Ухватившись за перила, он поднялся по лестнице. Он никогда не был так вежлив со мной.
Тяжесть поселилась у меня в животе, когда я вошла в кухню и включила свет. Раковина была заставлена тарелками с остатками еды, покрытыми коркой. Мусор был навален в мусорное ведро, готовое к вывозу на улицу, все было так, как я это помнила. Воспоминание о моем последнем дне в этом доме вспыхнуло в моей голове.
Туманно-белый. Стекло запотело; мое теплое дыхание разъедало блеск инея. Негнущимися пальцами я протерла помутневшее стекло. Мягкий свет уличного фонаря проникал в мою комнату. Он отбрасывал тусклый свет на голые стены и грязный ковер.
Снаружи две фигуры исчезли в тени. Желто-белое сияние схватило их, но они были окутаны тьмой. Холод царапал мои щеки и нос. Я напрягла зрение, но две фигуры оставались неясными очертаниями.
Легкий ветерок кружил снежинки по улице, мимо переполненных мусорных баков, трехколесного автомобиля, на котором никто не ездил уже несколько месяцев, и тележки для покупок, которую миссис Кросс из дома напротив украла у Target несколько дней назад. Мой взгляд метнулся обратно к тому месту, где стояли две фигуры, но они исчезли.
Я подтянула ноги кверху, подальше от холодного обогревателя, и прижала их к груди. Если бы Карл не потратил все наши деньги на выпивку, здесь было бы тепло.
Крики, слова, слишком искаженные и невнятные, чтобы их можно было разобрать, доносились сквозь тонкие стены в мою комнату.
Мне снова стало холодно. Мамин пронзительный ответ Карлу даже не был внятным. Я оттолкнулась от своего холодного насеста, и мои босые ноги приземлились на старый ковер с его вездесущим запахом плесени. Что-то липкое прижалось к стопе, но я не потрудилась проверить, что это было. Вероятно, пиво, которое Карл пролил, когда несколько дней назад, спотыкаясь, вошел в мою комнату вместо ванной.
Крики еще не прекратились.
Я вышла из своей комнаты в коридор, не заботясь о том, что к моим ногам прилипли пыльные зайчики. В ванной было еще холоднее, чем во всем доме, а стена рядом с душем была покрыта черной плесенью. Я захлопнула дверь и включила свет. После нескольких миганий лампочка начала светиться, и зеркало вернуло мне мое отражение.
Было ли это вообще моим лицом? Может быть, я лежала рядом с другой новорожденной в детской палате и решила, что ее лицо лучше моего. Я придвинулась ближе, пока не смогла разглядеть каждый отпечаток пальца и пятно от зубной пасты на зеркале. Усталость въелась в мою кожу. Я закрыла глаза, хотя в этом не было необходимости для смены. Знакомая рябь накрыла меня.
Ощущение утихло, и я рискнула взглянуть на свое отражение.
Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге стояла мама с размазанной тушью и приоткрытыми губами. На мгновение она уставилась на меня так, как будто я была всем злым и плохим, заключенным в одном теле. Как будто я была ответственен за то, что только что случилось с ней. Выражение ужаса сменилось гневом, когда она схватила меня за руку.
— Что ты делаешь? Как часто я должна говорить тебе не делать этого? Ты хочешь, чтобы Карл узнал? Ты хочешь, чтобы с нами случилось что-то плохое? Почему ты не можешь быть нормальной?
Мама щелкнула выключателем и погрузила нас в темноту, как будто ей было невыносимо смотреть на меня, прежде чем продолжить.
— Я столько лет пыталась скрыть твою странность, но ты никогда не слушала. Ты во всем виновата.
Оставив меня в темноте, она ушла. Чувство вины прожгло дорожку в моем животе. Ненормальная. Монстр. Вор. Вот кем я была. Уродина, которая могла красть внешность других людей.
Я моргнула, чтобы избавиться от ощущения покалывания в глазах. Форма моего лица снова изменилась, и когда слезы прекратились, я придвинулась ближе к зеркалу. Карие глаза вместо бирюзовых, те же каштановые волосы, но более густые и волнистые.
Я заставила выражение лица мамы смягчиться, пока на ее лице не появилось выражение, которого я никогда не видела направленным на меня. Мои губы задрожали, когда я пошевелила ими, и раздался ее голос.
— С днем рождения, милая. Я люблю тебя.
Выражение моего лица исказилось, стало больше похоже на то, которое я привыкла видеть.
Звонок в дверь вырвал меня из этого момента, и я забыла о мамином внешнем виде.
— Тесса, тащи свою задницу сюда. Там кое-кто хочет тебя видеть, — крикнула мама.
Я поспешила вниз по ступенькам на незнакомые голоса, но мама схватила меня за руку.
— Ты сама навлекла это на себя. — Ее ногти впились в мою кожу, и я постаралась не поморщиться.
Стряхнув ее с себя, я впилась в нее взглядом.
— Что ты имеешь в виду? Я ничего не сделала.
Я вошла в гостиную. Двое мужчин в строгих костюмах стояли среди обшарпанной мебели и пустых пивных бутылок. Их лица повернулись ко мне. Я сделала шаг назад, когда мои глаза встретились с парой серых глаз.
