— Да-а-а… — задумчиво протянула я.
— Поверь, — продолжала Сил, — время от времени я пыталась спасти разведчиков, но пикеты у Мелаквина всякий раз останавливали меня. Ты первый человек, с которым этот номер прошел, и то лишь потому, что «кит» отвлек внимание сторожевых кораблей. Я пыталась помогать, чем могла. К несчастью, Совет разделался с Чи, когда я была занята другими делами. Я узнала обо всем, лишь получив твою коллекцию…
— Адмирал, — сказала я, — мне ясно, что я хочу предпринять.
— Что?
— Прежде всего, мы летим на Новую Землю и добиваемся аудиенции у Высшего совета…
ПАЛАТА ВЫСШЕГО СОВЕТА
Когда мы входили в штаб-квартиру Адмиралтейства, охранники бодро отсалютовали — адмиралу Сил, конечно, не мне. На мне был черный комбинезон без знаков различия — один из пяти дозволенных вариантов формы разведчика, но такую одежду могли носить и гражданские лица. Из-за отсутствия какого-либо уродства в моем облике охранники, по-видимому, приняли меня за ремонтного рабочего. Добиться доступа в Палату Высшего совета оказалось гораздо труднее: этим, естественно, занималась Сил. Она раз двадцать повторила слова «срочная необходимость» и «безотлагательно», прежде чем нас неохотно пропустили. Кто-нибудь другой, может, никогда бы не заставил бдительных привратников уступить; однако в качестве полуофициального уполномоченного представителя внеземного флота по аварийным ситуациям Сил имела право в случае кризиса требовать немедленной аудиенции. После того как под ее напором сдался последний бюрократ, наше ожидание в приемной Совета продолжалось не больше пяти минут: ровно столько, сколько требовалось для сканирования нас на предмет отсутствия спрятанного оружия и подтверждения личности Сил.
Никто не позаботился о том, чтобы подтвердить мою личность; если бы они это сделали, то наверняка не пришли бы в восторг, обнаружив разведчика, которому следовало находиться на Мелаквине.
Перед нами распахнулась дверь. Адмирал решительно зашагала вперед, я следовала за ней, отставая на два шага.
Когда Сил остановилась у стола, председатель Совета, адмирал Винсенс, вежливо улыбнулся, но не пригласил ее сесть.
— Адмирал Сил, у вас возникла срочная необходимость встретиться с нами? — спросил он.
— Да, есть безотлагательная проблема, которую Совет должен немедленно рассмотреть, — ответила Сил. — Однако не у меня одной возникла срочная необходимость встретиться с вами, — она сделала жест, приглашая меня выйти вперед. — Приступайте, разведчик.
Кое-кто из адмиралов шепотом повторил слово «разведчик». Кроме Чи и Сил, я была единственным разведчиком, получившим доступ в Палату. Я отдала безупречный салют.
— Адмиралы, я, разведчик I класса Фестина Рамос, принесла вам важные вести с Мелаквина.
Теперь в перешептывании адмиралов отчетливо ощущался привкус враждебности. Я смотрела прямо перед собой, на Винсенса. Он ответил мне спокойным взглядом. Когда бормотание стихло, он сказал:
— Слышал о тебе, Рамос. Ты получила назначение обследовать Мелаквин под командой адмирала Чи?
— Да, сэр.
В первый момент меня удивило, с какой стати он потрудился узнать, каких разведчиков отправили вместе с Чи. Однако потом я вспомнила, что, скорее всего, меня и отобрали для этой миссии только потому, что адмирал Сил интересовалась мной.
— Полагаю, ваша безотлагательная проблема касается адмирала Чи? — спросил Винсенс. — Или тех разведчиков, которые не так давно попытались сбежать с Мелаквина? Вам наверняка известно, что они потерпели неудачу. Их корабль конфискован, а сами они возвращены обратно. Вы, видимо, собираетесь шантажировать Совет с целью изменить эту ситуацию?
— Нет, сэр, — ответила я.
— Тогда что вы хотите рассказать нам? — спросил он с вялой снисходительностью.
— Я хочу проинформировать Совет о том, что он отправил на Мелаквин опасное неразумное существо.
Услышав, как тяжело задышали сидящие за столом, я испытала едва ли не самое сильное чувство удовлетворения в жизни.
— Я имею в виду разведчика I класса Ламинира Джелку, — продолжала я. — Мне совершенно точно известно, что он убил на Мелаквине двух разумных существ и предпринял попытку геноцида с целью уничтожения всех разумных существ планеты. Джелка прибыл на Мелаквин по приказу Высшего совета. Следовательно, вся ответственность лежит на Совете.
— Почему мы должны тебе верить? — спросил какой-то адмирал.
— Потому что я подтверждаю, что это правда, — ответила Сил. — Разве я когда-нибудь лгала Совету? Джелка едва не уничтожил всю биосферу планеты.
— Но мы-то тут при чем? — выпалил адмирал, сидящий справа. — Когда мы его посылали, он не был убийцей.
— Правильно, — согласилась я. — И все же превращение Джелки в неразумное существо произошло под воздействием того, что сделал Совет. Когда его вышвырнули на Мелаквин, он пришел в такую ярость, что это подтолкнуло его к убийству.
У адмирала Винсенса поубавилось вялой снисходительности.
