Шестикамерное сердце толчками выбрасывало из корабля волну за волной, но запасы «ментальной крови» имели предел. Ослабел пульс, истончилась связь. Кси-волна задрожала перетянутой струной, в неё влились паразитные гармоники…
— Импульс!
«Ловчего» снова тряхнуло. Два отсека на схеме загорелись красным.
— Волновые деструкторы — огонь на поражение!
— Плазматоры — огонь!
— Межфазники к бою!
— Повреждение обшивки! Разгерметизация в отсеках два, три и пять!
— Задраить межсекторные переборки!
— Всем надеть скафандры! Повторяю: всем надеть скафандры!
Теперь «Ловчего» трясло непрерывно. Разъярённый исполин ухватил корабль могучими ручищами и в раздражении пытался вытряхнуть из жестянки её жалкое содержимое.
— Межфазники — огонь!
— Реактор в критическом режиме!
— Заглушить реактор!
— Есть заглушить реактор!
Единство менталов распалось. Чувство было болезненным — словно теряешь части тела. Несущая кси-волна расплескалась брызгами, в оголённое, лишённое защитных блоков сознание Седрика ворвались паника и боль — свои, чужие, не разобрать…
Он закрылся, возвращая ясность мыслей и чувств. Скафандр! Был приказ надеть скафандры! Непослушными пальцами Седрик отстегнул страховочные ленты — и очередной толчок буквально вышвырнул его из кресла. Упав на колени, Седрик на карачках рванул к скафандру, закреплённому возле аварийного выхода. Три метра, два…
— Повреждение Кольца! Повторяю: повреждение Кольца!
— Всем членам спецкоманды…
Он уже втискивался в скользкое нутро скафандра, чувствуя, как полимер «змеиной кожи» плотно облегает тело, когда что-то оглушительно затрещало. Треск сменился свистом, зловещим и пронзительным, и наступила тишина.
Тишина безвоздушного космического пространства.
«Шлем! — Седрик разевал рот, как рыба, выброшенная на берег. — Надо надеть шлем! Я успею…»
Он не успел.
Гюнтер налил себе лимонаду из кувшина, поглядел на просвет. Мутноватая золотистая жидкость искрилась в свете заходящего солнца. В ней кружились тонкие волоконца, утверждая: напиток — натуральней не бывает. Родниковая вода, свежевыжатый лимон, сахар, чуточку соды. Звонкие кубики льда. Гюнтер приложил холодный стакан к пылающему лбу: нет, бесполезно. Осушив стакан в три жадных глотка, он налил ещё. Лоб и виски гадко ныли, словно застуженные на холоде суставы, но принимать болеутоляющее кавалер Сандерсон не желал из странного, плохо объяснимого упрямства — хотя в аптечке имелась дюжина препаратов, один другого эффективнее.
Да что аптечка? Ему выделили не дом — выражаясь фигурально, полную чашу! Два этажа: шесть комнат на первом, четыре — на втором. Это не считая мансарды и подвала, куда он ещё только собирался заглянуть. Широченная, хоть на грузовике катайся, веранда. Два балкона с видами на ухоженный парк и крошечное озеро. Мебель в стиле «эко-модерн» — элегантная, удобная, в кремово-кофейных тонах. Гарнитур не серийный, изготовлен на заказ: от письменного стола и троицы рабочих кресел (кабинет на втором этаже) до грандиозного сексодрома с изменяемой конфигурацией и встроенными антигравами (спальня на первом этаже, со смежной ванной комнатой). Спален в доме имелось три, но в остальные Гюнтер побоялся заглядывать. Час или полтора он угрюмо забавлялся с настройками контроль-системы: менял цвет стен, прозрачность стёкол в окнах, степень сцепления самоочищающегося напольного покрытия, температуру, влажность и освещённость. Перебрал два десятка фоновых ароматов, в итоге запустил очистку воздуха и выставил «нейтрал». Отыскал матрицу управления защитными функциями особняка: конфидент-поля и оптические иллюзии. Накрыть дом иллюзорным кукишем? Глупое ребячество, дерзость молокососа. Кому он собирается показывать кукиш? Тирану? Доктору Йохансону? Управлению научной разведки, чей серебристый гриб мозолил Гюнтеру глаза всякий раз, едва он бросал взгляд в окно?!
Бормоча нелепые, смешные ругательства, он ушёл в другую комнату: отсюда гриб виден не был. Перебрал эмоции, доставшие его до печёнок: злость, растерянность, бессилие, раздражение вплоть до бешенства. Сегодня Гюнтер, считай, потерял невинность: ментальную и гражданскую. Сегодня с него впервые в жизни сняли энграмму. Казалось бы, что тут особенного? Сам Гюнтер десятки раз снимал энграммы, копии чужих воспоминаний, и загружал их в мозги пациентов. Но знаете ли… Как выяснилось, одно дело — самому копаться в чужих закромах, и совсем другое дело — добровольно пускать чужаков в свои собственные, тщательно охраняемые закрома.
Добровольно? Будем точны: добровольно-принудительно.
Да, он дал согласие. Он честно старался помочь доктору Йохансону. Ну, хотя бы не мешать. Ничего не получалось: двадцать лет из двадцати пяти, прожитых на свете, Гюнтер учился ставить и держать ментальный блок на двойном периметре. В итоге защита намертво вросла в его естество, в сущность кавалера Сандерсона. Разумеется, он умел ослаблять блоки до минимума, а при необходимости — снимать полностью. В конце концов, это была часть его работы! Но сегодня подсознание взбунтовалось, захватив рычаги управления. Гюнтер не желал вспоминать время, проведенное с Миррой в его коттедже на Шадруване. Вернее — прав Тиран, чёрт бы его побрал! — он не желал делиться этими воспоминаниями с посторонними. Умом понимал, что надо, что выбора нет, что все мы взрослые люди, что интимные связи на стороне — это естественно для человека его возраста, холостого, кипящего от гормонов…
Понимал — и ничего не мог с собой поделать.
