Или… хуже того…
Задыхаясь от волнения, она подалась к Сэмсону.
– Вы телепат?
Сэмсон на миг потерял дар речи, а потом от души расхохотался.
– Хотел бы я! Но увы, я даже не Одаренный. Но, слушайте… у кого из нас не было шока при первой встрече со звездами – Совет, да так близко! – Мужчина указал на висящую на ремне ручку. – Автограф можно попросить в следующий раз. Не переживайте. Они тут ходят постоянно и совсем даже не важничают.
Нова выдохнула с облегчением, поняв, что этот незнакомец не прочитал ее мысли, не узнал, что она замышляет против его драгоценного Совета. Ее даже возмутило то, насколько превратно он истолковал выражение ее лица.
От ее гневной отповеди Сэмсона спасло то, что по всему вестибюлю вдруг гулким эхом разнеслось ее имя.
– Нова!
Она обернулась. К ней спешили Дымовой Щит и Красная Убийца. Нова вздрогнула от выброса адреналина, похожего на испытанный ею на арене. Однако быстро пришла в себя при виде их открытых улыбок. Начать с того, что Дымовой Щит не был, как раньше, окружен сероватой дымкой, а рубин Красной Убийцы безобидно свисал на проволочке с ее запястья. В руках у нее была серая стопка одежды.
– Нова Маклейн, – заговорил Дымовой Щит, опуская свою палку на плитки пола и свободной рукой обводя громадный вестибюль. – Добро пожаловать в Штаб. Как тебе тут нравится?
Нова моргнула.
– Это самое высокое здание в городе.
– Он умничает, – сказала Красная Убийца. Перехватив стопку одной рукой, другую она протянула Нове. Без перчатки. – Я Руби, кстати. А это Оскар.
Руби. Оскар.
Нормальные имена. Нормальные люди.
На этот раз Нова ответила на рукопожатие. От прикосновения в ней вспыхнула сила, но она подавила ее с, дружеской улыбкой.
– Нова.
Оскар не стал жать руку, а вместо этого обхватил за плечи и повел через вестибюль. Нова от этого напряглась, но парень то ли не заметил этого, то ли предпочел не обращать внимания.
– Не представляешь, как мы рады, что ты с нами, – говорил он. – Пошли, Адриан тоже скоро подойдет. Он сказал, что встретится с нами в комнате отдыха.
– Ой – подожди, одну секунду, – прервала Нова, внезапно что-то сообразив. Она вывернулась из-под руки Оскара. Тот вместе с Руби уставились на Нову, а та бросилась назад к стойке информации. Перегнувшись через стойку к Сэмсону, она шепотом спросила.
– Извините, не скажете, а вообще среди Отступников есть те, что читают мысли?
Стрельнув глазами в сторону Руби и Оскара, Сэмсон вновь посмотрел на Нову.
– Э. Да вроде нет? Не сейчас. Была одна несколько лет назад, но ее перевели в какое-то иностранное представительство.
Нова просияла.
– Окей, отлично. Спасибо. Мне просто было любопытно.
Махнув рукой, она подбежала к остальным.
– Все в порядке? – спросила Руби.
– Великолепно, – ответила Нова, изо всех сил изображая энтузиазм. – Этот парень мне реально помог.
– Сэмсон – классный чувак, – и Оскар махнул головой в сторону лифтов. – Идем, тебе надо переодеться.
– Переодеться?
Руби, которая шла с ней наравне, показала на сверток, который несла.
– Познакомься со своей новой формой! Мне кажется, я подобрала твой размер, только вот штанины могут оказаться длинноваты, – Она смерила Нову взглядом. – У нас тут есть специальная служба, там тебе все подгонят по фигуре. И там же снимут мерку, чтобы подобрать обувь. Пока ты можешь походить в своей, но, надеюсь, завтра-послезавтра получишь форменные башмаки. Здесь у нас до ужаса серьезно относятся к внешнему виду, следят, чтобы комар носа не подточил.
– Несколько лет назад один из наших, новичок, погнался за карманником и вывихнул лодыжку, – вступил в разговор Оскар. – Так что теперь у форменной обуви есть ремни на щиколотке, классные противоскользящие подошвы, и вообще их улучшили всеми мыслимыми способами. А внутри мягкая прокладка. Ты их снимать не захочешь.
Нова выдавила тусклую улыбку.
– И вообще, – подхватила Руби, – поверь, эта форма на порядок лучше той, которую тебе приходилось носить.
Нова чуть не споткнулась, представив куртку с капюшоном и металлическую маску, которую она носила как Кошмар.
– Что, прости?
– Я бывала в Космополис-парке, – пояснила Руби, прямо-таки прыгая рядом с Новой, – Просто жуткая униформа, с этими полосатыми штанцами, а шляпы просто ужасны…
Она взмахнула рукой, и, хотя Нова сто лет не навещала парк развлечений, она сразу представила наряд, который описывала Руби: брюки в красно-белую полоску, желтый бант на шее и широкополая соломенная шляпа.
С содроганием она представила себя в этаком виде.
– Вы читали мою заявку?
