голосе сказала Элена.

— Видишь, дорогая моя, вот и отличный повод задуматься. С самого начала я был твоим другом, я защищал тебя и был на твоей стороне, но ты сделала свой выбор в пользу волка в овечьей шкуре. Прими мой совет — держись от Иль Кана как можно дальше, потом ты мне скажешь за это спасибо.

Элена не могла поверить в то, что слышит. Теперь, все кусочки картины вставали на своё место. Опустив голову вниз, чтобы скрыть набежавшие слёзы, она произнесла:

— Извини, Кай, что обвиняла тебя…ты прав, я приняла не ту сторону.

— Всё в порядке Элен, — сказал Кай, крепко обняв девушку, и с нескрываемым злорадством наблюдая из-за её плеча, как в их сторону смотрит Кан, занявший пост на стене, — поверь, я желаю тебе только добра. Теперь извини, мне надо идти. Я должен помочь нашему Нэта.

Кай отвернулся и пошёл прочь, не скрывая широкой улыбки, а Элена медленно направилась в сторону жилого крыла. Она прошла мимо застывшего без движения, мрачного Кана, чувствуя на себе его взгляд, но даже не посмотрела в его сторону, за ней молча шёл сопровождающий Сангарран. «Какой же я была дурой, — мысленно ругала себя Элена. — Кай был прав, Кан может внушить что угодно. Как я могла верить ему… я не причиню тебе вред, он сказал. Я у тебя в долгу, он сказал. Да пошёл ты!» — Элена осознала, что последнюю фразу произнесла вслух, и горько усмехнулась. Обернувшись, она посмотрела на лидера, стоявшего на посту.

— Приказ принят, двуличный Нэта, — прошептала она вслух. — Мы отдали друг другу долги. Никто никому ничего не должен. 

Глава 37

Кай вернулся поздно вечером, уже после наступления темноты. Иль Кан, убивавший время в компании Сарайи, сменившей его на посту, с нетерпением ожидал возвращения бывшего друга. Увидев знакомую фигуру, он не стал дожидаться, пока Кай пройдёт через изгородь, и, спрыгнув со стены, быстро направился к нему сам.

— Есть новости? — коротко спросил Кан.

- Новости прекрасные. — не скрывая довольной улыбки похвастался Кай. — Мне удалось убить одного из стражников, надеть его униформу, затем проникнуть в Кэррей. Скажу больше, я смог пробраться в Имперский Двор, передать сообщение Каррине и даже лично поговорить с ней. Она хочет встретиться с тобой на северной окраине, на том месте, где похитила Элену. Каррина готова предложить сделку.

— Никаких сделок, — наотрез отказался Кан.

— Да подожди! Я рассказал ей про наш уговор, особенно, про Элену. Её эго было довольно. Каррина готова дать отряду возможность покинуть Кэррей, но хочет вести диалог без посредников. Она даже лично провела меня за пределы Двора, не дав охране поймать меня. Поэтому, как связующее звено, я также буду присутствовать на этой встрече и прослежу, чтобы вы не разорвали друг друга на части.

— Аса Кай, по-твоему, я идиот? Вы двое хотите заманить меня в ловушку? Ты сам-то понимаешь, как это нелепо звучит? — рассмеялся Иль Кан

— Ты идиот, но у Каррины полно проблем в Имперском Дворе. Вину за побег Элены целиком возложили на неё. Ей не доверят и хромую кобылу, не то, что целый вооружённый отряд, она с неохотой призналась мне в этом. Скорее, мы сами способны загнать её в ловушку, но я обещал, что всё будет честно.

— Я встречусь с ней один на один, без тебя — отрезал Кан.

— Каррина не дура, она понимает, что ты сильней, чем она и не будет вести переговоры один на один с тобой. Просто поверь мне, всё пройдёт гладко и без каких-либо подводных камней. Иль Кан, я не ударю тебя в спину ещё раз, я не такой, как ты.

— Как я? Именно ты сдал Элену на пытки врагу, — возразил Кан.