Они принадлежали более высокому и гораздо более молодому из них двоих. У него были самые удивительные глаза, которые я когда-либо видела. Они приковали меня к месту.
Я прочистила горло.
— Ты здесь, чтобы увидеть меня?
Пожилой мужчина кивнул. Его зачесанные назад черные волосы не сдвинулись ни на дюйм.
— Да. Я майор Антонио Санчес. Я как раз собирался поговорить с твоим отцом о причине нашего визита.
— Он не мой отец.
Слова вырвались прежде, чем я смогла их остановить.
— Неблагодарное отродье.
Моя кожа горела от слов Карла. Он называл меня и похуже, но не при посторонних. Я знала, что лучше никого не приводить домой.
— Пойди принеси нам сигарет. Я справлюсь с этим одна, — сказала мама, удивив меня и, возможно, даже саму себя.
Я не могла припомнить, чтобы ее голос когда-либо звучал так твердо, когда она разговаривала с одним из своих парней.
Карл перевел взгляд с двух мужчин на маму, вероятно, решив, что они помешают, если он ударит ее, прежде чем он, спотыкаясь, направился к входной двери.
— Неважно. Это отродье не мое.
Майор Санчес подождал, пока хлопнет дверь, прежде чем заговорить.
— Как мы обсудили ранее по телефону, это самое лучшее для вашей дочери. Она будет в безопасности, о ней будут заботиться, она будет жить среди таких же людей, как она, других Вариантов, и научится контролировать свою Вариацию.
Парень помоложе подтолкнул меня локтем.
— Приятно познакомиться. Я Алек. Он запустил руку в свои черные волосы, взъерошив их еще сильнее.
— Я слышал о твоем таланте. Агентство только об этом и говорит с тех пор, как твоя мать позвонила нам.
Мама позвонила им, чтобы избавиться от меня? Она рассказала незнакомым людям о моей ненормальности? Но она всегда так старалась это скрыть.
— Так ты берешь ее с собой? — спросила мама, спокойно и сдержанно, даже с надеждой.
Крики нарастали в моих легких.
— Да. Но ты можешь оставаться на связи и навещать Тессу, когда захочешь.
Она покачала головой.
— Нет. Будет лучше, если мы не будем поддерживать контакт.
Мои внутренности рухнули, а вместе с ними и безмолвные крики. Я смирилась с тем фактом, что она не любила меня, что она едва могла терпеть меня большую часть времени, но что она презирала меня достаточно, чтобы оставить меня на милость незнакомцев?
— Хорошо, тогда все решено, — сказал майор Санчес. — Тесса, мы берем тебя с собой.
Мамина спина была последним, что я увидела. Она вышла из комнаты, когда меня уводили, и даже ни разу не обернулась.
ГЛАВА 21
— Тесса?
Я вынырнула из прошлого, только сейчас осознав, что сжимаю чайник мертвой хваткой. Девон стоял в дверях с выражением глубокого беспокойства на лице.
— Прости, — прохрипела я. — Я на мгновение погрузилась в воспоминания.
— Я так и думал. — Он медленно приближался ко мне, как будто боялся, что я могу сломаться или убежать в любой момент.
Я открыла кран и наполнила чайник водой, прежде чем поставить его на плиту. Девон ничего не сказал, наблюдая, как я жду, пока закипит вода. Я насыпала три горки растворимого кофе в полупрозрачную чашку и залила сверху горячей водой. Я несколько раз быстро помешала его ложкой, прежде чем направиться в гостиную. Карл сидел на диване. Он выглядел гораздо более настороженным, чем раньше. Я поставила перед ним кофейную чашку.
— Очень крепкий, — сказала я. — Так, как тебе нравится.
Он сделал первый глоток черной жидкости. Он отплевывался и кашлял.
— Черт возьми, это горячо!
Это был тот язык, к которому я привыкла от него. Никаких «пожалуйста» или «спасибо», только критика. Я устроилась на подлокотнике и стала ждать, пока подействует кофеин. Девон сел в кресло напротив меня. Судя по состоянию гостиной, ее никто не убирал уже несколько месяцев. Мне стало интересно, переступал ли кто-нибудь, кроме Карла, порог дома примерно за то же время. Пивные бутылки, грязная одежда, использованные салфетки и пустые банки из-под фрикаделек и печеной фасоли валялись на земле, а слой пыли и грязи на каждой поверхности был толщиной с мой мизинец.
— Ты сильно изменилась, — сказал Карл в конце концов.
— Люди меняются, — холодно сказала я. По крайней мере, большинство людей так делают, подумала я. За исключением того факта, что у него было меньше волос на голове и больше на плечах, которые, к сожалению, были открыты благодаря его серовато-белой майке, жизнь Карла не изменилась.
— Предположим, что они это сделают, — сказал он. На мгновение он показался мне далеким. — Иногда все, что нужно, — это небольшой толчок. — Странная улыбка промелькнула на его лице, но затем он вышел из своей зоны. — Чего ты хочешь? У меня нет денег.