?
Это не война, в сотый раз напомнил себе Теодор ван Фрассен. Это ещё не война. Это её призрак, тень старухи с косой, прогуливающейся вдоль наших границ. У нас есть время перегруппироваться, подтянуть резервы, укрепить пояс планетарной обороны, перебросить в сектор экспедиционные флотилии из других звёздных систем…
И оголить форпосты Ларгитаса по всей Ойкумене?
При подобной стратегии брамайны легко перехватят контроль над протекторатами, колониями и сырьевыми придатками Ларгитаса. Перекроют грузовые трассы, дождутся, пока экономика оставшейся в изоляции планеты начнёт приходить в упадок… Нет! Им нужен антис, которого они считают своим. Начни брамайны захват колоний, устрой блокаду трасс — Лига обрушит на них санкции. И тогда мы посмотрим, чья экономика рухнет раньше! А Натху Сандерсон по-прежнему останется на Ларгитасе. Решись брамайны на открытый военный конфликт, им придётся действовать быстро.
Их целью будет планета Ларгитас, где находится мальчик.
Три ударные группировки на границах сектора? С ними ларгитасские ВКС разделаются без особого труда. Но это всего лишь угроза, демонстрация намерений. Для вторжения к сектору подтянутся все силы Содружества брамайнских планет. Эти фанатики мелочиться не станут, а их объединённые флоты численностью превосходят наши вдвое. Ну, почти вдвое. Да, вооружение у нас лучше, корабли новее, и всё же, всё же…
Не остановим, нет. Часть кораблей прорвётся к планете. Чем встретим? Два эшелона планетарного пояса обороны. Второпях создаётся третий. Наземные средства ПКО. Это значит носить воду решетом. Одна-единственная ошибка, и здравствуй, фрегат-штурмовик, торпедный катер, бомбардир-корвет, бот-беспилотник с ядерным зарядом. Будут жертвы. Много жертв. Речь не о военных — гражданские, женщины, дети.
Тысячи. Миллионы.
Войны, сказал себе вице-адмирал. Четыре столетия Ларгитас не вёл серьёзных, настоящих войн. Пограничные стычки. Локальные конфликты. Участие в миротворческих акциях Лиги. Но четыре сотни лет на планету не падали криобомбы и плазменные фугасы, не рушился с небес огненный дождь из обломков кораблей, сражающихся в стратосфере. Стоит ли игра свеч? Может, отдать брамайнам мальчишку — пусть подавятся! Жили мы без своего антиса, и дальше проживём.
Отдать? Вот так просто взять и отдать?!
Чаще застучало сердце. Вспотели ладони. Такого с Теодором ван Фрассеном не случалось давно, очень давно, с того чёрного дня, когда ему сообщили… Стоп! Не время и не место. Вице-адмирал загнал воспоминание о погибшей дочери в самый дальний и тёмный чулан памяти, загнал и накрепко запер дверь. Промокнул ладони и лоб ароматической салфеткой, бросил использованную салфетку в утилизатор. Он в порядке. Он в полном порядке. Он способен рассуждать холодно и здраво.
Отдать брамайнам антиса? Потерять лицо перед всей Ойкуменой? Перед собственными гражданами? Потерю лица Ларгитас как-нибудь переживёт. Но антис! Наш антис! Антис, чей отец — ларгитасец! Сила? Мощь? Чудо?
Символ? Мечта?!
Если тебе даровано чудо, за него надо драться. Рвать зубами и когтями, идти на таран. Иначе на этом твой лимит чудес будет исчерпан.
Когда, вернувшись к терминалу, ван Фрассен начал вносить коррективы в оперативно-тактические планы обороны, руки его не дрожали.
Нет, он не ждал беды.
Он жил с бедой под одной крышей, вернее, под девятью этажами защитных перекрытий. Спал, ел, пил с бедой, но та, что подкралась — нет, этой он не ждал.
Дни шли один за другим, гуськом. Гюнтер утратил чувство времени. Здесь, под землей, лишённый закатов и рассветов, пленник искусственного света и кондиционированного воздуха, Гюнтер иногда представлял себя мертвецом, обитателем глубочайшей могилы в мире, и не испытывал по этому поводу никаких чувств, словно и в самом деле умер. Ему говорили: «Обед!» Не прекословя, даже не вникая, голоден он или нет, Гюнтер шёл обедать. «Не хотите ли поужинать?» Иногда он хотел, иногда — нет, но всё равно ужинал. Ночь обозначалась тем, что в его спальню приходили девушки, всякий раз — другие. Кавалер Сандерсон делал то, что от него требовалось: курил шадруванскую «путанку», заранее зная, что это не даст результата, совершал половой акт, отстраненно следя за желаниями собственного тела.
Сон, туалет, еда.
Остальное время он проводил с Натху. Неожиданно для самого Гюнтера ребёнок сделался для него идеей фикс, точкой приложения сил. Добиться от мальчика реакции, которую можно было бы счесть понятной, соответствующей требованию, просьбе или физическому раздражителю, стало жизненно важным, чем-то, в чём Гюнтер нуждался, как в воздухе. Он действовал, пробовал, сочинял оригинальные подходы к цели, которую даже не формулировал в более-менее приемлемом виде — так не замечают тот же воздух, пока не выясняется, что дышать-то нечем.