— Более того, — продолжала я, — должна сообщить Совету, что присутствие разведчиков на Мелаквине губительно воздействует на местное сообщество. Имели место случаи изнасилования, всякого рода разрушения и загрязнение природной среды. Даже если такие действия не расцениваются Лигой как откровенное насилие, они несут в себе угрозу, которую Совет не может игнорировать.
— Разведчик! — рявкнул Винсенс. — Совет будет решать, что ему игнорировать, а что нет.
— Нет, адмирал, — ответила я, — Лига Наций будет решать.
Сил выступила вперед и положила на стол документ.
— Адмиралы, — заявила она, — предлагаю вашему вниманию официальный отчет этого разведчика обо всем, свидетелем чего она стала на Мелаквине. С учетом того, что в нем содержится, рекомендую Совету немедленно свернуть все исследовательские проекты на Мелаквине, ради безопасности разумных существ, обитающих на этой планете. Совет не имеет права отсылать потенциальных убийц в миролюбивое и беззащитное сообщество. Хочу заметить, случай с Ламиниром Джелкой подтверждает тот факт, что прошлое хорошее поведение отнюдь не гарантирует, что в подобных обстоятельствах человек и дальше будет оставаться разумным существом. Если вы по-прежнему будете отправлять разведчиков на Мелаквин, Лига, безусловно, придет к выводу, что вас не волнует возможность того, что разъяренные, доведенные до отчаяния разведчики могут оказаться способны на убийство.
— Но мы же не знали, что там происходит! — запротестовал очередной адмирал.
— Теперь знаете, — сказала я. — И если вы не предпримите никаких мер к изменению ситуации, Лиге станет известно об этом.
Воцарилось молчание. Наконец адмирал Винсенс справился с собой.
— Благодарим за отчет, разведчик. Могу я попросить вас и адмирала Сил удалиться в приемную? Совет должен обсудить эту проблему.
Мы с Сил отсалютовали, сделали поворот кругом и покинули Палату.
НЕКОТОРЫЕ СООБРАЖАЮТ МЕДЛЕННО
Спустя десять минут вышел адмирал Винсенс. Когда дверь открылась, я услышала за нею взволнованные голоса; однако адмирал закрыл дверь слишком быстро, и я не успела разобрать, о чем речь.
— Некоторые соображают медленно. — Винсенс пожал плечами. — Думают, если вы обе исчезнете, мы сможем продолжать в том же духе. Теперь, когда стало известно, что это рискованно, мы обязаны предпринять определенные шаги. Любое другое поведение будет расценено как безразличие по отношению к угрозе разумной жизни. Высший совет заклеймят как сборище неразумных существ, и флот не выйдет в космос до тех пор, пока нас всех не снимут.
— И что вы намерены предпринять? — спросила я.
— При других обстоятельствах, мы могли бы вынудить некоторых советников взять вину на себя и подать в отставку; однако такими символическими жестами Лигу не обмануть. Мы должны предпринять реальные меры. У меня возникла мысль создать комиссию для пересмотра всей деятельности разведчиков с целью проанализировать, не подвергаем ли мы другие расы разумных существа излишнему риску.
— Подобные комиссии уже были, — сказала я.
— Были. — Винсенс одарил меня бледной улыбкой. — Однако эта комиссия станет исходить из того, что Лига за нами наблюдает, — он перевел взгляд на Сил. — Нам потребуется ваше участие, адмирал, когда мы будем решать, кто займется расследованием. Пусть это будут не лизоблюды… люди, достаточно честные, чтобы задавать честные вопросы.
— Одно имя я могу назвать прямо сейчас, — ответила Сил. — Фестина Рамос.
Я мгновенно напряглась, однако Винсенс одобрительно кивнул.
— Рамос стоит первой в списке, — согласился он. — Это должно продемонстрировать степень нашего раскаяния. Мы также включим в состав комиссии некоторых разведчиков с Мелаквина… им все равно рты не заткнешь. Полное разоблачение, полное признание вины… по крайней мере, за закрытыми дверями. Не стоит стирать свое грязное белье публично, — он невесело усмехнулся. — Хвала Господу, в Лиге множество миров, где не принято объяснять решения лидеров подчиненным.
— Сэр, — сказала я. — Если вы думаете, что я буду молчать…
Он вскинул руку, останавливая меня:
— Есть предложение, Рамос. Я пролистал твой отчет и заметил в нем определенную… политическую сдержанность. Неужели ты действительно хочешь, чтобы общество узнало о попытке какого-то разведчика лишить обитаемую планету атмосферы? Общественный протест повредит корпусу разведчиков куда больше Высшего совета. Нет смысла теперь вытаскивать на свет божий эту историю. Ты победила… точка. Совет должен прекратить посылать разведчиков на Мелаквин. Мы должны пересмотреть всю политику в отношении разведчиков, признать свои ошибки и сделать все, что в наших силах, чтобы исправить их. И возместить причиненный ущерб, конечно, — тебе и остальным пострадавшим. В свете всего вышеизложенного… ты хотела бы стать адмиралом?
— Не особенно.
Винсенс пожал плечами:
— Это меня не удивляет. Тем не менее думаю, в итоге ты согласишься. Место Чи вакантно… подожди, не разражайся проклятиями. Да, он тоже жертва огромной несправедливости. Комиссия, в частности, должна решить, чья голова полетит в качестве наказания за это. Тем временем, однако, у Чи должен быть преемник. Поскольку большинство его шпионов — бывшие разведчики, нам кажется, они станут успешнее сотрудничать с тем, кто сам вышел из корпуса.