Всплыли три подлодки. Одна из торпед угодила в трюм со взрывчаткой. «Иэлстон» выкинул огромный всполох взрыва, разломился и исчез под водой. Капитана судна немецкие подводники переправили к себе.
Плавающее всего пятый год английское судно «Ривер Афтон» получило в борт две торпеды. Команда пыталась спасти его, но врезалась третья торпеда. Погибло 23 члена экипажа, остальные отправились на шлюпках в поисках спасения. Для этих 36 испытания закончились благополучно, их подобрал сторожевик «Лотос».
Судно «Пэнкрафт» было загружено взрывчаткой и самолетами. Вечером 5 июля на него сбросили бомбы три самолета. Команда оставила его, шлюпки покачивались на воде у борта парохода. Радист передал в эфир радиограмму о бомбежке и о своем местонахождении.
Сторожевой корабль «Лотос», приняв сигнал бедствия, вернулся туда, где полыхал во льдах «Пэнкрафт». Сторожевик подобрал со спасательных шлюпок около тридцати моряков, обстрелял уже безнадежное судно из орудия и многоствольных автоматов и поспешил из опасного места дальше на восток.
Горящий факелом пароход видели с «Олопаны», которая до этого оказалась свидетельницей последних минут недавних своих спутников по плаванию. Судно горело еще сутки, а потом начиненные взрывчаткой трюмы разнесли его на куски.
5 июля — в первый день безнаказанного избиения конвоя — только подлодки потопили шесть транспортов.
Как только сведения о том, что конвой рассыпался и транспортные суда разошлись по разным направлениям, дошли до Полярного, командующий флотом приказал выслать в море корабли на поиски транспортов и для сопровождения их в Мурманск и Архангельск.
Ежедневно в море выходили по три-четыре эсминца и осматривали всю акваторию от Кольского залива до Канина Носа и до 73-й параллели. Круглосуточно над этими же водами летали флотские гидросамолеты и бомбардировщики. В Поной, ближе к горлу Белого моря, перелетел 95-й истребительный авиаполк. Тральщики Беломорской флотилии почти беспрерывно прочищали фарватеры от сбрасываемых с воздуха мин.
Чтобы пересечь пути возможного выхода в восточную часть Баренцева моря легких немецких надводных кораблей, на позиции возле Порсангер-фьорда встали еще две подводные лодки.
Танкер «Донбасс» донес по радио, что он идет в Белое море. Встречать его вышел сторожевик «Сапфир». Немецкие самолеты атаковали его, сбросили семьдесят бомб, все они прошли мимо корабля, но от близких разрывов в корпусе оказалось много повреждений и сторожевик лишился хода. Команде удалось частично исправить повреждения и продолжить путь. Вскоре его встретили два тральщика и довели до базы.
«Донбасс» вместе с двумя судами союзников пришел в Архангельск.
Эсминец «Гремящий» дважды доходил до паковых льдов.
Рассыпавшиеся по огромному океанскому простору одиночные суда и корабли конвоя манил к себе пролив Маточкин Шар, разделивший Новую Землю на два острова. Там лучше всего можно было укрыться от подводных лодок и самолетов.
Около полудня 6 июля туда первыми добрались противовоздушный корабль «Поломарес», тральщики «Бритомарт», «Хэлсион» и «Саламандер». С ними втянулось в пролив спасательное судно «Замалек», до предела переполненное экипажами с потопленных судов.
В Лагерном к борту «Поломареса» подошли на моторной шлюпке русский офицер и матрос. Произошел первый короткий разговор о трагедии конвоя. Советские представители пообещали донести своему командованию о пришедших кораблях союзников. Они же сказали союзным офицерам, что восточная часть пролива Маточкин Шар забита льдами, на кораблях через них не пройти.
В конце дня туда пришли «Позарика», сторожевики «Ла Малоне» и «Поппи», встали по соседству с теми, что бросили якоря утром.
Четыре судна — «Хузиер», «Самуэл Чейз», «Эль Капитан» и «Бенджемин Хэррисон» встретил в море вышедший из Маточкина Шара на поиски сторожевик «Ла Малоне» и привел их к стоянке кораблей в проливе, потом появились «Лорд Мидлтон» и «Нортерн Джем». Вскоре за ними в бухту вошел сторожевик «Лотос» с подобранными в море людьми с погибших судов.
В Маточкином Шаре набралось полтора десятка вымпелов. Семь судов держали курс возле льдов к Новой Земле.
После того как «Джон Уайтерспун» повернул на юг и погиб, «Алькоа Рейнджер», «Эмпайр Тайд», «Беллингэм», «Хатлбьюри», «Олопана» и «Уинстон Сэйлем» менять направление не рискнули и продолжали плыть к Новой Земле.
Их отыскал немецкий воздушный разведчик.
Американское судно «Пан Атлантик» с грузом танков, стали, никеля, алюминия, взрывчатки намеревалось с ходу прорваться в Белое море. Две подводные лодки кинулись за ним в погоню. Одна из них после многочасовой гонки изготовилась к атаке, но в этот момент появился «юнкерс», сбросил на судно бомбы. Две попали в трюм со взрывчаткой, судно переломилось и затонуло. Двадцать шесть человек канули вместе с обломками парохода.
Плавающее двадцать второй год английское судно «Олопана» упорно шло на восток.