— И искренне об этом жалею, Иль Кан. У нас уговор, и я намерен строго его придерживаться. В этот раз я клянусь, я на твоей стороне.

— Хорошо, — сдался Кан, — завтра пойдём туда вместе. Во сколько там будет Каррина?

— Она придёт с наступлением сумерек. Давай встретимся там заранее, лучше с утра. Это шанс убедиться, что нас не подставят.

— Договорились, — решился Кан, понимая, что ему необходимо срочно обдумать план Б. На самом деле, он ни на грамм не поверил в искренность Аса Кая.

Кай отправился в оружейную, а Нэта ушёл искать Сарайю. Охотницу уже сменили даркайнцы, но Кан надеялся, что она ещё не покинула крепость. Наткнувшись на заднем дворе на Элену и Сангаррана, он, молча проигнорировав девушку, быстро спросил у молодого воина:

— Не видел Сарайю? Маленькая смуглая девушка…

— Не продолжайте, я знаю её, — засмеялся молодой даркайнец. — Она ушла на ночную охоту.

— Давно? — нахмурился Кан

— Только что, она направилась вон в ту сторону, — махнул рукой воин в сторону леса.

— Благодарю, — кивнул ему лидер и быстрым шагом пошёл туда, куда указал ему воин.

— И почему он обратился ко мне, а не к тебе? Ты лучше знаешь Сарайю, — удивился молодой воин

— И знать не хочу, — фыркнула Элена, чувствуя неприятный осадок в груди.

— Он странный. Сначала велит охранять тебя, теперь избегает тебя. Да и смотрит на тебя по-особому. Когда тебя днём обнял тот светловолосый воин, твой лидер чуть не взорвался от злости, уж я-то заметил, — подмигнул он Элене.

— Сангарран, он лишь мой Нэта. Давай сменим тему, — вздохнула Элена, порядком устав от разборок с Иль Каном.

— Как скажешь. Есть вещи поинтереснее твоего Нэта. Я ещё утром хотел спросить, но потом вылетело из головы. Ты же помнишь, вчера было собрание в том мрачном зале?

— Конечно, — кивнула Элена.

— Тогда, ты должна знать, куда ведёт тот проход у камина и почему его заложили?

— Какой проход? — удивилась она.

— Тот, что у камина, — настаивал воин

— Тебе показалось, там ничего нет.

— Да есть! Пойдём покажу! — возразил воин и направился в сторону Главного Зала.

Внутри была лишь тишина, и только свечи медленно догорали на стенах, едва освещая всё, что вокруг.

— Я заметил это вчера, когда стоял здесь, — сказал воин и подошёл к стене, встав слева от полуразрушенного камина

Элена недоуменно посмотрела на него и пошла следом.

— Смотри, — сказал он, проводя рукой по стене, — видишь, камни немного выходят из общей стены, чуть дальше, чем остальные. Как правило, это не просто так.

— Как ты разглядел всё в такой полутьме? — удивилась Элена

— Я Сангарран, лучший стрелок. А чтобы метко стрелять, надо иметь зоркий глаз, — гордо ответил Сангарран.

Элена вслед за ним провела рукой по стене и поняла, о чём именно говорил воин. Внезапно, она почувствовала, что один из камней чуть сдвинулся с места. Она ухватила его покрепче и попыталась вытащить наружу. Камень с трудом, но поддался, и им вдвоём удалось вынуть его из стены.

— Невероятно, — прошептала она и выдернула ещё один камень.

Вдвоем они вытащили все остальные камни и увидели перед собой дверь, сколоченную из грубых деревянных досок. Сангарран навалился на неё плечом, но дверь не открылась.

— Подожди, время позднее, давай уберем камни, предупредим Нэта Кана с Феррайном, затем, все вместе вернёмся сюда завтра утром, — предложила Элена. — По крайней мере, мы так ничего не нарушим.

Воин задумался, а затем покачал головой, улыбнулся, и быстрым ударом ноги выбил дверь вовнутрь. Из проёма тут же запахло затхлым и заплесневелым воздухом.

