— Что-то как-то не везет нам сегодня, Эл.
— Не соглашусь. Кругом такие дела, а мы живы и здоровы!
— Думаешь, надолго?
— Думаю, уже гораздо дольше, чем могло бы повернуться. Стоит ли жадничать, а тем более загадывать и еще мотать себе нервы?
— А оптимизм — это у вас часть Устоев?
— Нет, рабочая специфика. Поверьте, невозможно заниматься безнадежным делом, не научившись получать удовольствие от каждого шага.
— Так-таки и безнадежным?
— О да. Всякое дело, имеющее целью пресечение чего-либо, а не созидание, по сути безнадежно, безрадостно, бессмысленно и в бессрочной перспективе обречено на провал, это без вариантов. Удовольствие приходится получать не от достижения чего-либо, а от самого процесса. С опытом это входит в привычку.
Спасибо, обойдусь. Считайте меня консерватором. Нам, брутальным перцам, не пристало наслаждаться тем фактом, что удалось проснуться. То ли дело, когда удается что-нибудь стибрить или нажраться в сопли.
— Похоже, здесь мы все-таки ничего подходящего не найдем.
— Целее будете. Внешние агрессоры еще то ли появятся, толи нет, а своя публика, мистер Мейсон, вам досталась нервная.
— Аминь. Но если по пути найдешь автомат-другой, не забудь прихватить.
— Договорились. Правда, я рассчитываю вернуться с решением, которое избавит…
— Эл, прекрати меня бесить. Принеси пушку побольше и патронов к ней вагончик. Мне для акклиматизации очень надо поубивать какой-нибудь местной, как ты говоришь, шушеры.
— Хорошо, хотя для этих целей рекомендую переучиваться на меч. Надежнее, лучше контролируется, не требует боеприпасов, держит зачарование на нужное свойство… извините, меня заносит, когда я желаю добра.
— Да тебя постоянно заносит, хоть пробку не вынимай.
— Вот такой я доброжелательный.
Мы поволоклись обратно. То есть поволокся я — Эл топал впереди бодро и чуть ли не вприпрыжку. Чтобы унять его прыть, я напомнил мстительно:
— А чего делать с тем парнем, что лежит при входе?
— Отнесу его в подвалы, там есть помещение, где тела хранятся в саркофагах в ожидании погребения или другого исхода.
— Какого, например, другого исхода?
— Вот на эту тему я определенно не уполномочен разговаривать, если учесть, что и сам в нее не посвящен. Многие знания — тяжелая ноша, так что передавать их стараются тем, у кого хребет не треснет ее нести.
— То есть с телом могут что-то сделать, а ты и не знаешь что?
— Ага. Предупреждая ваш вопрос — да, мне абсолютно все равно. Будь моя воля, я бы постарался помочь товарищу выжить, но теперь он мертв, и ни ему и никому больше нет дела до его тела, которое никогда больше не будет шевелить его руками, говорить его голосом, делать его дело. Испепелят ли его в кремирующем огне или используют иначе — разницы нет, мы тут не верим ни в какую загробную жизнь и посмертное существование, которое можно омрачить ненадлежащим обращением с останками.
— Да ты, брат, совсем не сентиментален.
— Я лишен предрассудков, наросших в вашем мире на буйной ниве религиозного фанатизма и с тех пор перешедших в бездумную, не подвергаемую критике традицию.
— Да при чем тут религиозный фанатизм? Ты этого парня знал? Он что, не заслужил уважения?
— Уважения? Он пользовался общим уважением при жизни. Что ему это уважение теперь и какое отношение к уважению имеет утилизация мертвого тела? Он был хорошим Хранителем, и чего не заслужил, так это того, чтобы быть убитым. Но на это кое-кому не хватило… уважения. Надеюсь, вы извините, что я не поддерживаю идею махать после драки кулаками, обходясь с мертвым телом с деликатностью, в которой было отказано живому.
