Не первая и даже не десятая война, насмотрелся достаточно! Но других нет, и приходится заботиться об этом отребье, да сожрут свинские собаки их гнилую печень.
Да и где взять других? Покойный папаша, чтоб на нём черти друг к другу в гости ездили, набрал при жизни немыслимое количество долгов, оставленных в наследство единственному сыну, и денег едва-едва хватает на содержание самого себя и единственного оруженосца, о наёме же собственного отряда и речи быть не может. Ладно ещё репутация позволила попросить у дальнего родственника со стороны давно почившей матушки, у графа фон Гейзенау, дать возможность отличиться и немного разбогатеть в крестовом походе на диких московитов и их союзников, не менее диких татар. Слава богу, граф вошёл в положение и выделил вот это вот благочестивое воинство, не умеющее отличить правую ногу от левой, и владеющее вилами гораздо лучше, чем копьём или алебардой.
Впрочем, таких не очень-то и жалко терять на самой странной из ранее видимых Манфредом фон Рихтгофеном войн. Лучше бы, конечно, это произошло как можно позже, когда серебру и золоту в туго набитых кошелях не останется места звенеть. Поэтому и бережёт пока людишек, полюби из дьявол французской любовью!
Война же с самого начала показалась странной. И дело даже не в том, что началась зимой, в этом как раз ничего удивительного – любой опытный воин знает, что зимой воевать удобнее и сытнее. И доспех не прожаривается злым летним солнцем, и коней не заедают летающие кровососы, и реки на этом краю света наконец-то превращаются в почти приличные дороги, и сервы сидят по домам на собранном урожае. Короче говоря, все удобства за исключением холодов. Да и что, собственно, страшного в холодах? Против них умные люди давно придумали тёплую одежду, и если какой-то глупый итальяшка пренебрегает чужой мудростью и замерзает насмерть у дымного костра из сырых дров, так он сам в этом и виноват. В той же Баварии или Тироле, если забраться повыше в горы, бывает ничуть не теплее. Так что странности войны вовсе не в холоде.
А в чём же они? Да во всём, начиная от целей Крестового похода и отсутствия единого командования. Куда это годится, когда каждый сам по себе, и каждый творит, что его душе захочется? Даже на льду этой чёртовой реки, несомненно вытекающей из самых глубин ада, христолюбивое воинство идёт разрозненными отрядами, практически не имеющими между собой никакой связи. Французы отдельно от британцев, те наособицу от тулузцев, последние стараются не иметь дел с савойцами или ломбардцами… Венгры вообще давным-давно ускакали вперёд, и с тех пор о них ни слуху ни духу. Лишь добрые дойчи, пусть даже из разных земель, всё-таки стараются держаться вместе, только вот не всегда это получается.
Или это ещё не странности, а обычное для благородного рыцаря состояние дел? Цель, конечно же, общая, но кроме неё есть представления о чести и достоинстве, и тому же барону из Саксонии неприлично подчиняться какому-то подозрительному английскому графу. Был бы король или герцог, тут другой разговор, но их величества и их светлости предпочли остаться дома. Настоящие короли, имеется в виду. Так-то в их крестоносном воинстве королей аж целых три и все польские, и два Великих Князя Литовских, что приравнивается к герцогу, но… Вот именно!
Ну да, странности начались чуть позже, когда крестоносцы благополучно покинули Венгрию, почти без задержек миновали Дикое Поле, и вышли к Днепру неподалёку от Киева. Мерзкий городок, жители которого отказались приветствовать защитников от московитов и десять дней отбивались от штурмов на стенах, а после удачного прорыва обороны подожгли деревянный город вместе с заготовленным Сапегами и Радзивиллами провиантом. Дикие люди, дикие нравы…
Потом стало ещё хуже – обычно безропотные сервы, в приличных государствах не вмешивающиеся в войны благородных людей и наблюдающие за ними с покорной опаской, воспротивились справедливому желанию христолюбивого воинства накормить армию. Мало того, они взялись за топоры и вилы. Вроде бы смешно – деревянные вилы и грубая поделка из дрянного железа мало чем угрожают хорошо защищённому доспехами воину, но ведь у подлых людишек и приёмы подлые. То волчью яму с острыми кольями на дне устроят, то прорубей на льду набьют, то по пути снег медвежьей желчью попятнают. Последнее хуже всего – из-за взбесившихся коней в отряде барона фон Рихтгофена погибло четверо, и ещё один сломал обе ноги, после чего пришлось проявить милосердие, тогда как в волчьей яме убилось всего двое человек, да и тех давно нужно было повесить за воровство у боевых товарищей.
А недавно стало совсем страшно, хотя барон в этом никому бы не признался, разве что самому себе, да и то после пары кубков подогретого вина с пряностями. Только нет у Манфреда фон Рихтгофена ни вина, ни кубков приличных, ни денег для их покупки. Пряностей есть немного, но то для конины, чтоб хоть чуть-чуть перебить мерзкий запах павшей от бескормицы скотины.
– Стало быть, ваша милость, всех накормили! – радостно завопил раздававший конину кнехт и отвлёк барона от тяжёлых раздумий. – Изволите откушать?
Барон милостиво кивнул:
– Подавай.