— Зачем ждать утра? Разве тебе не интересно, куда он ведёт? — сделал воин шаг в проход.

Элена подумала, а почему бы и нет, взяла две самые большие свечи со стены и передала одну Сангаррану.

— Только давай быстрей, не хочу, чтобы кто-то, бродя ночью по крепости, обнаружил весь этот беспорядок, тогда у нас точно будут проблемы, — показала она на груду камней.

— Если только твой лидер не решит созвать ночью народ на совещание, — из темноты ответил воин и медленно стал продвигаться вглубь. Коридор был достаточно широк для двоих, но Сангарран всё равно шёл первым, освещая путь вперёд. Элена осматривала стены проёма. Это была твердая земля, из которой торчали корни растений и обвивали потемневшие от времени деревянные столбы, то тут то там подпиравшие стены. С корней свисала старая паутина, а на полу периодически валялись сухие ветки без листьев. Коридор периодически изгибался, меняя направление, и, через какое-то время, воинам стало трудно дышать. У Элены от нехватки воздуха начала болеть голова.

— Сангарран, давай повернём обратно, иначе, мы здесь задохнемся, — поморщившись, произнесла Элена и увидела прямо перед Сангарраном ровную стену из земли и камней. — Это тупик, возвращаемся!

Сангарран внезапно приложил палец к губам и прислушался, а затем посмотрел наверх и резко вскинул кулак, пытаясь пробить землю, а затем ещё и ещё раз, пробив слой почвы насквозь.

В дыру над их головами проник лунный свет, и воин, воодушевившись, смог пробить достаточное отверстие, чтобы вылезти самому и помочь выбраться Элене. Девушка огляделась по сторонам. Вокруг была небольшая полянка, окруженная деревьями, за которыми виднелись высокие холмы. Элена вспомнила, что они с Каном проходили мимо них, когда шли взрывать Имперский Отряд и без труда определила их примерное местонахождение.

- Надо возвращаться, — сказала она Сангаррану, — завтра расскажем о нашей находке Нэта, Феррайну и остальным.

— А тут красиво…Знаешь, не очень хочется снова под землю, — улыбнулся ей воин, — может, вернёмся обратно уже по земле? Ты знаешь дорогу?

— Знаю, но это плохая затея. Если нас заметят часовые на посту, вопросов будет гораздо больше, а Нэта Кан будет взбешён. Ты даже не представляешь, как часто я нарушала приказы. — вздохнула Элена и спрыгнула обратно под землю. Сангарран последовал за ней.

— Как ты догадался, что мы оказались почти над поверхностью? — спросила его Элена на обратном пути

— Услышал, как пробежала стая волков, — ответил воин.

— Волков? Я смотрю, у тебя хорошо развито не только зрение, — похвалила его Элена.

— Школа Даркайна и не такому обучит, слабаки там просто не выживут, — пояснил Сангарран, — мы с раннего детства тренируемся не только физически, также мы развиваем все чувства.

— Но почему тогда Даркайн так быстро пал от руки Императора? Если школа готовит прекрасно обученных воинов, это, по меньшей мере, странно.

— Там всё не так просто, Элена, — покачал головой Сангарран. — Как сказали твой Нэта и Мастер Феррайн на собрании, у него есть какой-то источник силы, о котором не знает никто. Мастеру Феррайну известно об этом гораздо больше, чем мне. То, что знаю я — в простом бою Императора не одолеть. Только узнав, что даёт ему силу, затем лишив его этой силы, есть шанс на победу. Мастер Феррайн верит, что генерал Иль Кан поможет найти эту силу. Иначе, он не стал бы и слушать Мунхоррайна и Дхаррана.

За этими разговорами они вернулись обратно в главный зал и аккуратно сложили камни в углу. Проводив Элену до дверей женской спальни, Сангарран ушёл к себе, а Элену, уже поджидали подруги:

— Где тебя носило, Элен? Мы уже начали думать, что пора идти на поиски, — с укором сказала Ханн.

