Беглецы дружно упали на колени и, перекрестясь, возблагодарили Господа за окончание пути.
— Интересно, — поднимаясь на ноги, озаботился Митька. — Что же гости московские, завернут к погосту иль прямо поедут? Дорожка-то во-он, — он кивнул вперед, — в заозерье ведет. А погост-то, видать, на отшибе.
— Эвон, не завернули, — прищурив глаза, прошептал Прошка. — Прямо поехали… во-он их возы видать.
Митрий тоже всмотрелся:
— Вижу…
Московские возы, словно букашки-жуки, неторопливо забирали вправо от погоста, куда и вела дорога, казавшаяся издалека желтой песчаной нитью. Там, на холме, меж двух озер, виднелась какая-то деревенька… не одна, с выселками.
— Кузьминки, — вспомнив, пояснил Митрий. — Кажется, так называется… А дорожка — Кузьминский тракт. На Архангельский городок, да есть и повертка на север — к погосту Тойвуйскому вкруг Онеги-озера, а дале — к Сумскому острогу, а уж там Белое море — и Соловки.
Прошка уважительно покачал головой:
— И откуда ты, Митька, все это знаешь?!
— Да был у меня один знакомец, монах, Царствие ему Небесное. Научил, что сам знал. — Митрий вздохнул и перекрестился, после чего добавил и про Карлу Иваныча, «доброго свея», у которого как-то во все глаза рассматривал «чертеж земли русской». Не просто так смотрел, много чего и запомнил, особенно что к Тихвинскому посаду близко.
— Ну, что? — взглянула на ребят Василиска. — Идем, что ли? Солнышко-то, чай, скоро закатится.
Невелик оказался Спасский погост — церковь, кладбище да пяток изб, мимо которых вдоль поскотины тянулась дорожка на выселки. Вокруг церкви шумели березы, дальше, у подножия холма, синело озеро, еще дальше рос густой орешник, а уж за ним виднелись сосны и ели. Посовещавшись, беглецы решили к церкви не подходить, а выяснить о починке дядьки Кузьмы у какого-нибудь пастушонка. Как раз у околицы, на поскотине, паслось стадо коров. Рядом, под старой раскидистой березой, подложив под голову руки, лежал малец лет двенадцати — босой, белобрысый, веснушчатый, — рядом, в траве, валялся длинный пастуший кнут. Никакой собаки, слава Богу, не было — была бы, так давно б выскочила, почуяв чужих.
— Эй, парень, — выйдя из-за деревьев, тихо, чтобы не напугать пастушонка, промолвила Василиска.
Парнишка испуганно вздрогнул, перевернулся, но, увидев перед собою девчонку, облегченно вздохнул:
— Ты чего здесь?
— С Пашозерья я, — влегкую соврала Василиска. — Родичей иду навестить на починок, да вот заплутала.
— А, с Пашозерья, — пастушок лениво улыбнулся. — Знаю. А чей починок ищешь?
— Дядьки Кузьмы…
— Эвон! — Парнишка покачал головой и присвистнул. — А говорят, он уж давно в запустенье, починок-то.
— Да что ты?! Неужто правда?
— Ну, точно-то не скажу, а так, слухи ходили. Ты, дева, совсем не в ту сторону забралась. Починок Кузьмы во-он за тем озером, — пастушонок махнул рукой. — Видишь — дорога?
— Угу, вижу. Там и избы.
— Избы — это Кузьминки, деревня с постоялым двором, а тебе еще верст пять подале надо, за холм да за лес… Ну, добредешь до Кузьминок, там спросишь — покажут.
Поблагодарив пастушка, Василиска улыбнулась и, перекрестившись на Спасскую церковь, ходко пошла в указанную сторону, моля Господа, чтобы не столкнуться с кем-нибудь из причта — дьячком иль пономарем. Расспросы всякие начнутся, а духовным врать — последнее дело.
Позади послышались торопливые шаги — то догоняли девчонку ее спутники.
— За Кузьминками, оказывается, починок-то, — оглянувшись, сообщила Василиска. — Верст пять. Если стоит, если не в запустении.
— Да слышали мы, — Митрий усмехнулся и с тревогой посмотрел в небо. — Эх, не успеем до темноты. Придется в лесу ночевать.
— Да может, и успеем, всего-то пять верст! — уверенно заявил Прошка. — А ну-ка, прибавим ходу.
— Ежели кого встретим — мы с Пашозерья идем, — оглянувшись по сторонам, в который раз уже напомнил Митрий. — В монастырь, к Богородице Тихвинской приложиться. А что не в ту сторону путь держим — так заплутали малость.
Он еще что-то хотел сказать, да не успел — позади послышался скрип тележных колес. Ребята собрались было юркнуть в придорожный лесок — да уж больно редок он был, ну и запряженная парой лошадок телега уже выскочила из-за поворота.
— Эгей, люди добрые! — придержав коней, засмеялся возница — молодой круглолицый парень с чуть кучерявившейся бородкой и длинной, падавшей прямо на глаза челкой. — Куда путь держите?
— Здрав будь, — путники чинно поклонились. — На богомолье идем, к Богородице Тихвинской, да вот заплутали.
— Хорошее дело, — одобрительно кивнул парень, внимательно осматривая беглецов.
Митька поежился — почему-то не понравился ему этот взгляд, больно уж пристальный был, липучий. Хотя, может, это просто так показалось.
— Вам лучше б заночевать, — между тем продолжал незнакомец. — В Кузьминках как раз и постоялый двор есть — с паломников не возьмут много, а то и так, за молитву переночуете.
— Да у нас тут родичи дальние, на починке, — осторожно сообщил Митрий. — Починок дядьки Кузьмы, не знаешь?
