В переданной ротмистром записке не было точного указания места. Только дорога… И еще… Палец князя случайно зацепил спусковой крюк, удерживающий тетиву натянутой и та, с тонким дзиньканьем, сорвавшись больно ударила по второй руке, как раз устраивавшей болт на ложе…
- Ай, черт! – От неожиданности, князь глухо выругался и начал озираться вокруг в поисках какой-нибудь тряпки, чтобы вытереть кровь, проступившую из пореза, оставленного тонкой тетивой.
Взгляд случайно цепляется за лист письма, лежащего рядом на сиденье. Глаза князя удивленно расширяются – строчки послания медленно истаивают, лишь в самом углу, видны черные значки рун. Две буквы магического письма, похожего на копья, с круглым наконечником…
Дальнейшее сливается для Глеба Георгиевича в сплошное мелькание картинок. «Ловушка…» - единственная проскочившая мысль, а сам князь уже начинает движение. Подхватив шпагу, напрочь забыв про царапину, прыгает с места, выбивая своим телом закрытую дверь возка…
- Аким! Прыгай! – уже находясь в воздухе, кричит Глеб Георгиевич своему слуге и другу, спокойно сидящему на козлах, держа в руках вожжи.
Аким успевает только повернуть удивленное лицо в сторону князя, когда из леса, разминувшись с телом князя буквально на сантиметры, и опалив волосы разогретым воздухом, прилетают два огненных шара, в мгновения ока отправивших зимний возок, весящий не меньше трех сотен килограмм в воздух, раскидывая во все стороны горящие обломки…
Аким, так и не успевший среагировать, объятый пламенем, будто ангел возмездия, взмывает вверх, чтобы приземлиться по ту сторону дороги в глубокий снег… Но князь этого не видит… Пробив своим весом толстый наст, содрав при этом с лица изрядный клок кожи, он тут же откатывается в сторону, торопясь сменить позицию, до того, как маги, засевшие у дороги, перенесут огонь на него…
А на дорогу, как раз собирающуюся делать поворот, из леса, короткими перебежками начали выбираться люди, затянутые в серые маскировочные халаты, без опознавательных знаков…
- Никодим! – граф, подойдя к шлагбауму, и не увидев постового, того самого громилу, удивленно начал озираться. – Ты куда подевался, черт лопоухий?
Странно, но в пределах видимости бойца не наблюдалось. Может в туалет отошел? Да нет, в таком случае кто-то другой бы стоял. Про то, чтобы кто-то из подчиненных мог бросить пост, речи быть не могло. Конечно, тут не граница, но воины все опытные, и расслабляться не станут. Особенно, в присутствие ротмистра. Так ведь можно и на хоздвор в расположении бригады потом угодить. Нужники чистить, и скот пасти.
Граф не был сторонником физических наказаний для бойцов. Ни к чему это. Воин всегда должен быть здоров и готов вступить в бой. А после плетей, или палок, какой из него боец? С отбитыми то ребрами… Правильно, никакой… Что в полевых условиях, может стоить кому-нибудь жизни. Например, тому же ротмистру…
А вот неделька на уборке выгребных ям и чистке конюшен, никак не сказывается на боевой готовности воина. Не считая того, что над ним потом долго подтрунивать сослуживцы. Ну как же, из воинов, да в уборщики… В постоянном напряжении, в котором живут пограничники на заставах, такое событие является неплохим развлечением… Правда, стараются особо не издеваться все же… Никто не застрахован от попадания на работы. Хе-хе… Особенно в подразделении ротмистра…
- Застава! Тревога! – Не дождавшись никакой реакции на зов, граф немного разозлился.
Ладно, Никодим, допустим, отвлекся, но остальные то должны были отреагировать на возвращение командира… Граф, быстрым шагом направился в сторону входа в караулку, готовясь устроить разнос не спешащим на мороз из теплого помещения бойцам. Он уже поворачивал за угол, когда взгляд зацепился за что-то темное, лежащее у дальней стены караулки.
Чуть приостановившись, и приглядевшись, ротмистр тут же хватается за штатную шпагу, молниеносно вытягивая ее из ножен. Нога… обутая в обычный, из толстой бычьей кожи, воинский сапог…
Мозг еще пытается осознать увиденное, а тело, на рефлексах, вбитых годами тренировок, уже вжимается спиной в стену, изготовившись к схватке. Осторожно, на цыпочках, приставными шагами, ротмистр медленно движется в сторону торчащей из-за угла ноги, ожидая нападения в любую секунду…
«Нападение на пост… Но почему проморгали? Не подняли тревоге? Не заметили? Да быть такого не может… Чай, в отделении не безусые юнцы…»
Те четыре метра, которые граф крался вдоль стены из не ошкуренных бревен, он обдумывает, что могло произойти за время его отсутствия. Да и не так долго его не было на посту, чтобы за это время кто-то успел незаметно подобраться к посту и вырезать его напрочь… Черт… Еще и орал, как дурак, привлекая внимание…
Никодим…
Узнать громилу, пластом лежащего на утоптанном снегу, лицом вниз, не составляет для ротмистра труда. Озираясь по сторонам, граф присаживается на корточки около тела, и быстро осматривает его на предмет ран. Странно, но никаких следов на спине нет. Еще раз быстро осмотревшись и не заметив ничего необычного в окрестностях, граф на время откладывает оружие в сторону и, поднапрягшись, переворачивает тело.
