— Говорит орбитальный диспетчерский центр Ларгитаса! Повторяю: говорит орбитальный диспетчерский центр Ларгитаса! Немедленно измените курс следования! Если по первому требованию вы не покинете систему…
Ларгитас скалил зубы. Боевые корабли просвещённейшего из обитаемых миров, колыбели прогресса и технологий, уже выстраивались двойным кольцом по всему оборонительному периметру вокруг родной планеты. Брамайнскую флотилию ожидал радушный приём.
— Всем кораблям соединения! — как и предполагалось, брамайны проигнорировали требования хозяев системы. — Перестроиться в боевой порядок «Арджуна-3». Транспортам отойти под прикрытие. Направление движения сохранять прежнее…
«Слоны Ману» разбрелись в стороны и сошлись заново. Временный хаос обрёл новую структуру. В мишень Ларгитаса нацелился мощный, остро заточенный наконечник стрелы. В наконечнике сосредоточилась главная ударная мощь соединения: крейсеры с плазменно-лучевым вооружением и торпедные катера, способные поражать врага многоцелевыми квант-торпедами на субсвете. Впереди всех шло звено «колесниц» — волновых истребителей, оснащённых энергопушками-сифонофорами. Оперением для стрелы служили корабли энергетической поддержки. Прикрывая с флангов транспорты, они обеспечивали накрытие флота коллективным защитным полем.
— Флагман — «Царю Справедливости»! Поставить в фиксируемом секторе «дымовую завесу»…
— Баланс радиационных эмиссий?
— Есть!
— Навигационный дефлектор?
— Создана сеть аннулирующих ядер!
— Обеспечить дубль-контур питания орудий…
— Торпедный отсек! Даю координаты цели…
— Флагман — «Царю…»
— Хватит, достаточно. Выключите, пожалуйста, симулятор.
Космос, накалённый до предела, исчез. Его сменила крыша отеля «Макумба», где по распоряжению администрации после ремонта был обустроен открытый бар. В сезон дождей бар накрывали силовым колпаком, позволяя клиентам любоваться стеной бурлящей воды — и заказывать в среднем на полтора коктейля больше, чем в жаркое время года.
— Интересное дело, — сказал Теодор ван Фрассен, откидываясь на спинку кресла. — Вот, к примеру, я, вице-адмирал ВКС Ларгитаса, заместитель начальника генштаба по оперативно-тактическому планированию. В ситуации, когда моё отсутствие на службе — преступление, меня берут за шкирку, как напроказившего котёнка, и отправляют во внеочередной отпуск. Билет на Китту, каюта-люкс, номер в приличном отеле — номер, который по нелепой случайности забронирован министерством обороны Помпилии и любезно предоставлен нашему генштабу. Вам это не кажется странным?
— Нет, — мрачно отозвался Тумидус.
— Вот и мне не кажется. Я заселяюсь, иду в бар и совершенно случайно встречаю военного трибуна империи. Военный трибун империи приглашает меня к себе за столик, включает симулятор — и мы развлекаемся стратегическими играми. При этом военный трибун…
— Атташе, — поправил Тумидус. — Атташе по культуре.
— Да, конечно. А я массовик-затейник из пансионата «Два прихлопа». Кстати, баталия смоделирована отвратительно. Во-первых, это подделка. Брамайны? Ларгитас? Это скверный парафраз разгрома миротворческого контингента под командованием консуляр-трибуна Марцелла. Разгром состоялся двадцать лет назад в системе Йездана-Дасты. Ваша работа, атташе?
— Разгром контингента? Нет. Но я был неподалёку.
— Оставим разгром. Я о подделке. Ваша?
— Нет, — Тумидус сделал глоток. Поморщился: коктейль оказался сладковат. — Это работа курсанта Сальвия, у которого я позаимствовал запись и внёс кое-какие коррективы. У вас зоркий глаз, вице-адмирал.
На дальнем конце крыши, протирая бокалы, грустил лопоухий бармен. Симуляция космических сражений нравилась бармену куда больше, чем болтовня немолодых офицеров — болтовня, которой он даже не слышал из-за конфидент-поля.
— Атташе, — повторил ван Фрассен, будто пробуя слово на вкус. — Дурная шутка. У вас плохо с дипломатичностью, трибун. Не обижайтесь, у меня не лучше. Зачем вы показали мне запись? Я и без вас знаю, что часть брамайнских эскадр прорвётся к Ларгитасу. Мы будем стоять насмерть, но всех не удержим. Разгром Марцелла, победа двадцатилетней давности — на такое мы даже не рассчитываем. Отбросим ли мы брамайнов? Да, пожалуй, отбросим. Выставим вон из системы. Но планету зацепит не по-детски. Брамайнам нужна высадка, и они будут рвать глотку за коридор к земле.
— Вы спрашиваете: зачем? Хорошо, я отвечу. Вы помните, что позволило вехденам разбить консуляр-трибуна Марцелла? Разбить наголову?
Вице-адмирал пожал плечами:
— Отлично помню. Первый Квинтилианский галерный флот был атакован антисом. Нейрам Саманган ударил с Михра, и ваши соотечественники бежали. Задержись они, и Ростем I поднял бы с Хордада Второй Гвардейский флот. В таком случае бегство можно было бы счесть большой удачей. Трупы, трибун, уйма трупов и вымороженные космосом галеры.
— Да, антис.
Руки военного трибуна мелькнули в воздухе. Симулятор остался выключенным, но жесты Тумидуса ясно обрисовали ван Фрассену картину: вот Ларгитас, вот брамайнские армады.