Похоже, его таки проняло, аж шерсть на загривке вздыбилась. Правда, с неожиданной стороны — раздражения чужой позицией, зато он сразу стал мне намного ближе, роднее и даже, пожалуй, понятнее. Сам постоянно страдаю от необходимости нянчиться с личностями, во главу угла ставящими свое конституционное право быть слабаками и идиотами.
— Ладно, остынь, нигилист. Я и сам склонен понимать уважение как несение возмездия во имя Луны. Давай, досказывай, чего еще нам тут полезно знать и чего полезно не знать совсем.
— Чтобы вы туда сразу полезли?
— Как угадал? Кто-то проболтался?
— Проявил смекалку. Там, на реке, интересовались возможностью помыться и добротно почиститься — это вон туда, там наши местные термы. Не удивляйтесь, что они весьма качественно обустроены на фоне общей аскетичности Цитадели: водные процедуры очень важны для представителей многих наших видов.
— Культ чистоты?
— Мистер Мейсон, мне начинает казаться, что вы надо мной насмехаетесь. Мы не склонны ни к каким культам. Просто у нас зачастую бывает необходимость быстро и качественно отдохнуть и набраться сил — для этого есть специальные релаксационные техники, которые лучше всего проводить в воде.
Как же, как же, знаю такое слово. Охотно поучусь, мне пригодится. Покосился в указанном направлении, за длинным коридором разглядел вделанный прямо в каменный пол резервуар емкостью… Надо как-то отучиться мерять каждый встречный водоем на «девкоизмещение». Не, ну а что? Недореализованная детская фантазия. Пока нормальные люди избавлялись от этих комплексов путем опробования, я ползал на пузе по обширным латиноамериканским пажитям с ножом в зубах. А когда наконец дозрел до того, чтобы позволить себе цивильный быт, видимо, образ этого ножа в зубах так и закрепился, ибо бассейны мигом пустеют от девиц по мере моего приближения.
— Это кстати, по крайней мере, есть куда Айрин сплавить, чтобы на мозоли не жала. А переодеться есть во что? Вот хотя бы в такое, как у тебя, рубище. Хорошо бы и сапоги, а то мои чего-то совсем…
Они, правда, совсем: швы полопались, подошвы потрескались, наступать боязно. Хрен бы с тем, что жалко, но вдруг случится в леса выходить? Босиком я бы и в самый невинный среднеполосный лесок ни за какие коврижки не сунулся.
— Там же за термами есть ряд хозяйственных помещений. Насчет размеров не уверен, но время у вас есть — можете заняться подгонкой.
Эл обрел вид весьма целеустремленный и даже, сказал бы я, несколько насупленный. Ну и ладушки, именно этого я от него постоянно желал в те моменты, когда он нагло лучился неуместной жизнерадостностью. Так что не стал его задерживать, когда он бодро протрусил мимо кают-компании. И сам следом не пошел — не то придется еще помогать кантовать ту тушу, а так и грыжу нажить недолго. Только изъял топор, пока не потерялся.
— Все прячьтесь: Мейсону не досталось пулемета, — торжественно отметил мое возвращение Мик. — Он в таких случаях ужасно нервничает.
Что характерно, свой брикет он так и не одолел — приличный кусок еще лежал на столе, а фон развалился с опорой на стену, поглаживая вспученное брюхо. Это обнадеживает. Проблему хлеба решили, остается назначить ответственного за зрелища на этих каникулах.
— Приняли решение переоборудовать тебя в рукопашного пехотинца. Вот нашли топор, чтоб уравнять шансы с мумбой.
— Положи где-нибудь, чтоб на виду был, — расслабленно отмахнулся фон. — Я походу зря не поверил, что оно разбухает… еще как! Этого кирпичика, я так полагаю, нам на четверых с запасом хватило бы пообедать. Очень удобный фасон, будем уходить — напомните мешок набить… У них еще много, а нам там пригодится.
