посему, когда в городе начались неурядицы, он и его приближенная свита, состоящая в основном из амбалов, вроде тех двух бородачей, отправился сюда, за возведенную по его приказу изгородь. Конечно, он не отрицал, что влиятельная знать городка назовет его, честного торговца Барина трусом. Но в тот момент, когда в городе шли ожесточенные бои, а вместо разъяренного и озлобленно народа на улицы хлынули профессиональные наемники, выбора особо не было.
Сидящий рядом с Барином толстяк оказался одним из членов совета общины, назвавшийся Серьгой, который в полной уверенности заявил, что в городе вовсе не спонтанно было организованно восстание. Что это, скорее всего, хорошо спланированная акция, нацеленная в первую очередь на смену власти. И даже более чем уверен, что это дело рук одного из приближенных к Старому Хмурю советника – Григория. Со слов толстяка было понятно, что этот Григорий давно баламутил в светском пруду Города Старателей воду, устраивая козни и плетя интриги. Такие кадры на все готовы, лишь бы желанную власть в свои ручонки заполучить.
И вроде бы все мне было понятно, обычный внутренний переворот, если бы не одно «но». В повествовании Серьги замаячил один тип, который не раз появлялся в городе в сопровождении кочевого мутанта. То-то и меня эта новость напрягла. Волк! Проклятый интриган запустил свою машину. Найдя нужного человека в лице Григория, он устроил переворот, завладев городом. Оно и понятно – логово доктора Губерта разгромлено, надо же где-то себе базу устраивать. А в Городке Старателей уже и без него все устроено, надо только правильное движение сделать и все. Тут тебе и возможность всем сильным конкурентам показать свое потаенное оружие. Нате вам, так сказать, попробуйте. Что, собственно, он и сделал, подбросив проклятый вирус в небольшом городишке Кевок, воспользовавшись сложившимся положением.
Глава 23. Засада
Отряд, наскоро собранный из отважных рыбарей и мордоворотов Барина, направлялся вдоль узкой улицы, шаг за шагом, невольно изучая серые развалины, что исполинами возвышались над сетью загаженных трущоб. Те, ощетинившись арматурой, злобно встречали непрошеных гостей, всматриваясь пустыми глазницами окон. Многие из присутствующих тут зданий, в основном в два, а то и в три этажа, казались слишком уж ветхими, рядом с которыми было страшно проходить. Часть завалов были разобраны. Как объяснил Афанасий, это работа старателей. Вот только вместо ценных находок на свет вырыли новый очаг заразных заболеваний, тлеющих под завалами. Из-за чего через некоторое время, убедившись в том, что это пустой труд и кроме страшных болезней ничего не найти, работы были прекращены. Пару совсем свежих завалов, те, которые обходить уже не было сил, пришлось преодолеть, перебираясь через них чуть ли не по-пластунски. На это уходило слишком много времени, и тогда Афанасий начинал отчаянно ругаться сквозь зубы и подгонять остальных пинками. Раздирая пальцы, отряд отчаянно преодолевал препятствия.
Все понимали, что ругается командир не зря, ведь время предательски играло против нас. При этом цена за наше опоздание была слишком велика. Гожо и несколько рыбарей, среди которых был и сын Афанасия, оказались в плену у хозяина трущоб Гарика Шкуры, который перешел на сторону заговорщиков. Он тут был вроде местного царька, подмяв под себя всех местных обитателей. Впрочем, все и так спешили поскорее убраться из этой части района, где, казалось, поселилась сама смерть…
Ощущение, что кто-то следит за нами, усиливалось. В душе будто скреблись пустынные псы, без конца подавая сигнал об опасности. Я перевел дух, покрепче сжимая скользкое цевье автомата. Эта часть городка была не обжита старателями и находилась за оборонительной стеной, так что тут в основном обитали прокаженные, нищие, изгнанные и непринятые в общину, те, у кого за душой не было и гроша. Здесь часто вспыхивали очаги заразы. Земная лихорадка, словно властная хозяйка, не прекращалась ни на миг, хотя городская дружина вместе с монахами и отчистила эти места от мутантов. После того, как старатели усилием общины возвели вокруг своего городка бетонную стену, было решено убрать все внешние патрули – сказывалась скупость Старого Хмуря. Нет, конечно доходягам, выживающим тут, приходилось собираться силами и прогонять мутантов. Посему эта территория была вне каких-либо законов. Ни Орден Чистоты, ни кто-либо еще в сеть разрушенных трущоб не лез. И сколько тут проживало отщепенцев общества, никого не интересовало.
Часть зданий, где еще кто-то мог обитать, выглядели вполне крепкими, будто и не стали касаться их безжалостные жернова времени, зато от других – соседствующих – остались только воспоминания в виде огромных куч строительного мусора и полуразрушенных стен. Эти уцелевшие здания и образовывали какой-то островок, в котором еще тлела жизнь.
Афанасий поднял руку в согнутом локте, подавая знак остановки отряда. Несколько рыбарей, вооруженных самострелами, припав на колено, принялись контролировать проход во двор. Я остановился, чувствуя, что от постоянного напряжения немного трясутся ноги. Липкий пот мелкими капельками скатился по щеке, заплутав в густой бороде.
– Тихо! Дюже тихо! Не добре щось затеяв, Шкура? Хлопцы, дивитися в обидва! Не дай мутант, яка тварюка проскочить… – Афанасий громко сопел, то и дело водя стволом старенького карабина.