- Сарайя до сих пор не вернулась? — спросила Элена, оглядывая комнату.

— Они с Иль Каном вернулись около часа назад, и до сих пор о чём-то говорят на заднем дворе, — сказала Сана.

— А вот и Сарайя, — вбежала охотница в комнату и быстро закрыла за собой дверь. — Я действительно долго общалась с Иль Каном, но будьте спокойны, общались мы лишь по делу.

Элена закатила глаза и рухнула на кровать.

— Нэта Кан не стал собирать всех, просил меня рассказать обо всём, что завтра случится, сейчас он должен общаться с Феррайном. Он встречается завтра в лесу с Карриной, и она хочет предложить какую-то сделку. Иль Кан уверен, что это не иначе как западня, и просит нас быть готовыми, чтобы покинуть крепость в любой момент. Надо начать сборы с утра, но без спешки и паники, если за нами будут следить, они могут застать нас врасплох. Приказ Нэта — если к полуночи он не вернётся, мы все уходим, не дожидаясь его.

— Уходим куда? — удивлённо спросила Расана.

— В Нейтральные Земли. Там он нас нагонит…если сможет остаться в живых. Нэта Кан просил передать — если с ним что-то случится, наш лидер — Мастер Феррайн.

— Он прав, — задумчиво произнесла Ханн, — сделка с Карриной? Да даже слепой увидит подвох! Элен, что, если с Каном что-то случится?

— Например? — нарочито безразличным голосом спросила Элена, хотя внутри неё всё сжалось от страха за жизнь Иль Кана.

— Что, если Кан придёт туда, и вместо Каррины встретит Имперский Отряд?

— Всё гораздо запутаннее, — покачала головой Сарайя, — там будет присутствовать Кай, как гарант безопасности для них обоих. Кан сказал, что возьмёт с собой Кая, но в то же время, готовит план Б с быстрым уходом из крепости. Причём, Аса Кай не должен знать про запасной план, ясно Ханнала?

— Считаешь меня предателем? — возмутилась Ханн.

— Успокойся, Ханнала, никто так не считает. Но я согласна с Сарайей — не одной же мне кажутся столь подозрительными новые отношения Кана и Кая? — спросила Сана

— Мне тоже так кажется, — тихо ответила Ханн, — при всём моём отношении к Каю, есть ощущение, что Кай манипулирует Нэта, и Кан не противится этому. Что думаешь ты, Элен?

— Мне всё равно, — вздохнула Элена, — пусть они делают, что хотят. Мы с Каном ничего друг другу не должны, к тому же, мне есть что вам рассказать. Считай, запасной план у нас есть.

Услышав о тайном проходе, девушки сильно удивились и обрадовались одновременно.

— Это же отличный шанс незаметно покинуть крепость, как только увидим приближение врага. Мы выиграем время и сможем избежать сражения.

— Именно так, сейчас каждый у нас счету, — сказала Элена.

— Кстати, как тебе твой новый телохранитель? — спросила Расана, — Феррайн сказал, это личная просьба Иль Кана. Сангарран — один из лучших выпускников, его ждёт блестящее будущее.

— Он хороший, — улыбнулась Элена, — Сангарран будет отличным телохранителем, он очень добрый и ответственный юноша. Но то, что его поставил ко мне Феррайн…по просьбе Иль Кана — это крайне странно, учитывая его отношение ко мне в последние дни. А сегодня утром, когда я застала Иль Кана и Кая, готовых убить друг друга, я попыталась их разнять и рассказала про Лину. Кай вёл себя так, словно всё знал, а Кан просто втоптал меня в грязь на глазах Аса Кая. Сказал, что моя задача — обслуживать воинов Даркайна. А после всего, я попыталась поговорить с Каем, хотела понять, что происходит. Он мне сказал то же, что и Каррина, и также советовал держаться от нашего Нэта подальше.