«Олопана» подошла к северной оконечности Новой Земли. Подходящего места, чтобы ошвартоваться или встать на якорь, там не нашлось. Капитан повернул судно к южному берегу острова, надеясь найти бухту, свободную ото льда. Судно благополучно преодолело почти весь путь, но не зашло в пролив Маточкин Шар, видимо, считая, что он забит льдом.
Во втором часу ночи на 8 июля его подорвала одной торпедой подводная лодка. Торпеда попала в машинное отделение, разворотила все, словно вихрь, в пробоину хлынула вода. Подлодка всплыла и изрешетила его сорока снарядами. Шестеро из команды не могли выбраться из заполненных водой помещений.
Эта же лодка потопила перед этим американское судно «Алькоа Рейнджер». Правда, после того как экипаж покинул судно и разместился на шлюпках, продырявленный пароход держался на воде еще четыре часа.
Днем 7 июля подводная лодка на обратном пути от Новой Земли увидела танкер «Олдерсдейл». 5 июля «юнкерсы» повредили его. Команда ушла на шлюпках. Теперь болтавшийся по воле волн танкер дотопить ничего не стоило.
Плававшее всего пять лет английское судно «Хатлбьюри» в прошлом конвое при возвращении в Англию таранило и потопило вражескую подводную лодку. Немецкие подводники взяли его на заметку.
Теперь оно шло вдоль западных берегов Новой Земли на юг. Остров виделся хорошо, до него было всего три мили. Около семи часов вечера 7 июля в борт попали две торпеды. Потом взорвались еще две. Судно переломилось. Команда, кроме трех утонувших, взобралась в спущенную шлюпку и на спасательные плотики. Но шлюпка еще при спуске зачерпнула через борта из моря, людям пришлось и сидеть и стоять в воде. К утру в живых осталось только пятеро, 15 умерли. Потом еще один выпрыгнул и поплыл к берегу… На спасательном плотике из 14 человек осталось тоже пятеро. Умерших столкнули в море. Плотик прибило в бухту на Новой Земле. Там стояло американское судно, на него подобрали пострадавших. Второй спасательный плотик с девятью моряками на следующее утро сблизился со спасательной шлюпкой, на которой оставалось только четверо. Вместе дошли до безлюдного островка. Собрали выброшенные морем бревна, разожгли костры, высушились, отогрелись. Потом отправились на шлюпке дальше, пока не наткнулись на американский пароход «Уинстон Сойлем». Капитан его, наслушавшись множества сигналов бедствия о гибнущих судах, направил свой пароход в губу Обседья. Затворы с орудий выкинули в море. Команда во главе с капитаном спустилась на берег, переправила провизию и развернула лагерь возле маяка. Туда и пришли моряки с двух потонувших судов — «Хатлбьюри» и «Олопана».
В этот лагерь прилетал известный полярный летчик Герой Советского Союза Мазурук. О том, как вел себя капитан судна, что делалось в лагере, красноречиво описал в своей книге «Вместе с флотом» адмирал Головко.
Четырехмоторный бомбардировщик «Фокке-Вульф-200» отыскал на подходах к Белому морю американское судно «Беллингем». Впереди него шел спасатель «Рэтлин». До Архангельска оставалось ходу примерно полсуток. Атакующий бомбардировщик встретили огнем лишь небольшие судовые орудия. Два его мотора загорелись. Полыхающая махина рухнула в воду и затонула. Шестеро летчиков канули вместе с ней.
Два основных острова Новой Земли протянулись с севера, от мыса Желания, на юг, до мыса Меншикова, примерно на тысячу километров. Ширина их от 200 до 250 километров. Разделяет острова извилистый, довольно глубокий пролив Маточкин Шар. Правда, восточная часть его несколько мельче, чаще сплошь забита льдами Карского моря.
Снежные вершины каменных гор даже в теплую летнюю пору не сбрасывают снежный покров. Туманы часто подолгу висят над островами. Жестокие штормы и снежные бураны бушуют осенью и зимой.
Война вовлекла эту нелюдимую, холодную землю в свое пожарище. Кораблям, которые несли боевое дежурство в восточной части Баренцева моря и за Карскими воротами, иногда приходилось отстаиваться в бухтах острова. Маяки, посты, радиостанции были разбросаны по острову на десятки, а то и сотни километров друг от друга.
В военное лихолетье тут тоже гибли защитники Отечества.
В июльские дни сорок второго года, держась как можно ближе к кромке льдов, сюда устремились оставшиеся на плаву суда семнадцатого конвоя.
Командир каравана транспортных судов Даунинг пришел на Новую Землю на «Лотосе». 7 июля вскоре после полудня он собрал на «Поломаресе» всех командиров кораблей и капитанов судов. После споров и выяснения разных точек зрения посчитали наиболее разумным как можно быстрее пробиваться в Архангельск. Вечером 7 июля отряд кораблей и судов вышел с надеждой прорваться в Белое море. Впереди было девятьсот миль пути.
Вскоре конвой вполз в сплошной туман. Одно судно сразу же повернуло назад.
По радио Даунинг получил сообщение, что из Архангельска встречать караван вышли три советских эсминца и сторожевик «Даниэла». Он первым из кораблей конвоя прорвался в Архангельск, принес трагическую весть о семнадцатом конвое.
8 июля во второй половине дня натолкнулись в тумане на сплошное месиво крошеного льда. В ледяной ловушке обнаружили шлюпку под красным парусом. В ней находились девятнадцать обреченных моряков с «Джона Уайтерспуна». Их подобрали на судно.