В детстве звезды завораживали Нову. Она сочиняла целые истории о небесных существах, представленных в созвездиях. Она даже вбила себе в голову, что все Одаренные, такие же, как она и дядя Ас, родились на звездах и именно там обрели свои сверхспособности. Она никогда не обдумывала в деталях, как это могло случиться, но тогда это казалось ей вполне логичным и осмысленным.
И неизвестно еще, что было удивительнее – ее детская теория о происхождении Одаренных или правда – то, что каждая из этих звездочек на самом деле была солнцем, тысячи световых лет назад. Что смотреть на звезду все равно что смотреть в прошлое, в те времена, когда никаких Одаренных не было и в помине.
Лерой свернул за угол, и машина долго ехала вдоль железнодорожных рельсов, пока дорога не уткнулась в подножие длинной пологой насыпи перед причалом.
– Так откуда ты знаешь эту женщину? – спросила Нова.
– Да я ее и не знаю толком. Хотя с другой стороны – насколько мы все вообще знаем людей? Можем ли мы сказать с уверенностью, что действительно знаем друг друга?
Нова сделала большие глаза.
– И все же. Откуда ты ее знаешь?
Лерой усмехнулся и крутанул баранку. Разозлившись, Нова молча отвернулась, но за окном было ничего не разобрать. Через секунду он направил машину в проулок.
– Она была одной из Духов, – это было название одной из банд, набравших силы в Век Анархии и входивших в своего рода союз с Анархистами. – Я продавал ей исчезающие чернила для фальшивых документов. И сейчас еще, бывает, продаю.
– Так она, значит, Одаренная.
Лерой что-то пробурчал утвердительно.
– Что мне нужно знать о ее способностях? – даже встречаясь с предполагаемым союзником, Нова предпочитала подготовиться.
– Психометрия. Ничего опасного.
Психометрия. Способность видеть прошлое человека.
– Верней, – Лерой хихикнул, – ничего опасного в том случае, если тебя не завалит всем ее добром. Она как-то мне сказала, что трудно расставаться с вещами, когда знаешь, через какие передряги они прошли.
– Хлама я не боюсь, – сказала Нова, – если хозяйке можно доверять.
– Ну, я бы так не сказал, – возразил Лерой, – Но из всех своих она больше других заслуживает доверия. К тому же, – он вздохнул, – боюсь, у нас нет другого выхода.
Нова вжалась в сиденье, глядя на ошарпанные пакгаузы, видневшиеся позади.
Ее мысли крутились вокруг одного вскользь брошенного слова.
Семья.
Когда-то у нее была семья. Мама. Папа. Эви. Когда их не стало, она думала, что потеряла все. Большая часть ее детства тонула в дымке боли и одиночества, тоски и ярости, грусти и ощущения, что ее предали – настолько острого и выматывающего, что порой выпадали дни, когда у нее не было сил не только поесть, но даже плакать. А ночами тогда ее пугали тени, казавшиеся монстрами и убийцами.
В те долгие первые месяцы у нее был только один источник света. Единственная семья, какая у нее осталась.
Дядя Ас.
Он крепко прижал ее к себе, не давая увидеть тела родных, и унес прочь из квартиры, задержавшись лишь на минуту, чтобы забрать не оконченный отцом браслет. Он не отпускал ее, пока не принес в огромный кафедральный собор, который он сам и другие Анархисты звали тогда своим домом. То была самая большая церковь в городе, которую Ас занял еще задолго до рождения Новы. Сначала собор показался ей пугающим и зловещим, каждый шаг здесь эхом отдавался под сводчатыми потолками. Колокольня давно смолкла и была густо затянута паутиной, а со стен за девочкой осуждающе следили лики древних святых.
Но Ас постарался сделать так, чтобы собор стал домом и для нее. Она не помнила, чтобы дядя много разговаривал, зато всегда оказывался рядом, когда ей нужна была поддержка. Иногда он брал ее за руку или гладил по спине, пока она плакала, уткнувшись ему в плечо. Иногда, чтобы отвлечь ее от грустных мыслей, дядя пользовался своими способностями и превращал статуи, стоящие вдоль стен в часовне, в веселые марионетки. А когда любознательность в ней пересилила горе, он показал ей все уголки и закутки собора. Захоронения под фундаментом, доверху полные костями и историей. Огромный орган, на клавиши которого ей разрешалось нажимать, наполняя воздух величественными, трогавшими ее до глубины души, аккордами. Он водил племянницу на колокольню и позволял дергать за веревки, отчего самые маленькие колокольчики звенели. А потом показывал, как силой мысли приводит в движение самый большой колокол. ИХ музыка летела над крышами окрестных домов.
Боль не уходила совсем, но, когда Ас был рядом, она как будто слабела, потихоньку стихала.
Потом однажды Ас рассказал ей, что на самом деле случилось с ее семьей.
Нова обследовала раки с мощами, которые обнаружила в одной из боковых часовен. Ас разыскал ее и усадил на деревянную скамью. Он рассказал, что одна из разбойничьих шаек – Тараканы – заставила ее отца с помощью своего дара делать для них оружие. Они пригрозили, что если Дэвид не выполнит требований, то его жене и дочерям не поздоровится.
Когда ее папа понял, что бандиты от него не отстанут, он отправился к Отступникам и умолял защитить их. Сам Капитан Хром лично обещал, что ни Дэвиду, ни его семье никто не причинит вреда, но только при том условии, если он прекратит делать оружие для их врагов.
