анный бронепоезд был быстро вооружен и укомплектован пулеметчиками и артиллеристами. Добровольно вступила в отряд паровозная бригада.
Рано утром белые повели наступление. Белогвардейская артиллерия и бронепоезд открыли огонь по станции. Вступил в бой и красный бронепоезд. Артиллеристы меткими выстрелами подбили паровоз бронепоезда белых. Как только поднялся пар из котла поврежденного паровоза, наши бойцы стали шумно выражать свою радость. В этот момент Семен Михайлович повел конников в атаку на белогвардейскую пехоту. Буденновцы врезались в цепи белых и стали рубить их. Часть белогвардейцев была уничтожена, часть взята в плен. Прорвавшись через цепи пехоты, буденновцы захватили подбитый бронепоезд. Белогвардейцы стали поспешно отходить, по ним вел огонь наш бронепоезд. Белогвардейцы бросили в контратаку всю свою кавалерию. Семен Михайлович приказал развернуться в лаву и повел своих бойцов на белых.
Положение белогвардейцев стало отчаянным: началась паника. Казаки бросились бежать, падая под ударами клинков. Белые понесли большие потери.
— Надо объединиться, — не в первый раз стал убеждать Буденный командиров партизанских отрядов.
Для него это было ясно. Станицы и хутора, в которых сохранилась еще Советская власть, представляли собой островки в море белогвардейщины. Но тут завязывались горячие споры. Среди партизан были такие, которые хотели драться лишь за свое село, за свою станицу, за свою хату, не хотели уходить из родных мест.
— Поодиночке нас перебьют, — убеждал Буденный.
Он был прав в своих опасениях.
После больших походов и тяжелых кровопролитных боев было приказано отдохнуть. Для этого остановились в слободе Обганерово.
Буденновцы быстро расположились по землянкам. На рассвете к землянкам подошли белые и начали стрельбу. Но красные конники подняли тревогу, вскочили в седла и помчались в атаку. Белые не выдержали и бросились наутек. Разгорелся бой. В бою особенно отличился Ока Иванович Городовиков. Он сразу ворвался в самую гущу белых, разя их шашкой, не давая им прийти в себя.
После боя Семен Михайлович подъехал к Оке Ивановичу.
— Молодец, Ока Иванович! Если все так будут драться, то скоро ни одного беляка, пожалуй, не останется.
— Это было бы хорошо, — ответил Семену Михайловичу Городовиков, — скорей будем заниматься мирным трудом.
Однажды на хутор Аксай была послана разведка.
Вскоре она вернулась и сообщила, что туда прибыла белая дивизия генерала Виноградова.
Буденный разработал план разгрома этой дивизии.
Выступили в три часа ночи, двинулись с большой осторожностью. Запрещено было громко разговаривать и курить.
Подошли к хутору. Командиру 1-го полка Маслаку было приказано обойти хутор с юго-восточной стороны и ждать сигнала. Сигнал — пушечный выстрел. С западной стороны подошел 2-й полк Гончарова.
Об этом доложил связной. Буденный приказал командиру батареи Бондаренко дать пушечный выстрел.
Бондаренко не заставил себя долго ждать. Раздался выстрел, и оба полка кинулись в атаку. Внезапный налет вызвал страшную панику в стане белых, некоторые из них выбегали из землянок полураздетые. Около сотни белогвардейцев на конях все-таки бросились в контратаку, но ничего не смогли сделать. Человек пятьдесят успели убежать, остальные попали в плен или были убиты. После боя подсчитали трофеи: орудия, пулеметы, винтовки и другое военное имущество.
Командир эскадрона Баранников захватил полковую лавку, в которой оказалось около тонны сахара, двадцать ящиков махорки и десять ящиков спичек. Это было как раз кстати, так как буденновцы давно уже не имели табаку, а курить очень хотелось.
Наше командование снарядило двух кавалеристов и послало в Большую Орловку и Большую Мартыновку с донесением, чтобы стоявшие там партизаны тоже отступили на станцию Куберле. Этим отрядам угрожало окружение. Но партизаны не стали отходить и заявили: «Мы никуда не пойдем, будем драться за свои деревни».
Связь с отрядами Большой Орловки и Большой Мартыновки была потеряна.
И вот спустя более месяца, вдруг на рассвете красной разведкой были задержаны два кавалериста. Они заявили, что прибыли из объединенного отряда Больше-Мартыновского, которым командует Ковалев. Задержанные просили отправить их срочно в штаб Буденного. В штабе их принял сам Семен Михайлович. Они вручили Буденному пакет от Ковалева.
Буденный взял пакет, вскрыл его. Это было донесение. Семен Михайлович пригласил кавалеристов сесть и рассказать все подробно, как и что у них происходит. Связные рассказали, что отряд больше месяца находится в окружении. На днях к ним прибыл Больше-Орловский отряд, которым командовал Ковалев. Теперь отряды объединились.
— Патронов в отряде очень мало. Пришлось изготовлять их собственными силами.
— Как же так? — удивился Буденный.
— А вот так! — отвечали связные. — Нашелся у нас умелец. На все руки мастер. Из пленных. Австриец. Еще с германской войны остался в слободе. «Я, говорит, до германской на патронном заводе работал. Знаю, как патроны изготовлять, научился. Порох есть, — значит, и патроны будут».
