Шеп потер глаза, встряхнулся и заговорил уже ровнее:
— Задерживаться в этой части леса для того, чтобы собрать всех вместе, было бы слишком опасно. Прочесывать лес я не буду. Если уцелевшие не забыли, что они лешие, они все рано или поздно окажутся на берегу Нерша и будут двигаться на север, к истоку реки. И мы встретимся, — уверенно сказал Шеп и решительно вскочил на ноги. — А сейчас мы немедленно уходим. И не спорь со мной, Кшан!
Ровный бесстрастный голос друга убедил Кшана. Если даже и братишка, и женщины мертвы, их тела не здесь. Задерживаться дольше бесполезно и опасно. Положась на Шепа, Кшан послушно пошел за другом прочь от растерзанного Логова. Странного племени на берегах Нерша больше не существовало.
Глава 23. Семнадцатое июня. Около полуночи. Цьев
Цьев вошел в воду. В этом месте было сразу по колено, и Цьев решил не заходить глубже. Наклонившись над водой, он зачерпнул полные пригоршни и плеснул себе в лицо, а потом еще и еще… Ох, как хорошо! Вода была не только прохладна. Брызги ласкали пылающие щеки Цьева, унимая болезненное возбуждение лешонка.
Его все еще трясло от неприятных воспоминаний и от только что пережитой сцены. И не было никаких сил ни для того, чтобы справиться с этим, ни для того, чтобы не думать о том, что теперь будет…
Почему он вдруг не смог заставить себя сдержаться? Напустился на этих двоих так, что они даже толком не поняли, в чем дело.
Что и говорить, Кшан его не похвалит. Когда все станет известно в Логове, Кшан очень огорчится. Конечно, ругаться и драться он не будет, разве даст легонько подзатыльник. Но все же…
В общем, сегодня Цьев не был доволен собой. Он давно решил, что пора взрослеть. Если уж не уродился он таким добрым, спокойным и сдержанным, как Кшан, нужно как-то научиться и стать терпимым к людям, таким, каким сам себя сделал Шеп. И что же теперь получается? Получается, что до желаемого результата Цьеву еще очень и очень далеко. Дальше некуда… Опять все будут тыкать в него пальцами и шептаться о том, что ненормальный Цьев снова учудил что-то…
Очень неприятно чувствовал себя Цьев после того, как разругался с людьми и бросил их. Но прохладная вода немного привела в порядок его совершенно разворошенные мысли.
Сначала он решил попробовать исправить свой проступок. Он начал уже подумывать о том, чтобы вернуться обратно и отыскать толстого и его женщину прежде, чем они найдут Логово. Извиняться перед ними он, конечно, не станет. Да, пожалуй, это было бы уже лишним. Но все же следовало бы довести их до места и честь по чести сдать с рук на руки. И тогда бы у Цьева появилась законная причина немного зауважать самого себя…
Но тут Цьеву вдруг вспомнилось, как Шеп принес из леса окровавленного Мрона со следами плети и сорванной кожей на спине. И сердце Цьева стало разгоняться. Так мучить беззащитного ребенка! Неужели живое существо, кричащее от боли, не может вызвать у людей ничего, кроме утробного восторга?! И этот человек, который считает себя братом Вали, еще смел обижаться на совершенно справедливые слова Цьева!
Нет уж!.. Все-таки никуда Цьев не пойдет, и пусть толстый и его женщина сами выбираются из леса, как хотят!.. Выводить их Цьев не станет. Пусть ищут дорогу сами! Вот так-то!
Цьев вышел на пологий склон, поросший молодой, не жесткой еще осокой, и опустился на землю.
Горькие мысли понемногу отпустили его.
Цьеву мечтательно зажмурился и окунулся в свои грезы. А ведь ему было о чем помечтать. Мир за пределами Лешаниц был не только необъятным и полным опасностей, он был еще и невероятно интересным. И кто знает, возможно в этом мире есть еще очень много мест, где живут лешие, и где они счастливы… Вот бы отыскать их!.. Или даже если никто так и не отыщется, как здорово было бы просто побродить по миру! Побродить, а потом вернуться сюда, где все будут рады твоему возвращению… И снова уйти для того, чтобы повидать жизнь под солнцем и опять вернуться в Логово, где его будет ждать Шела…
В благосклонности своей подружки Цьев не сомневался. Пусть Хранителя начинает трясти от гнева, едва он завидит свою сестренку вместе с Цьевом. Но юные лешата всегда были неразлучны, и Цьев не представлял себе, что красавица Шела выберет кого-то другого. Сам он готов был на все ради подруги. Ей предназначались первые лесные цветы и нехитрые лешачьи лакомства, за нее Цьев отчаянно дрался с другими подростками племени. Придет время, и даже строгий окрик Хранителя окажется пустым звуком…
Эти мечты были так сладки! И если раньше Цьев считал это несбыточной сказкой, теперь он уже понимал, что это возможно… Если он, конечно, перестанет быть глупцом и научиться правильно вести себя среди таких непредсказуемых и опасных людей…
Цьева вывел из раздумий еле слышный шорох веток. Будь на месте Цьева кто-то другой, он даже и не заметил бы такого шороха, он был еле слышен и почти сливался с легким плеском воды среди прибрежных речных камней. Но у Цьева был отличный слух, великолепный слух, которым можно было гордиться, если бы он не был даром великого Нерша… Цьев стремительно откатился по склону в сторону, под кусты ивняка и замер, вглядываясь в темноту.