Причин такого упорства, чтоб не сказать, помешательства, он не знал. Любовь? Гюнтер транслировал любовь, которой не испытывал. Ну конечно же, не испытывал! Модель эмоционального коктейля всё усложнялась, у любви появлялись оттенки, нюансы, подтексты и вторые планы. Гюнтер из штанов выпрыгивал, создавая чувство за чувством: смешивая, взбалтывая, добавляя щепотку специй. Помимо чувственных сеансов, он разговаривал с Натху, пытался играть в развивающие игры, читал сказки, кормил с ложечки, менял памперс, объяснял, что большие дети ходят на горшок, если, конечно, они хорошие дети, демонстрировал горшок, притащенный в детскую по его требованию, и то, как на него ходят…
Единственное, чего он добивался — ребёнок менял позу.
— Ты слушай, слушай!
Правая рука — упор в пол, локоть выпрямлен. Правая нога — упор в пол, колено выпрямлено. Тело — струна, натянутая по диагонали. Левая рука — прямо вверх, к потолку. Левая нога заброшена за левую руку и за голову. Бедро вдоль корпуса, колено согнуто.
— Это ван дер Линк. «Прелюдии», переложение для клавинолы.
Стойка на двух руках. Прогиб в пояснице. Ноги плетями свисают вниз. Подошвы «стоят» на темени. Волосы падают на лицо.
— Нравится?
Труп. Лежит, не шевелится.
— Ты хоть дышишь? Ты дыши, не волнуй меня.
Иногда на Гюнтера находило просветление. Глядя на ребёнка, которого он по-прежнему не мог назвать сыном — ни вслух, ни мысленно — кавалер Сандерсон понимал, что постановка задачи, столь же безумной, сколь и очевидно недостижимой, помогает ему не думать о главном. Живя с кварковой торпедой, пользуясь выражением Тирана, меняя торпеде памперсы, слушая, как тикает часовой механизм, и не зная, сколько времени тебе отпущено до взрыва, трудно сохранить здравый рассудок. Страх терзал Гюнтера ежеминутно. Страх выедал мозг, вязал узлы из кишок, булькал в желудке. Кислой отрыжкой страх подступал к горлу. Гюнтер всё время икал, не в силах справиться с икотой.
— Почему ты не стартуешь?
Да, он говорил мальчику и такое. Тиран не вмешивался с запретами, да Гюнтер и не подчинился бы Тирану. Когда нянечка намекнула молодому человеку, что разговоры с малолетним антисом о старте, выходе в большое тело, мягко говоря, неуместны в их положении — кавалер Сандерсон битый час кряду орал на нянечку благим матом, не стесняясь в выражениях. Нянечка выслушала его истерику, не меняясь в лице, и больше не возвращалась к затронутой теме. Вне сомнений, нянечка тоже боялась, нянечка тоже была смертницей, как и все обитатели подземного укрытия, но женщина владела собой куда лучше Гюнтера.
— Ты же свободен! Это я заперт, а ты свободен. Ты можешь уйти в любую секунду. На орбите дежурят, но я сомневаюсь, что они в силах тебя остановить. Во второй раз ты же не попадёшься, правда?
Лежит на полу. Ягодицы приподняты, оторваны от пола. Голова тоже приподнята. Ноги прижаты к туловищу, заброшены назад. За плечи, за голову. Ступни — подушка, затылок упирается в них. Ладони сложены вместе, пальцы направлены к лицу.
Нет, это неописуемо. Это кошмар.
— Ты можешь стартовать не по-горячему? Тут люди, живые люди. Ты же не захочешь нас всех убить? Как с вами справляются в антических центрах? У нас на Ларгитасе это первый такой центр. Мы бредём вслепую, наощупь. Ты извини, если что не так, мы новички…
Стойка на руках. Нет, на локтях.
На предплечьях.
— У меня тоже была инициация. У тебя антическая, у меня ментальная. Первичная инициация, прорыв способностей. Я чуть не погубил уйму детей. Да, детей. «Солнышко», средняя группа. Воспитательницу зацепило. Эмпатака накрыла всех, кто рядом. Я решил, что я клоун…
Согнул ноги. Головой уперся в пол между ними. Руки забросил назад, обнял бедра. Пальцы сцеплены в замок на пояснице.
— У меня от тебя всё болит. Я смотрю, и оно уже болит. На чём мы остановились? Ага, клоун. Я подчинил себе всех. Накрыл эмоциями, принудил. Они смеялись. Они бы умерли от смеха, не прилети в «Солнышко» госпожа ван Фрассен. Нас выводят из первичной инициации: опытные менталы спешат, помогают, уговаривают отпустить заложников. А как выводят вас, антисов? Вы возвращаетесь сами? Если верить статистике, большей частью вы возвращаетесь…
Морской узел. Равнодушный блеск глаз.
— Если вы не возвращаетесь, вас находят и возвращают. Кое-кто гибнет? У нас то же самое. Гибнут заложники, взятые менталом в плен. Гибнет ребёнок-ментал: первичная инициация очень мощная. Если вовремя не остановиться, можно разрушить собственный мозг. Потом, в интернате, мы всё время пробуем свои силы. А вы? Почему ты не пробуешь свои силы?
Никакой реакции.
— Ты чувствуешь себя одиноким? Я чувствовал. Несчастным, одиноким, всеми брошенным. Потом я понял, что я другой. Не такой, как другие. Другой, не такой, как другие? Ну, ты меня понял. Или не понял, какая разница? Я учился жить с этим… Ты вообще хоть что-нибудь чувствуешь, а?
Ноги скрещены. Ступни на бедрах. Пятки к животу.
— Я тебя боюсь, Натху. Знаешь, мы боимся всего, чего не понимаем. Мы так устроены. Боимся, ломаем, чтобы выяснить: что там, внутри? Как оно работает? А когда выясним, то уже ничего. Уже легче. Оно даже иногда работает. Только оно всё равно сломанное…