— Ну и как, — спросил Буденный, — что же ваш мастер придумал?
— А вот что придумал. Говорит: давайте пули соберем, что белые вокруг нас понастреляли. Эти пули в наши пустые гильзы вмонтируем. Так и патроны будут. Вот что придумал. Поступили по его совету. Стали пули собирать, даже ребятишек к этому делу пристроили. Сотен восемь патронов изготовили, а может быть, и больше, точно не знаем. Но все же патронов мало. Просто беда. Стрелять нечем.
— А белогвардейцы? — спросил Буденный.
— Белогвардейцы круглые сутки ведут обстрел из орудий. Есть убитые и раненые. Правда, больше из населения.
— А как с хлебом? — спросил Буденный.
— Мобилизовали все взрослое население на уборку урожая. Да трудно. Ведь поле убирают во время боя. Конники идут в бой, а за ними на подводах крестьяне. Кавалеристы вытесняют беляков, освобождают поле от врагов. Пока бой идет за пределами поля, крестьяне убирают хлеб. Не даем белякам обратно в хлеб заходить. Вот так и уборка идет. А потом белогвардейцы нас вытесняют. Так каждый день бои идут. Пока хлеб не соберем. А ночью конной молотилкой молотим. Вот и кормимся.
— Да, положение не из легких, — сказал Буденный, — но ничего, мы вам, конечно, поможем. Из окружения вызволим. Об этом как раз Ковалев просит.
Буденный, Ворошилов, Шевкопляс и Никифоров созвали оперативное совещание. На нем единогласно решено было послать всю кавалерию на выручку Больше-Мартыновского объединенного отряда.
Командовать этой операцией поручили Семену Михайловичу. На следующий день по команде был построен кавалерийский полк.
Семен Михайлович рассказал партизанам, что прибыли два посланца из Больше-Мартыновского отряда. Командование этого отряда просит освободить их из окружения. Буденный также сообщил, что командование решило помочь товарищам.
— Каково ваше мнение? — спросил он.
Партизаны все, как один, крикнули:
— Выручим своих товарищей! Клянемся своей жизнью, что будем драться до последнего дыхания, но своих братьев на съедение белогвардейцам не дадим!
После этого Буденный ознакомил командиров эскадронов и взводов с планом. Необходимо было пройти около сорока пяти километров и дойти до расположения белых. Семен Михайлович приказал Баранникову двигаться своим эскадроном головным. Баранников прошел пять километров и встретил разъезд белогвардейцев. Первый взвод бросился на них в атаку, но белые боя не приняли. Они быстро ушли к станции Двойная.
Эскадрон Николая Кирсановича продолжал двигаться. На тридцатом километре эскадрон снова встретил белогвардейцев. Их было около трехсот человек. Белогвардейцы развернулись и стали наступать на эскадрон. Николай Кирсанович срочно сообщил об этом Буденному, а сам, открыв пулеметный огонь, стал отходить. Но тут прибыл весь полк. Вступила в бой и красная артиллерия. Противник стал отходить, теряя убитых и раненых. Буденный приказал Баранникову наседать на белогвардейцев, не давая им передышки. Эскадрон Николая Кирсановича занял хутор Рубашкин. Это около шести километров от Большой Мартыновки.
Наш левый фланг теснил противника. Но пошел сильный дождь, и двигаться стало труднее. Лошади и люди ничего с утра не ели, не пили и были измучены.
Вот и хутор Рубашкин. Мартыновский отряд, которым командовал Ковалев, видит, что белогвардейцы стали уклоняться от Большой Мартыновки. Ковалев понял, что блокада прорвана. Тут он дал приказ командиру кавалерийского дивизиона Кондрату Степановичу Гончарову немедленно выступить к хутору Рубашкин. Дивизион Гончарова стал быстро двигаться для соединения с полком Буденного. Но никто не знал, кто занимает Большую Мартыновку: белые или красные.
Буденный приказал всему полку приготовиться отразить атаку. Когда первые дозоры Мартыновского отряда подошли ближе, один из партизан, который был послан из Мартыновки для связи в отряд Буденного, узнал коня своего брата и закричал:
— Гриша, это ты?
Оба бросились обнимать друг друга.
По цепи пронеслось: «Мартыновку занимают наши!»
Мартыновка стала свободной. Противник снял блокаду без боя.
Так буденновцы вошли в Мартыновку. Они прошли более сорока пяти километров с боями при сильном дожде, устали и преследовать вражескую кавалерию больше не могли. Это сделал Мартыновский кавалерийский дивизион под командованием Кондрата Степановича Гончарова. Дивизион с ходу пошел в атаку, врезался в ряды вражеской кавалерии. В этом бою белогвардейцы понесли большие потери в живой силе и технике. Дивизион Гончарова полностью разгромил два полка противника.
Ковалев и его заместитель Сытников организовали встречу буденновской кавалерии. Встреча произошла на окраине Мартыновки, на мосту, который лежит на реке Сал.
Семен Михайлович подъехал к Ковалеву. Они остановили своих коней, обнялись, как родные братья, крепко расцеловались, на глазах у них показались слезы. Жители Мартыновки вышли на улицу.