— Я попробую поговорить завтра с Каем, как-то всё слишком уж странно, — предложила Ханн

— Мне кажется, всё бесполезно, — добавила Сарайя, — я хотела разузнать у Кана хоть что-то, но он упорно отказывался говорить о тебе и о Кае.

— Не переживай, Элен, — попыталась успокоить подругу Сана, — мы обязательно выясним, что происходит.

— Конечно, — хитро улыбнулась Сарайя, — только сначала, Расана расскажет нам всем про Феррайна. Не просто же так он провел полдня в лазарете. Вроде не ранен…

— Что? — удивились Элена и Ханн.

— Зачем ты так, — покраснела Расана. — Мы всего лишь друзья.

— У тебя здесь было четыре друга, однако ты только с Феррайна не сводишь влюблённого взгляда. Как давно вы…

— Хорошо, — сдалась Расана, — это давняя история. Вкратце — мы познакомились, когда Феррайн прибыл с визитом в Кэррей к Джаару. Он сопровождал Правителя Конхарра, главу Даркайна. Иль Кан только что стал генералом, и, пока главы городов решали свои государственные дела, Феррайн и Иль Кан крепко сдружились на почве военных искусств. Генерал познакомил меня с Феррайном, и он покорил мое сердце. К сожалению, им срочно пришлось вернуться в Даркайн, и я не успела с ним даже проститься. С тех пор мы не видели друг друга…он думал, я погибла, я думала, он забыл меня.

— Теперь, у вас есть все шансы наверстать упущенное, — подмигнула Ханн, — а ты тратишь время попусту, разлёживаясь здесь на кровати.

— Ты же слышала — он решает дела с Нэта Каном, — засмеялась Сана. — У нас ещё всё впереди, к чему нам спешить?

Элена улыбнулась, глядя на счастливую подругу, и, закрыв глаза, начала погружаться в мир сновидений, оставляя в ночи все переживания прожитого дня.

Проснувшись под утро, Элена лежала без сна. Мысли о том, что Иль Кан может попасть в западню не давала покоя. Вздохнув, она встала с постели и, накинув плащ, вышла из крепости. Капли росы влажно блестели в траве, а воздух был свеж и прозрачен.

Пытаясь прогнать нехорошие мысли, Элена бродила по заднему двору, как не упокоенный призрак, не в силах вернуться обратно.

Увидев, знакомый силуэт в чёрном, который быстрым шагом пересекал двор, Элена не выдержала и сделала шаг навстречу.

— Нэта Кан! — негромко позвала его Элена

Лидер остановился и медленно повернулся к ней.

— Сарайя всё рассказала, — быстро начала говорить Элена, боясь, что он не захочет и слушать. — Я про запасной план. В Главном Зале есть потайной ход, ведущий к поляне возле холмов, мы вместе шли мимо них на задание. Есть шанс покинуть крепость без сражения и без потерь.

— Хорошо, — помолчав, ответил Иль Кан. — Возьми это под свой контроль.

— Приказ принят, — кивнула Элена, и, чувствуя, как краснеет, добавила, — прошу тебя…будь осторожен.

Кан молча смотрел на неё, не произнося ни слова.

— Я не хочу, чтобы ты… не вернулся…ладно, не важно, — вздохнула она и медленно пошла в крепость.

«Идиотка, — бормотала она еле слышно. — С чего я вообще решила, что он меня будет слушать».

Внезапно, она ощутила на своем плече ладонь и остановилась, как вкопанная.

— Я не погибну. Не смей даже думать об этом, — тихо произнес Кан, и сжав её плечо, нехотя отпустил девушку. Элена обернулась, но увидела лишь, как близкий ей человек в чёрном плаще, уже пересёк двор и исчез из вида. 