Вот, кстати, мешок. Я подобрал его рюкзак, вынул биту и мачете и заглянул внутрь. Фонарь. Это дело хорошее. Большая пластиковая бутыль с… отбеливателем?.. Вот так всегда, что было, то и ухватил. Книга, заложенная линейкой. Воннегут, «Колыбель для кошки». Нет худа без добра — будет, чем в Чарли метнуть, когда вконец задостанет вопросами. Читай, мол, там про все написано, на пару дней это его озадачит. Полуржавый герберовский мультитул, который я помню с малых лет, а он все никак не сломается. Рация. Одна штука. Гений, блин. Ручная соковыжималка. Парочка компакт-дисков в бумажных конвертах, без каких бы то ни было пометок. Если заточить по ободку, можно попробовать кидаться. Россыпь пивных пробок — надеюсь, он их не ссыпал сюда впопыхах, а собирал много лет и попросту забыл вытряхнуть. Вот так всегда — ни патронов, ни гранат, ни журнала с голыми тетками, даже спичек не прихватил. Кто и куда так собирается?..
— А я тебе сто раз советовал: держи наготове рюкзак со всяким полезным, чтоб его можно было быстро схватить при нужде, — с вызовом откомментировал мое сопение Мик и гулко рыгнул. — Фу, блин, не налетайте так на эту штуку, ешьте маленькими ломтиками.
— Да есть у меня аварийный наборчик от «Смита и Вессона», кто-то подарил… такой оранжевый чемоданчик, помнишь? Там еще такой револьвер, что Эл обзавидуется, одеяла всякие, зажигалки, ажио свисток.
— И где ты его держишь?
— Кабы знать.
— Так и думал. Вообще, Мейсон, чем ты думал, когда в эту дыру укувыркивался? Можно не показывать, Чаки испугается, ты устно подтверди мою догадку.
— Я ничем не думал. Мне еще в юном возрасте запретили это дело как потенциально опасное. Так что все на рефлексах: если кто-то убегает, ты его лучше сразу догони, а то потом при нужде искать задолбаешься. Ну а ты, Чарли, чего не усидел? Эти ребята как пить дать вне твоей юрисдикции.
— Так я ж знать не знал, что вот так можно сунуться посмотреть — и оказаться невесть где, среди болот, чудовищ и маньяков! Уж конечно бы не полез, кабы знал!
— Ну вот теперь будешь знать, и можно считать, что в этом предприятии ты уже обрел прибыль в виде жизненного опыта.
— Я в азартные игры не играю и случайная прибыль мне не нужна.
Ничуть не сомневаюсь. За такое отступление от «пути» сержанта так звезданут по шапке — значок вмиг отвалится.
— А в виде опыта, поди, и даром не возьмешь?
— У тебя не возьму, даже если приплатить пообещаешь. Опыт с твоей подачи обычно обходится мне слишком болезненно. Помнишь, как в детстве ты меня учил от хулиганов защищаться? Меня отродясь ни один хулиган так не лупил!
Это и правда и неправда. Неправда потому, что я ему показал-то всего один прием, что определенно нельзя считать луплением. Правда, поскольку ни один хулиган и правда отродясь не брал Чарли на удэ-хисиге в лучших традициях Форта Брагг. Мы вообще росли в районе, политкорректном по лучшим калифорнийским стандартам, — мне за то, что канадец, доставалось гораздо больше, чем ему за то, что черный. Ну до тех пор доставалось, пока я не провел первые каникулы у отца, в ту пору военного советника в Никарагуа, в полевом лагере, где натаскивали контрас. Это было лето, радикально изменившее мои взгляды на мир и мою позицию в нем. С тех самых пор я для подавляющего большинства неотмороженных цивилов вошел в статус «валим-ка от него», к худу ли это или к добру. Вот и Барнету пытался что-то такое делегировать, но он не вдохновился.