И ее отец перестал его делать. А Тараканы, как и грозились, прислали киллера.
Но только Отступники не выполнили обещаний. Капитан Хром не сдержал своего слова, так и не явился защитить семью Дэвида, когда она больше всего нуждались в защите.
Когда Ас закончил свой рассказ, он дал Нове чашку холодного молока и достал два ванильных печенья из оглушительно хрустнувшей пластиковой упаковки. Нова, шестилетняя девчушка, такая мелкая, что ноги у нее не дотягивались до пола, сидела на скамейке и молча пила молоко с печеньем. Нова помнила, что не заплакала. Она помнила, что в эти минуты не чувствовала грусти.
Она ощущала только гнев.
Слепящую ярость, от которой перехватывало дух.
Поднявшись, чтобы уйти и дать ей время осмыслить услышанное, Ас сказал простым, будничным тоном:
– В банде Тараканов было сорок семь человек. Прошлой ночью я убил их всех.
Это был один-единственный раз, когда они разговаривали о гибели ее родных. Что сделано, то сделано. Бандиты убили семью Новы. Ас убил бандитов. Справедливость восторжествовала.
Но еще были Отступники, не выполнившие свое обещание.
Через два месяца после этого жизнь Новы опять сделала крутой поворот.
В День Триумфа ей велели оставаться в склепе среди могил. Она сидела в темноте, прислушиваясь к крикам и грохоту битвы, чувствуя, как сотрясается земля и дрожат стены. Это продолжалось долгие часы. Целые века.
Первой ее нашла Хани. Или это пчелы привели ее к Нове. Вместе они убежали через потайной ход, тесный, сырой и затхлый, освещенный только фонариком, который Нова брала с собой в склеп. Хани так тревожилась, что Нова долго не решалась с ней заговорить. Только когда ход наконец вывел их на заброшенную станцию метро, она отважилась спросить, что случилось.
В ответ она услышала всего два слова.
– Отступники победили.
– Ну вот и добрались.
Нова очнулась от своих мыслей. От тяжелых воспоминаний по спине бежали мурашки.
Выпрямившись на сиденье, она выглянула в окно. Лерой остановил машину на съезде с тихой узкой дороги, неподалеку от залива. В неверном лунном свете поблескивали каменистые россыпи, бурунами пенились волны, вдоль берега тянулись доки. Бо́льшая часть доков пустовала, но рядом с некоторыми покачивались на воде рыбацкие суденышки, стукаясь бортами о пирс.
Не вставая с места, Нова осмотрелась. Справа от нее возвышалась высокая скала, поросшая какими-то колючками, отчаянно цеплявшимися за крутой склон, У подножия собралась груда принесенного прибоем побелевшего плавника. Сзади вилась и пропадала вдали темная дорога, ведущая вглубь берега.
Здесь не было домов. Квартир. Складов. Вообще зданий.
– Прелестно, – буркнула Нова.
Лерой заглушил мотор. Отвернувшись, он смотрел в сторону воды.
– Вообще-то плевать я хотел на этот океан, – торжественно заявил он – Его вид всегда наполняет меня тоской.
– Тоской? – переспросила Нова. – Почему?
– Потому что умей я управлять кораблем, давно уплыл бы отсюда. На корабле можно отправиться куда захочешь.
– У тебя есть машина, – возразила Нова, косясь на него. – Ты мог бы уехать куда глаза глядят.
– Это не то же самое, – Лерой повернул голову, но не взглянул на Нову, а уставился на свои узловатые пальцы на руле. – Нет такого места в цивилизованном мире, где бы обо мне не знали, да и об остальных тоже. Дурная слава бежит впереди нас. А поскольку анархия для всех – это синоним хаоса и безысходности, Анархисты всегда будут восприниматься как злодеи и преступники.
Он свесил голову набок и на этот раз искоса посмотрел на нее, хотя в машине было так темно, что Нова различала только слабые отблески лунного света в его глазах.
– Но не ты, Кошмар. Ни одна живая душа пока не знает, кто ты есть. Ты, знаешь ли, можешь нас покинуть. Можешь пойти куда угодно.
Нова усмехнулась.
– И куда же мне идти?
– Куда только пожелаешь. В этом прелесть свободы.
Лерой улыбнулся, но улыбка была печальной, полной той самой тоски, о которой он только что говорил.
Нова сглотнула. Свобода.
Она понимала, что Лерой прав. Эта мысль, честно говоря, приходила ей в голову тысячу раз. Никто не знает, как выглядит Нова Артино, не знает даже, что она жива. Никто не знает, что ее вырастили Анархисты. Никто не знает, что Кошмар – это она.
– Что ты сказал?
– Мы здесь потому, что ты сказала, что хочешь внедриться к Отступникам, чтобы в один прекрасный день мы сумели с ними покончить, – напомнил Лерой. – И никто сильнее меня не будет радоваться, когда этот план осуществится. Но, будучи в здравом рассудке, я просто не имею права отпускать тебя, не предложив вначале выбор. Через пару часов у тебя будет новое имя, новые документы. Ты сможешь уехать из Гатлона. Или… остаться. Получить работу, квартиру. Начать нормальную жизнь, как у всех остальных. Если выберешь этот вариант, у тебя появится много новых друзей.