Глава 38

С утра все уже знали о находке Элены и Сангаррана, кроме двух воинов, которые засветло покинули крепость. Как и договаривались, разными путями они направились к развилке, чтобы опередить Каррину и снизить вероятность ловушки. Кая также не покидало ощущение, что Каррина готовит какой-то неприятный сюрприз, и не явится на встречу безоружной. Он предупредил Ханн, вышедшую его проводить, чтобы часовые глядели в оба, а к вечеру советовал усилить посты. Феррайн также передал всем, находившимся в крепости, приказ Нэта Кана, и в жилых помещениях, с утра уже кипела бурная деятельность. Глава Воинской Школы Даркайна в сопровождении Мунхо и Дхаррана руководили сборами, давая указания подчинённым, а Элена присоединилась к Ханн и заняла пост, предварительно подготовив Полночь к дороге.

Чтобы не бросать лошадь, Элена договорилась с Феррайном, что покинет крепость по земле и присоединится к остальным у выхода на поверхность. Тем не менее, с каждой минутой Элену охватывало нехорошее предчувствие, и она с тревогой смотрела туда, куда ранним утром ушёл её Нэта.

Тем временем, Кай и Иль Кан уже встретились в условленном месте. Время шло без остановки, приближая сумерки, и напряжение нарастало с каждой минутой. Воины старались даже не смотреть друг на друга, понимая, что для их вражды сейчас крайне неподходящее время.

Наконец, на лес начала опускаться тень, и два бывших друга услышали осторожные шаги, а затем на развилку вышла сама Каррина. Сбросив капюшон плаща на плечи, она поприветствовала воинов, предусмотрительно держа руку на ножнах.

— Здравствуй, Аса Кай, здравствуй и ты, лживая мразь.

Кай не выдержал и усмехнулся, а Кан сделал вид, что не услышал нападки в свой адрес:

— Нет времени, Каррина, говори, что хотела.

— Я слышала, что в отряде у вас прибавление? Не спрашивай откуда, поздравляю, ведь вам удалось найти кучку кретинов, которые не побоялись встать на одну сторону с вами. Интересно, узнав, кто ты на самом деле, как быстро они обнажат свои мечи против тебя, жалкий Нэта? Уверена, Феррайн не упустит шанс лично прирезать того, кем он так восхищался в Кэррей.

— Жалкий Нэта увёл из-под твоего носа своего воина без чьей-либо помощи, — парировал Иль Кан.

- И чего ты этим добился, предатель? Кай рассказал мне условия вашей сделки. Променял девку на молчание своего врага и стал его мальчиком на побегушках? Жаль, что я не имею возможности видеть всё лично! Отличная работа, мой друг!

— Каррина, я не твой друг. Хватит тянуть время, давай ближе к делу! — прервал её Кай.

— Ты прав. Император возложил на меня ответственность за твою выходку, Иль Кан. Даже больше — он понизил меня. Больше я не правая рука Императора. Ты, должно быть, доволен? — обратилась Каррина в сторону Кана.

— К делу, Каррина! — начал терять терпение Кан. Ему казалось странным, что она так упорно тянет время.

— Как скажешь, давай ближе к делу. Я не верю, Иль Кан, что ты настолько смел и силён, что открыто бросишь вызов Императору и сойдёшься с ним один на один. Но если у кого-либо другого хватит мужества и сил победить, я прошу гарантий, что в случае вашей победы, меня не тронут и разрешат покинуть Имперский Двор. Взамен, я задержу Имперский Отряд, который вот-вот выдвинется с новым генералом прямо за вашими головами, и дам вам время уйти.

— Новым генералом? — удивился Кай.

— Да, и он не боится Мрачного Леса. Так, что, Нэта, сделка? — спросила Каррина и протянула руку Кану.

Тот вопросительно посмотрел на Кая, и увидел, что воин мрачно кивнул.

— Сделка. Ты получишь эти гарантии, — твёрдо сказал Кан, пожимая руку Каррине.

Внезапно, раздался взрыв, и со стороны крепости вверх взмыл столб пламени и чёрного дыма. Как и Кай ошарашенно переглянулись, а затем посмотрели на Каррину. Та торжествующе улыбалась.

— Забыла сказать, Император понизил меня…теперь я, Каррина, новый генерал Армии Кэррей, и сейчас, один из моих лучших отрядов равняет с землёй не только вашу крепость, но и всех, кто там находится.