— У вас есть антис, адмирал. Теперь — есть. Ударь он с планеты в разгар баталии, ударь вот сюда, как это сделал Нейрам, — руки двигались, вице-адмирал смотрел и кивал, — и Чайтранский флот брамайнов разлетится пылью по ветру. Но я бы не стал рассчитывать на его участие в сражении. Значит, вашим антисом мы можем пренебречь. Зато мы не можем пренебречь антисами брамайнов…
— Вы уже в курсе?
— Вся Ойкумена в курсе. Антисы идут на войну? Курорты ленивы, но даже Китта обгрызла эту новость, как кость — дочиста. Чайтранский флот при поддержке антисов расы Брамайн? У Ларгитаса нет шансов, адмирал. Вы будете драться до последнего, вы сильно потреплете агрессора, но всё закончится оккупационной администрацией брамайнов на Ларгитасе и требованием выдать им похищенного ребёнка. В лучшем случае, если брамайны знают, где вы держите мальчика — они захватят его силой. Тогда оккупация отменяется.
— Я ошибся.
Щелчком пальцев ван Фрассен велел бармену принести что-нибудь выпить, и не дурацкий коктейль, а покрепче, двойную порцию, и сразу на двоих клиентов. Бог весть, как ему удалось вложить столько информации в один-единственный щелчок, но бармен всё понял. Пока он нёс заказ, офицеры молчали.
— Я ошибся, — вице-адмирал поглядел вслед бармену. — Вы просто гений дипломатии. Кратко, убедительно, обидно. И не возразишь. Меня прислали на Китту за этим? Зря тратили деньги, я это знал на Ларгитасе. Скажите, а почему именно вы? Это мог сказать мне любой другой имперский офицер, имеющий полномочия. Нет, не отвечайте, я сам догадаюсь. Кавалер ордена Цепи, малый триумфатор, охотник за рабами, первый коллантарий империи… Офицер с вашей биографией заслуживает, чтобы о нём сочиняли романы. Да, понимаю. Вы утратили способность клеймить. Вы не можете взять меня в рабы, и это по идее должно располагать меня к вам. Других помпилианцев я бы боялся, а вас не боюсь.
— Вот и хорошо, — буркнул Тумидус.
— Передайте вашим кураторам, что они идиоты. Вас я боюсь больше, чем любого другого помпилианца. Взять меня в рабство? С вами дело обстоит ещё хуже, вам я начинаю доверять. Сейчас вы сделаете мне предложение, и я не сумею отказаться. Делайте, я жду.
Тумидус встал. Одернул китель, сунул большие пальцы рук за ремень. Идея передать имперскому наместнику Флацию, что тот — идиот, чертовски нравилась военному трибуну. Но с этим Тумидус решил повременить. Делу — время, потехе — час.
— У вас есть антис, — произнёс он, глядя на ван Фрассена в упор. — Антис, которого не может быть. Ларгитас возьмёт на себя обязательства делиться с империей всей информацией, какая будет собрана по вашему антису и причинам его рождения. Вы будете делиться честно, ничего не скрывая. Вы допустите наших специалистов к контактам с ребёнком. Великая Помпилия тоже хочет своего антиса, и Ларгитас поможет ей в этом. Взамен же…
— Что взамен?
— Чайтранский флот при поддержке антисов расы Брамайн атакует Ларгитас. Вы будете драться до последнего. Ваш антис не поддержит вас? Пусть так. Но в решающий момент боевые галеры Великой Помпилии ударят в тыл брамайнам, ударят всеми силами наших флотов. Антисы расы Брамайн? Эскадры Чайтры и Пхальгуны? Посмотрим, выстоят ли они против объединенной мощи Помпилии и Ларгитаса. Я предлагаю вам военный союз, адмирал.
Бармен во все глаза смотрел, как второй офицер тоже встаёт — и клиенты пожимают друг другу руки. Любовники, решил бармен. Сейчас обнимутся.
Нет, не обнялись.
Эпилог
— Заявление г-жи Джутхани было написано под давлением её сожителя-техноложца в его корыстных целях, а потому является юридически ничтожным. У властей Чайтры имеется официальное контр-заявление и письменный отказ г-жи Джутхани от ларгитасского гражданства для себя и сына. Всё остальное — наглая ложь и фальсификация Ларгитаса, включая экспертизу ДНК Натху Джутхани. Научно доказано, что энергетические свойства при межрасовых браках не передаются. Таким образом, Гюнтер Сандерсон не может являться биологическим отцом мальчика-антиса. Натху Джутхани — антис расы Брамайн, что подтверждает волновой слепок его большого тела, и гражданин Чайтры. Содружество брамайнских планет требует немедленного возвращения похищенного ребёнка на Чайтру, к его безутешной матери…
Щелчок. Переключение на другой канал.
— Хотелось бы напомнить про завершившийся полным успехом эксперимент профессора Штильнера по передаче детям расовых энергетических свойств при межрасовом браке. Этот прецедент целиком и полностью опровергает утверждения брамайнов о том, что кавалер Сандерсон ни при каких обстоятельствах не может быть отцом ребёнка…
Щелчок.
Брамайнский храм. Фрески, мраморные скульптуры. Зеркала в рамах, украшенных гирляндами цветов. Крупный план: рыдающая Мирра Джутхани. Женщина раз за разом повторяет: «Мой мальчик! Мой Натху!» Комментарий диктора: «Вот до чего подлые ларгитасские похитители довели несчастную мать! Она вне себя от горя. Верните матери сына!»