– Батька, глянь… – Раздался голос щуплого рыбаря в брезентовой куртке с накинутым на голову капюшоном. Его грязный палец указывал в жерло темнеющего прохода арки.
– Чего? Давай, хлопчина, глянь, що там творитися. Лише тихо! Без шуму! – Дал команду Афанасий, беря на мушку проем арки.
– Ща, батька, енто мы мигом! – Вложив в ложе самострела болт, рыбарь, сплюнув под ноги, направился к цели.
Я присмотрелся и среди витающих частиц серой пыли разглядел труп. Мертвец полусидел-полулежал, прислонившись спиной к испещренной от пуль стене. Что-то в нем показалось мне знакомым.
Рыбарь подошел вплотную и присел на корточки, тыча острием болта в давно остывший труп. После очередного толчка запрокинутая назад голова мертвеца чуть наклонилась и в запекшейся крови, покрывавшей лицо, я узнал того усача, что стоял у шлагбаума на проходной. Точно, это был тот самый часовой! Мертвые руки усача были скручены колючей проволокой, лицо и грудь – в запекшейся крови. Горло неестественно раззявлено от уха до уха глубоким разрезом, из которого вывалился черный язык. Серую шинель, в которой охранник расхаживал на переправе, сняли. Оно и понятно – негоже такому добру пропадать. А вот замусоленную рубаху вспороли вместе с брюхом, судя по всему, одним сильным движением острого ножа. Те, кто убивал охранника, зачем-то напихали ему в разрезанный живот пожухлую траву, которая теперь торчала кровавыми клочьями в разные стороны, словно набитое соломой пугало на полях Люберецких кормильцев. Рядом с трупом над кучей внутренностей зудели мухи. Часовой давно закоченел и его полуоткрытые глаза пустым взором наблюдали за подошедшим отрядом.
Рыбарь немного отстранился, и его тут же вывернуло наизнанку. Он громко закашлялся.
– Не правильно це, Микола хорошою людиною був. Треба його по людськи поховати… – Подытожил Афанасий, стягивая с головы помятую шапку.
– Треба, так треба… Ща мы мигом… – Нашелся рыбарь, отирая ладонью лицо. Его немного пошатывало. Я напрягся, пристально вглядываясь в окоченелое тело, чувствуя вскипающее во мне волнение и нарастающую тревогу. Рыбарь взялся трясущимися руками за плечи мертвого часового и потянул на себя, стараясь уложить тело на бок. Что-то щелкнуло, и тут же раздался взрыв, яркой вспышкой озарив стены погруженных в серую дымку зданий. Меня обдало жаром. Земля под ногами пришла в движение. Страшная сила врезала мне под дых, вышибая воздух из легких. Я, задыхаясь, повалился назад, видя, как мои ноги обгоняют меня и с силой тянут за собой. Видимо, я кувыркнулся назад или меня швырнуло взрывной волной, переворачивая в воздухе.
В голове промелькнула одна мысль: засада.
Припечатало меня о землю знатно. Я попытался подняться, ворочаясь на месте. Руки и ноги упирались в каменистые выступы и пожухлую траву. С трудом удалось встать на четвереньки. Сердце в груди выбивало набат, в ушах стоял звон, а перед глазами феерия разноцветных пятен вырисовывала замысловатые узоры.
Я нащупал ремень автомата и потянул на себя, при этом сильно разевая рот, то и дело часто жмурясь. Поднявшись на ноги, пошатываясь, попытался осмотреться. Картина была не из приятных. Осколками взорвавшейся гранаты посекло несколько рыбарей, тех, что оказались ближе к эпицентру взрыва. Теперь они громко кричали и стонали, стараясь отползти к укрытию в виде сгнившего остова какой-то техники. К ним бросились люди Барина, помогая раненым подняться и уйти за укрытие. Афанасия тоже зацепило. Из раны на лбу сочилась кровь, левая рука свисала плетью, а по плечу на куртке растекалось алое пятно. Его лицо побледнело, глаза налились кровью. Старший рыбарь, уложив цевье карабина на плоский камень, пытался контролировать дымящийся проем арки.
Теперь было ясно одно: под тело часового люди Шкуры установили взрывчатку или еще что. Профессионально, мутанта вашего, ничего не скажешь.
Я передернул затвор, проверил подсумок с рожками на боку и, что есть сил, метнулся к полуразрушенной стене, когда с крыш близлежащих зданий открыли огонь. Пули взрыли буравчиками землю, поднимая фонтанчики. Одна из пуль угадила в стену, вырвав бетонный осколок, который тут же рассек мне щеку. Я повалился наземь и вдавил спусковой крючок. Пули перекрестили грудь выскочившего из арки оборванца с самострелом наперевес. Его бренное тело отбросило обратно в проем, куда Афанасий уже метнул гранату. Снова бабахнуло. Бородач из охраны Барина, вскинув обрез, жахнул из двух стволов. Крупная дробь посекла рослого бандита появившегося в проеме окна, его грузное тело с начало отшатнулось назад, а потом, перевесившись через подоконник, вывалилось наружу и кулем сверзилось вниз. Шальная пуля попала в горло бородача. Он припал на колени, пытаясь зажать рукой ударивший из шеи фонтан, булькнул что-то и упал навзничь.