— Ты… — только и смог произнести Кан, хватая смеющуюся Каррину за горло.

— Кан, не сейчас! — закричал Кай, оттаскивая от неё лидера

— А Кай был прав, месть так сладка! — засмеялась Каррина, и, послав в сторону взбешённого Кана воздушный поцелуй, быстро скрылась в лесу.

Со стороны крепости раздался ещё один взрыв, а затем ещё несколько более слабых.

— Оставь её, Кан, нам надо бежать! — пытался докричаться до него Кай

— Ты всё знал, да? Ты знал, что так будет? — заорал Кан на заклятого друга, обнажив один из мечей.

— С ума сошёл? Нет! Надо бежать, иначе будет слишком поздно! — в отчаянии прокричал Кай и побежал в сторону крепости.

Кан посмотрел туда, где скрылась Каррина, и изо всех сил побежал вслед за ним.

Элена первой увидела отряд из нескольких десятков конных воинов, двигающийся прямо на крепость. Она быстро спрыгнула вниз и закричала:

— Враг идёт! Все в Главный Зал!

Сангарран достал лук и запрыгнул на стену:

— Элена, собери всех у прохода, я прикрою!

— Ханн, проверь, чтобы в крепости никого не осталось! — закричала Элена на бегу

Сангарран выпускал стрелы одну за другой, и воины начали падать на землю. Один из них что-то крикнул и вражеский отряд начал быстро окружать крепость

— Трое, на стены! — крикнул Феррайн своим воинам, которые быстро доставали луки и занимали указанные позиции. — Элена, уходишь с востока, я прикрываю!

Элена побежала внутрь к остальным, а за её спиной раздался свист и дикий грохот. Затем свист повторился.

Воины Императора с помощью хитроумных устройств запускали подожжённые снаряды в воздух, и при падении на территорию крепости они взрывались, окутывая всё вокруг удушливым дымом.

Элена, закрыв нос и рот рукавом, почти на ощупь пробиралась в Главный Зал, наконец, у неё получилось

— Все тут? — окинула девушка взглядом собравшихся

— Да, — ответила Ханн, — четверо воинов Даркайна снаружи, с ними Феррайн. Сангарран проведёт всех их позже.

- Я не могу оставить Феррайна, — взволнованно закричала Расана, — я помогу!

— Вам всем надо выбираться, — возразила Элена, — ход внутри приведёт вас на поляну, за холмами есть дорога, которая ведёт в сторону Нейтральных Земель. Я проследую по поверхности и отвлеку Имперский Отряд, чтобы люди Феррайна смогли покинуть крепость живыми.

— Как же Нэта и Кай? — спросила Сарайя.

— Если мне удастся заманить врага в болота, я вернусь сюда и встречу их, Нэта знает про ход, разберётся, — быстро ответила Элена. — Ждите нас до полуночи, если никто из нас не вернётся, — отправляйтесь в Нейтральные Земли. Мы догоним вас по пути.

— Принято, — ответил Мунхо.

Элена кивнула и бросилась по коридору обратно на выход из крепости. Дым разъедал глаза, что она упорно пробиралась наружу, ориентируясь на свою память. Внезапно, кто-то схватил её за руку и дёрнул в сторону:

— Элен, они в крепости, тебе надо срочно уйти!

— Сангарран, уводи остальных через проход, я отвлеку врага!

— Уже слишком поздно! — воин вытащил Элену на задний двор, и она увидела испуганную Полночь, которую держал Феррайн

— Элена, быстрее! — кричал он ей.

Элена запрыгнула в седло и решительно направила кобылу прямо в эпицентр сражения, где воины Императора оттесняли защитников Даркайна. Элена с размаха срубила нагинатой голову одному из врагов, затем подняла Полночь на дыбы, и та приземлилась передними копытами на другого, затаптывая его насмерть. Третьему воину достался удар задних копыт, и он упал замертво. Увидев, что вражеские воины обратили на неё внимание, она направила Полночь в сторону выхода через полуразрушенную стену, но внезапно, рядом с ней взорвался очередной снаряд, и Элену отбросило с Полночи ударной волной. Она попыталась встать, но её сбили с ног два Имперских воина и принялись осыпать ударами, не давая подняться.