— Дядьки Кузьмы?! — Парень присвистнул. — Да это ж за лесом, верст семь с гаком. Не советовал бы я вам туда идти — дорожка-то там не очень, не дорожка — тропа, потемну уж точно заплутаете. Да и волков там много, в починке-то уж третью собаку сожрали, ироды!.. Да не думайте, садитесь, вон, на телегу, подвезу до Кузьминок. Там заночуете. А уж потом, с утречка — и на починок. Эвон, гляньте-ко, экая синь идет!
Путники повернули головы — и в самом деле, с востока, медленно пожирая на глазах темневшее небо, наползала огромная черно-синяя туча, сулившая ближе к ночи ливень, а то и грозу. Беглецы переглянулись и дружно полезли в телегу.
— Ну, вот и славно! — Ухмыльнувшись, возница тронул вожжи.
— Тебя как звать-то? — усевшись, спросил его Митрий.
— Никодим я. Николы-охотника сын. Н-но, милаи! Пошли!
Подгоняя лошадей, Никодим щелкнул языком. Заскрипели колеса.
Митрий исподволь разглядывал и телегу, и возчика — вроде бы ничего необычного, интересно только, куда этот Никодим на ночь глядя ездил? Что-то отвозил? А почему так поздно? И улыбка у него какая-то… словно бы приклеенная. Что еще там за постоялый двор, в этих Кузьминках? Наверное, немалый — тракт-то людный. О Боже! Так ведь там же, наверное, обозники!
Митрий тут же задал вопрос вознице.
— А, гости московские, — усмехнулся тот. — Не, они у нас не остановились. Сказали — маловато места. Странные какие-то — места-то полно, и не такие обозы останавливались. Ну, не хотят, как хотят — насильно мил не будешь. Хотят в лесу мокнуть — пожалуйста, на здоровье!
Вот как, оказывается! Митька такому известию подивился — и в самом деле, странные люди эти московиты.
Опасливо покосившись на тучу, Никодим подогнал лошадей, и телега, заметно прибавив ходу, затряслась на ухабах.
Проехав березовую рощицу и орешник, обогнули корявую, одиноко стоящую сосну и свернули на повертку к деревне. Кузьминки — пять дворов плюс шестой, постоялый двор — располагались на вершине пологого холма, в полуверсте от одноименного тракта. Распаханных полей вокруг было мало — что и понятно: основной доход жители имели вовсе не с жита, а с проезжих да с промыслов. Во многих дворах мычали коровы, видать, только что пригнанные с выпасов на дойку; навстречу телеге, выскочив, заблажил пес. Никодим прикрикнул, и пес тут же убежал прочь, опасливо косясь на приезжих. Смеркалось, солнце уже давно скрылось за дальним лесом, и окутанная вечерней синью деревня казалась безлюдной. На улице никого не было, лишь во дворах слышались голоса да собачий лай. В общем-то, и понятно — ложились в те времена рано, с заходом солнца, и так же рано, с восходом, вставали.
Постоялый двор был окружен мощным частоколом, однако широкие, на больших железных петлях ворота оказались распахнутыми, словно бы здесь давно ждали гостей. Да ведь, похоже, и ждали!
Завидев телегу, спустился с высокого крыльца дородный чернобородый мужик в красных сафьяновых сапогах, портах темно-бордового бархата и синем кафтане с серебряными блестящими пуговицами. Поверх кафтана была небрежно накинута длинная, без воротника, однорядка добротного сукна темно-зеленого цвета. Небольшие, прятавшиеся под густыми бровями глаза незнакомца смотрели властно, на губах играла широкая улыбка.
— Рад, рад, что заехали, гостюшки дорогие! — подойдя к телеге, громко произнес мужик, судя по виду и поведению, он и был хозяином постоялого двора. Ну, или управителем, ежели двор принадлежал Богородичному Успенскому монастырю. Нет, кажется, не принадлежал; по крайней мере, Митька того не помнил.
Путники слезли с телеги, поклонились:
— Здрав будь, господине!
— Да какой я вам господин?! — засмеялся мужик. — Демьян я. Самсонов сын, беломосец здешний и владелец вот этого вот хозяйства.
Новый знакомец с видимым удовольствием обвел рукою обширный двор, на котором, кроме колодца и коновязи, Митрий заметил несколько амбаров, баньку, пару черных изб и овин с гумном и пелевней. Позади них, у самой ограды, похоже, располагалась конюшня, а напротив — еще пара сараев, коровник и — судя по клекоту — птичник. Ничего не скажешь, хозяйство богатое.
Поклонившись хозяину, Никодим подхватил лошадей под уздцы и повел их к конюшне. Сам Демьян Самсоныч упер руки в бока и, склонив голову на левое плечо, спросил, цепко оглядывая приезжих:
— А вы откель будете?
— С Паш-озера мы, — быстро отозвался Митрий. — Богомольцы.
— Славно, — хозяин одобрительно кивнул. — На посад Тихвинский путь держите?
— Знамо дело. Только у нас, мил человек, средствов маловато, почитай — и совсем нет. Чем же мы тебе за ночлег платить будем? — прикинулся простачком Митька.
— Да не беспокойся, дщерь, — Демьян Самсоныч басовито расхохотался, так, что затряслась борода. — Нешто я с богомольцев малых мзду буду брать? Помолите за мое здоровье Тихвинскую — и на том спасибо. Ну, что во дворе-то стоять? Проходите… Супружницы у меня нет, вдовый, ну да вас кому покормить, чай, найдется. Опосля вас, дщери, в горнице положу, а уж ты, паря, в людской.