— Успокойтесь, коллега. Прошу вас…
Голос доктора Йохансона, мягкий и доверительный бас, стереосистемой звучал в ушах и в мозгу Гюнтера. Йохансон был отличным профессионалом. Он умел убеждать, уговаривать — и ментально, и вслух.
— Расслабьтесь. Я буду очень осторожен. Медленно снимайте защиту. Вот так, потихоньку… Куда нам торопиться? Мы сделаем это вместе — аккуратно, можно сказать, ювелирно, без побочных эффектов. Вы, главное, не мешайте, хорошо?
Аккуратно не вышло. Ювелирно не получилось. Ни черта не получилось: коса нашла на камень. Гюнтер чувствовал себя жертвой на принудиловке, малолетним преступником, которого насильно подвергают ментальному сканированию. Никакое понимание действительной ситуации, никакое формальное согласие уже не имели значения. В игру вступил конфликт сознания и подсознания. Конфликт между решением, принятым разумом, и острейшим подспудным нежеланием это решение исполнять. На стороне разума сражалась сила воли Гюнтера Сандерсона. На стороне подсознания — рефлексы, вбитые в подкорку за двадцать лет и стыд, стыд, стыд, будь он проклят.
— Извините, коллега. Придётся немного потерпеть…
Доктор Йохансон вломился в его память, как слон в посудную лавку, преодолевая сопротивление. Йохансону было неловко перед коллегой, но это не ослабило навыки взлома. Гюнтера в свою очередь жгло отчаяние: хорош ментал, неспособный укротить собственное подсознание!
Увы, это скорее мешало, чем помогало делу.
Когда Йохансон закончил, он был бледен как мел и едва держался на ногах. По лицу доктора градом катился пот. Клетчатый платок, огромный, словно полковое знамя, быстро промок насквозь. У Гюнтера от боли раскалывалась голова и дергалось левое веко. Оба врача, один из которых сегодня стал пациентом, избегали смотреть в глаза друг другу, словно между ними только что произошёл некий постыдный акт, сопряжённый с насилием.
В определённом смысле так оно и было.
— Всё, — громко сообщил Гюнтер. — Проехали.
Он знал, что не проехали. Знал, что ещё не всё.
Зачем он извлёк из кармана уником? Зачем вертел в руках? Ну да, вернули. Обещали вернуть, и вернули. Правда, не через два часа, даже не через три. Сколько он уже здесь? Сутки? Двое? Гюнтер потерял счёт времени. Инструктаж, допрос. Анализы, медосмотры. Безликая комната с диваном. На диван он рухнул с облегчением, провалившись в трясину сна: мутного, вязкого. Кажется, ему что-то снилось. Что? Он не помнил. Не знал, сколько проспал. Часовой браслет-татуировка лгал: цифры, сколько ни пялься, не соотносились в его сознании с минутами и часами, проведенными в Управлении. Да, после сна, заполучив уником, Гюнтер позвонил маме. Не волнуйся, мам. Со мной всё в порядке. Новый исследовательский проект. Без подробностей, извини. Условия отличные, я на всём готовом. Скажи он что-то другое, попытайся сболтнуть лишнего — и перепрошитый научразами уником попросту не донёс бы его слова до абонента на другом конце линии.
Конечно, мам, я буду звонить…
Располагайтесь, сказали ему люди, которые привели Гюнтера сюда. Чувствуйте себя как дома. Собственно, это и есть ваш дом на ближайшее время. Отдыхайте. В вашем распоряжении домашняя линия доставки. Любые блюда, какие найдутся в меню — за счёт Управления. Не стесняйтесь, господин Сандерсон, ни в чём себе не отказывайте. Приятного вам вечера.
В меню имелось девятьсот двадцать семь позиций. Если бы он ни в чём себе не отказал — сдох бы от заворота кишок. Паутинный гриб, запечённый в листьях горного папоротника. Сякконские крабы под устричным соусом. Икра полярной белуги. Хорошо, возьмём икру. Двойную порцию. Гарнир: яичный желток, свежий лук, пищевое золото. Куда ж без золота? И хлеба: пишут, что свежая выпечка. В ожидании доставки кавалер Сандерсон пролистал другое меню — визор-центра. Двести тридцать шесть каналов: наука, новости, спорт. Фильмы, ток-шоу. Семнадцать — с пометкой «защищено от детей». Знаем мы эти пометки.
Шикарно живёте, научразы!
Насчёт выхода в вирт Гюнтер не обольщался. Наверняка он мог запросить и получить практически любую информацию. Но попытки связаться с кем-либо или отправить сообщение будут отслеживаться — и, если что, жёстко пресекаться. Разглашать секретные сведения Гюнтер не собирался, даже если бы знал их. Его бесил сам факт контроля над собой. Застенчивый по природе, склонный к компромиссам, после снятия позорной энграммы он, пожалуй, с удовольствием набил бы кому-нибудь морду. Вот только кому? Тирану? Доктору Йохансону? Вежливым сопровождающим?! Гюнтер вспомнил квадратные плечи Тирана, исполинский рост доктора, бицепсы сопровождающих — и решил, что на территории Управления вряд ли найдётся много людей, кому он сумел бы набить морду без грустных последствий для себя.