Она почувствовала, как теряет силы, но внезапно, воины замертво упали на землю, и Феррайн рывком поднял её на ноги.

— Уходи, мы прикроем! — приказал главный воин Даркайна, и Элена, хромая, направилась к кобыле, которая металась, сбивая врага ударами копыт, не давая врагу приблизиться к ней и хозяйке.

— Полночь! — закричала Элена, и лошадь тут же ринулась к ней.

Собрав последние силы, Элена запрыгнула в седло и снова направилась к выходу из крепости. Ей сразу же сели на хвост воины, которые стояли в окружении крепости, запуская взрывные снаряды.

Сангарран и Феррайн встали, окруженные остальными Имперскими воинами, спиной к спине и приготовились к сражению не на жизнь, а на смерть.

Элена была лишь раз в районе лесных болот и то, при свете дня, но понимала, что это единственное спасение. За спиной она насчитала более десятка единиц врага, пытавшихся догнать её и окружить с разных сторон.

— Приготовься, Полночь, — крикнула Элена, — теперь всё будет зависеть от тебя!

Справа, в алом, как кровь, свете заката, показался пруд, покрытый зелёной ряской, и Элена направила лошадь прямо туда.

Полночь поняла хозяйку без слов, ускорилась, и, приблизившись к краю, прыгнула изо всех сил, приземлившись на другом берегу. Элена с облегчением выдохнула, глядя, как вражеские кони либо не допрыгивали до спасительного берега, либо тормозили у самой воды, сбрасывая наездников прямо в мутную грязь. Те, кому удалось кое-как затормозить, направили лошадей в обход, окружая Элену. Оглядевшись по сторонам, Элена в отчаянном рывке развернула Полночь в глубь болот, понимая, что спасти теперь может лишь чудо.

Иль Кан и Аса Кай бежали так, словно их преследовал сам Дьявол, не обращая внимания на ветки, хлеставшие их по лицу и рукам. Они, не переставая, слышали взрывы и крики, всё ближе и ближе приближаясь к захваченной крепости. Когда до неё оставалось лишь несколько десятков метров, всё стихло. Побледнев, воины переглянулись и, ускорили бег.

Их глазам открылась жуткая картина. Изгородь была сожжена и изрублена на куски, полуразрушенные стены превратились в развалины, тут и там горел огонь и лежали тела убитых в сражении. Имперские лошади, кружили вокруг разрушенных стен, волоча за собой мёртвые тела, застрявшие ногами в стременах.

Кан с болью смотрел на тела четырёх воинов Даркайна, павших в неравном сражении. Он узнал Сангаррана, чей остекленевший взгляд смотрел прямо в вечернее небо и с ужасом подумал о том, что могло случиться с Эленой. Внезапно, в стороне от себя, он услышал стон и понял, что это раненый Феррайн, которого накрыл собой вражеский воин. Кай ринулся к нему, отбросил тело врага прочь, и с подоспевшим Нэта, они склонились над другом.

— Что случилось? Феррайн, можешь сказать? — с дрожью в голосе спросил Кан, глядя на открытую рану в области груди воина Даркайна.

— Остальные ушли…через проход…Мы задержали…

— Кто остальные? — спросил Кай.

— Твой отряд…генерал…мои люди…все, кроме нас и Элены…

— Что с ней? — севшим голосом спросил Кан

— Она…увела за собой…врага… — всё больше и больше слабея, прошептал Феррайн

— Куда? — спросил Кан, но сердце воина уже перестало биться.

Он в отчаянии посмотрел на Кая, в тот же миг, они услышали вдалеке отчаянный женский крик.

— Элена, — хором прошептали воины, и крик оборвался…

Конец первой книги