И опять ничего… Никаких следов или ран… Ротмистр переводит взгляд с тела на застывшее маской лицо воина. Такое ощущение, что тот даже не понял, что умер… На лице застыла его вечная ухмылка, а открытые глаза, чуть прищурены и смотрят куда-то в небо, будто ища что-то интересное там, наверху…
Ротмистр повидал много смертей на своем веку. Разных… От естественных причин, и не совсем… Шпага, стрела, волчьи ямы и повешенные… И сейчас, он безошибочно смог определить причину – заклинание. Ничего другого прийти в голову не может…
Инстинктивно, граф прижимает руку к груди, на которой висит оберег, сделанный еще его покойницей матерью… Не самая мощная вещица, но действенная. И, главное, не одноразовая… Не раз небольшой медальон из векового дуба, спасал ему жизнь в стычках на границе, принимая на себя первый удар шаманов кочевников или магов-контрабандистов. И такие бывают…
Хотя, казалось бы, что может подвигнуть мага на путь преступлений? У них есть все. Положение в обществе, защита, деньги в конце концов… Но, все равно… Попадаются…
И значит, маг…
Усмехнувшись, граф не торопясь выпрямился, не забыв поднять оружие. Если уж Никодим, известный своим невероятным чутьем на опасность, не сумел засечь своего убийцу, то и графу смысла прятаться нет. Скорее уж наоборот, стоит сыграть роль живца, надеясь, что оберег выдержит первую атаку, и позволит обнаружить убийцу… А там… Граф хищно прищурился. Главное, обнаружить убийцу…
Маги, это, несомненно, сила. Но и они смертны. А бой, штука такая… Непредсказуемая…
Вздохнув полной грудью свежий лесной воздух, граф решительным шагом направился в сторону входа в караульное помещение… Пока маг не атакует, нужно выяснить, что случилось с остальными солдатами… Хотя, надеяться на чудо можно, но… Не в этот раз.
Ротмистр застыл перед входом. Интуиция, до этого молчавшая, начала истерично биться, не давая ему толкнуть грубо сбитую дверь, отделяющую графа от караулки. Решение… Он ведь, прекрасно знал, что увидит там…
Убить одного воина, пусть и хорошего, незаметно, маг может. А вот целое отделение… Да еще и сидящее в помещение, с защитным артефактом, предоставленным герцогом, вместе с магом… Это уже из области фантастики…
Если только…
Граф толкает дверь и делает шаг вперед, ныряя в полумрак помещения. В нос бьет застоявшийся запах пота, все же, три дня уже почти тут… Помыться нормально негде. Обтирания снегом помогают не сильно, да и то. В мороз, можно и простудиться такими темпами…
- Что-то вы долго граф. – Герцогский маг сидит на чурбаке, заменяющем стул, скрестив руки на груди и оперевшись спиной о стену. – Не замерзли?
Одного взгляда хватает, чтобы оценить обстановку… Пара горящих свечей, небольшая железная печка, в которой тлеют угли… И тела… Аккуратно сложенные на сколоченных из жердей лежанках, покрытых стандартными армейскими матрацами.
Только сегодня с утра подвезли постельные принадлежности, как-то мимоходом отмечает он, а сам , даже не удосужившись ответить на вопрос мага, рывком преодолевает разделяющее их расстояние, отводя шпагу для удара… Эх, сейчас бы лучше нож… Метнул и все. Но как назло, забыл отвлекшись на появление князя. Так и лежит на столе, рядом с недоеденным куском копченного мяса…
Медальон-оберег, разом раскалившись, обжигает голое тело графа, а кончик шпаги застывает в воздухе, не дойдя несколько сантиметров до горла мага…
- Что ж вы, граф, такой щепетильный-то? – Усмехнувшись, маг легко отводит лезвие клинка в сторону и поднимается со своего места. – Даже не поинтересуетесь, почему я убил ваших людей? – В голосе мага явно слышится веселье. Он радуется, сволочь, тому что натворил.
А вот графу, собственно, и не нужны причины… Ему все равно. Главное, убить этого веселящегося урода и все… А потом наведываться к герцогу, за ответами. И к воеводе тоже… Андрей Валентинович изначально чувствовал подвох во всей этой канители, и сейчас убедился, что дело нечисто…
Жаль, даже пошевелиться не может, только зло зыркает из-под насупленных бровей.
- Не интересно. – Голос, раздавшийся от двери, графу незнаком. – У твоего хозяина потом спрошу. – Говорящего не видно, а вот короткую вспышку, и полет огненного шара, пробившего насквозь мага и поджегшего стену караульного помещения, вполне…
Граф не успевает среагировать на то, что снова может двигаться и со всего маха врезается головой в стену, на некоторое время потеряв ориентацию в пространстве, но на ногах все же устоял. В голове звон, в глазах звездочки…
Пару секунд ротмистр пытается вернуться в нормальное состояние… Получается так себе… Все же, к магу он рвался, напрягая все силы… В итоге, плюнув на все, усаживается на чурбак, нагретый магом и только после этого поднимает голову на человека, стоящего в дверях…