На берегу показалась невысокая тоненькая фигурка с распущенными длинными волосами и в коротком платье. И Цьев с улыбкой перевел дыхание.
— Шела!
Она присела от испуга, но быстро обернулась на зов и бросилась к Цьеву. Он еще не успел встать на ноги, только поднялся на колени, а Шела прямо-таки упала к нему в объятия. Цьев прижал ее к себе, пряча лицо в длинных мягких прядях девочки, вдохнул медовый запах… Но сразу же с недоумением ощутил, как бьется в рыданиях ее тело.
— Милая моя, что с тобой? — Цьев испугался.
Не в силах ответить, она рыдала, навалившись на плечи Цьева.
Она даже не слышала тревожного вопроса своего друга.
Только тут Цьев сообразил, что девочка совершенно одна в лесу и довольно далеко от Логова. Это казалось совершенно невозможным. Шеп запрещал сестре покидать Логово. В лес она могла выходить только с братом, а уж за овраг ей было запрещено соваться с кем бы то ни было. Девочка всегда была упряма, но она никогда не ослушалась бы старшего брата-Хранителя и не убежала бы из Логова одна. В этом Цьев был уверен.
— Что стряслось? — уточнил Цьев, чувствуя, что губы плохо слушаются его. Он еще не знал, в чем дело, но был уверен, что случилось что-то по-настоящему страшное, иначе Шела не была бы здесь. Что же могло произойти? В голове Цьева возникла только одна догадка, и он, холодея, воскликнул:
— Великий Нерш! Шела, неужели что-то с Есой?
Девочка затрясла головой, но Цьев не понял ничегошеньки. Шела словно бы не говорила ни „да“, ни „нет“.
— Да скажи же, наконец, хоть слово! — нетерпеливо выкрикнул он.
— Они всех убили… — простонала Шела, и судороги снова охватили ее тело.
Цьев ничего не сообразил. Но его уверенность в том, что случилось что-то совершенно непоправимое, окрепла окончательно. Он отстранил Шелу, вгляделся в мокрое лицо, искаженное рыданиями и, испугавшись выражения этого лица, с удвоенной энергией бросился утешать девочку. Он собирал губами слезы с ее щек, гладил шелковистые темные пряди и худенькие плечи. И все же Шела не могла успокоиться, пока совершенно не обессилела. Она медленно опустилась на землю, уткнувшись лицом в колени Цьева. Обняв девочку, Цьев перебирал пальцами ее волосы и ждал ее первых слов. Ждал с ужасом.
— Цьев, они разгромили Логово, — запинаясь, произнесла Шела. — И убили всех, кто там был… Люди Пряжкина. Их было много. И они перебили всех…
— Что ты говоришь?! — Цьев поднял Шелу и резко встряхнул. — Ты сошла с ума!
Но девочка смотрела на него измученными глазами, полными боли и страдания:
— Там столько крови, Цьев, если бы ты видел!..
— Великий Нерш… — пролепетал Цьев. — Нет… Нет, этого не может быть!
— Все погибли, Цьев… — всхлипнула девочка.
— Я не верю! Этого не может быть! Нерш защитил бы племя! — упрямо повторил Цьев.
— Они так кричали! Разве ты этого не слышал?! — завопила девочка и снова бросилась в объятия Цьева. — Все мертвы, Цьев. Даже детишки… Я видела издалека…
— Что же делать? — беспомощно прошептал Цьев.
— Я искала Шепа или тебя, Цьев! Ты нужен Есе…
— Так Еса жива? — вскрикнул Цьев и вскочил. Известие о гибели племени, видимо, еще не окончательно уложилось в его голове, но пока Цьев решил думать только о подружке и о сестре.
Шела тоже поднялась. Ее трясло от долгих слез, но видимо присутствие Цьева добавило ей сил.
— Еса жива, — поспешно подтвердила Шела. — В лесу мы случайно встретили каких-то двоих людей… Еса осталась с ними.
— С людьми?! Да как ты могла оставить ее с людьми?!!.. — разъярился Цьев, но Шела перебила его:
— Этот толстый мужчина сказал, что он брат Вали, а его женщина…
— А-а-а, — немного успокоился Цьев. — Эти…
Он был очень недоволен Шелой. Но потом подумал, что вряд ли стоит винить перепуганную девочку. Что она могла поделать против толстяка? Остается только надеяться, что люди не забудут о своих намерениях не причинять вреда. Они, конечно, тоже хороши, но попасть в руки к собачьему медику, наверняка, лучшая участь нежели угодить под нож Пряжкина…
— Не переживай, — решительно сказал Цьев. — Шепа искать мы не будем, чтобы не заставлять Есу ждать. Мы сейчас вернемся к этим людям и заберем Есу с собой…
Шела покачала головой:
— У Есы начались роды. Надо срочно искать Шепа, иначе…
Цьев прекрасно знал, что случится иначе. Но не понимал растерянности Шелы.
— Разве мы с тобой не сможем ей помочь? — удивился он.
— Не знаю, Цьев… Шеп не учил меня помогать при родах. Что я могла бы сделать одна, без взрослого мужчины?
— Я знаю. Но не тревожься, вместе мы справимся. Я ведь столько раз помогал старшим… — Цьев потянул ее за руку. — Идем!
Он сделал несколько шагов, чувствуя, как что-то безжалостное камнем валится на него, придавливая сверху. Это что-то было всего лишь горем.