Ещё покойный папаша – пьяница, мот, бабник и игрок, но тем не менее опытный вояка, учил Манфреда полезным на войне мелочам. В том числе и привил привычку есть самому только после того, так все люди накормлены, и никто с голодной ненавистью не глядит в спину чавкающему командиру. И сам целее будешь, и в отряде появится понимание того, что предводитель их ценит и о них заботится. Пусть это и неправда, но если сброду висельников хочется так думать…
– Извольте, ваша милость, – кнехт собрался поставить на походный столик перед бароном глиняную тарелку с всё той же кониной, но что-то глухо стукнуло, и он вздрогнул всем телом, и молча повалился лицом в этот самый столик. Из спины старого вояки торчало чёрное древко стрелы. Или арбалетного болта, если судить по толщине.
Где караулы, чёрт возьми? Неужели эти свинские собаки проспали нападение?
– К оружию! Аларм! К оружию!
Крик барона оборвался, сменившись бульканьем и невнятным хрипом. Больше он ничего не кричал, да ничего уже и не слышал.
Глава 8
Год третий от обретения Беловодья. Где-то на льду Днепра.
– Что говоришь? – Маментий повернул голову к лежащему неподалёку в снегу Владу Басарабу. – Ничего не слышу.
– Павлин жирный, – повторил волошанин, всматриваясь в прицел беловодского самострела. – Будем брать живым, или ну его?
Бартош пригляделся. Вообще-то язык ему без надобности, да ещё скопилась злость на иноземца, расставившего усиленные и внимательные караулы, из-за чего целый час пришлось осторожно ползти по сугробам, стараясь не привлечь внимание резкими движениями. Прополз чуть-чуть, и замер… потом ещё чуть-чуть, и опять замер…
Да и о чём спрашивать оборванца в траченой молью старой лисьей шубе, сидящего около ветхого шатра с ясно различимыми заплатами? Что такого важного может знать нищий лыцарь? Разве что сообщит точное количество блох в перине ихнего короля, но Маментию это знание лишнее. Да и не за пленными их сюда послали – князь Еропка ясно дал понять, что лучший иноземец – мёртвый иноземец. Даже у благородного лыцаря можно найти что-то хорошее, но на покойнике искать как-то сподручнее.
– Иван, ответь Маментию, – Бартош нажал кнопку переговорника.
– Я слушаю, – коротко откликнулся Аксаков.
– Это хорошо, что слушаешь. Мы с Владом убираем лыцаря и его холопа, ты на всякий случай держи их в прицеле, а остальные пусть приготовят солнечных зайчиков.
Сбоку нервно и чуть слышно рассмеялся волошанин, три дня назад при первом применении светошумовых гранат едва не наделавший в портки от неожиданности. ОН и дал подаркам из далёкого Беловодья такое ласковое прозвище.
– Что ржёшь аки конь стоялый? – одёрнул дружинника десятник. – Жирный павлин твой.
– Спасибо, командир, – счастливо улыбнулся Влад. – Когда-нибудь я сына назову твоим именем.
– Да ладно уж… – слегка смутился Маментий, но аж раздулся от гордости. – Внимание всем – работаем согласно утверждённому плану, господа дружинники.
Хлопнула тетива самострела, но болт Дракула не попал в намеченную цель – за мгновение до попадания немецкого лыцаря загородил собой его боевой холоп. Иноземец поначалу глупо таращился на торчащее из спины своего слуги древко, а потом подскочил на ноги и принялся громко орать. Недолго орал, так как сам Маментий не промахнулся.
Следом раздались резкие щелчки пищалей, отправляя незадачливых караульных к их католическому чёрту. Глушители не могли полностью скрыть звук выстрела, но похожий на резкий щелчок кнута, он не был похож на обычный и привычный всем грохот огнестрельного оружия. Вот дым слегка выдавал местоположение стрелков, но когда до цели семьдесят-восемьдесят шагов доходящего до пояса снега, этим можно пренебречь.
– Вспышка!
Маментий не узнал дружинника по голосу, но опустил самострел, зажал уши руками, и ткнулся лицом в сугроб. К солнечным зайчикам нужно относиться с должным уважением!
Светошумовые гранаты рванули среди лошадей крестоносного воинства, привязанных к вбитым в лёд железным колышкам походной коновязи, и взбесившийся табун попросту стоптал своих хозяев в паническом бегстве. Следом за конями побежали и сами крестоносцы, кто был способен это сделать. Где-то десяток из неполной сотни был затоптан конями насмерть, человек пять провалились в собственноручно пробитые для водопоя полыньи, ещё пятеро ослепли от вспышки и пытались убежать на четвереньках, ощупывая снег перед собой руками, часть караульных перестреляли из пищалей…
– Славная охота, командир! – Влад Басараб поднялся во весь рост, держа наготове заряженный самострел. – Догонять будем, или чёрт с ними?
Бартош задумался. В прошлый раз они три дня кружили вокруг убегающего отряда крестоносцев пока не вырубили их вчистую. Но там и народу было всего полсотни. А потом пришлось уносить ноги, столкнувшись с целой тысячей. Ушли от превосходящего силой супостата налегке, бросив самую тяжёлую часть добычи. Нет, увлекаться явно не стоит.