– Хотелось немного о тебе узнать до твоего прихода, – ухмыльнулся Оскар. – Но не переживай. Ты зарывала талант в землю, работая там. Увидишь, здесь тебе будет куда интереснее.
Они подошли к лифтам, и Оскар рукоятью трости надавил кнопку вверх. Войдя в кабину, Руби отдала форму Нове и, отступив назад, заинтересовалась ее ремнем.
– Это все твои изобретения?
– Только некоторые, – ответила Нова. Трудно было решить, что взять сегодня с собой. Она не могла выбрать ничего из любимого оружия или гаджетов – слишком узнаваемыми они были, ведь Кошмар использовала их в последние несколько лет. Но ее попросили принести примеры ее работы, поэтому что-то все-таки пришлось прихватить.
В конце концов она выбрала ручку, стреляющую дротиками, ударно-волновой пистолет, способный парализовать противника с расстояния тридцать футов, и набор экзотермических микро-ракет.
– Клево! – воскликнула Руби с большим восторгом, чем, по мнению Новы, заслуживали ее изобретения. После того, как мы проведем для тебя экскурсию, ты просто обязана показать это в отделе ИР. Это по их части.
– Не учи ее такому! – с деланым возмущением заявил Оскар. – Они же захотят ее у нас отобрать.
Руби вздохнула.
– Ты прав. Нова, тебе не нужно общаться с ребятами из ИР. Ни за что.
– Тем более, что они там все зануды страшные, – добавил Оскар. – Из тех, что на вечеринки всегда сидят с постными минами – понимаешь, о чем я? – Он посмотрел на нее со значением.
– Эта деваха, Кошмар, должна глядеть в оба теперь, когда ты у нас в команде, – заявила Руби.
Нову охватила паника.
– Кошмар? – переспросила она дрожащим голосом. – Ты о чем?
– Ну, ты же наверняка о ней слышала, – сказал Дымовой Щит. – В последнее время в новостях только о ней и говорят.
Не дожидаясь ответа Новы, заговорила Руби.
– У нее похожая фишка. То есть, ее сверхспособность – усыплять людей прикосновением, но помимо того, у нее неплохой арсенал оружия. А недавно появились снимки, где она карабкается по стене, как паук, без всяких крючков. Говорят, это благодаря особым перчаткам. – Она развела руками. – Отдел ИР пытается такие разработать, но до сих ничего толком не добились.
Она постучала по ударно-волновому пистолету на поясе у Новы.
– Ого! Нам бы такое на параде, и тогда ей несдобровать.
Нова попробовала воодушевленно улыбнуться, не вдаваясь в объяснения относительно пистолета, который по всем показателям, а особенно по быстродействию, уступал обычному, пулевому. Она была совершенно уверена, что Кошмар легко справилась бы с этой напастью.
Двери лифта открылись, и Нова была рада вырваться, наконец, из тесной металлической коробки, которую делила со своими врагами-союзниками. Во вздохом облегчения она пошла за ними следом. Они снова оказались в просторном помещении, с куда менее официальной обстановкой, чем в вестибюле. Здесь было больше диванов и телевизоров, но на большинстве экранов крутились видеоигры, а не новости. Вдоль одной стены выстроились торговые автоматы с орехами и сладостями, а у окон за большими столами весело смеялись юноши и девушки в серых костюмах.
Нова всмотрелась в сидящих, пытаясь определить их возможности и слабости, но трудно было что-то понять, пока они просто сидели и болтали. Мужчина с волнистыми черными волосами, с висящей за спиной укулеле. Молоденькая девушка, совсем девчонка, с родимым пятном в форме отмычки на щеке. У женщины из-под пальцев вырывается пурпурное облачко порошка каждый раз, как она щелкает ими, пытаясь вспомнить нужное слово.
– Это зона отдыха, – объяснила Руби, – Сюда может прийти любой член патрульного отряда. Обычно мы здесь собираемся до начала работы или, если выдастся спокойное дежурство.
– В последнее время они нечасто выдаются, – заметил Оскар. – Если… вообще выдаются.
Он кивнул в сторону коридора.
– А если тебе нужно вздремнуть, там личные комнаты, – он осекся. – Ну, или не вздремнуть, а как-то еще восстановить силы, передохнуть… ну я не знаю, помедитировать. Или что-то вроде.
С покрасневшими ушами он взглянул на Руби в ожидании помощи.
– Или, – сказала Руби громко, найдя и распахивая незапертую дверь, – чтобы переодеться. Свой ремень надень поверх формы. Это будет твой фирменный знак.
– Мы подождем здесь, – сообщил Оскар. – Тебе взять что-нибудь в автоматах?
– Нет, спасибо, – Нова вошла в комнату и подождала, пока дверь за ней захлопнется. Убедившись, что она одна в комнате, она заперлась на замок. Комната была похожа на спальню студенческого общежития, как она себе ее представляла, только мебель получше. Узкая кушетка с аккуратно подоткнутым со всех сторон покрывалом. Стеклянный столик с сегодняшним выпуском «Газеты Гатлона» и элегантной настольной лампой. В углу туалетный шкафчик со встроенной раковиной. Платяной шкаф с зеркалом в полный рост на дверце.
Единственное украшение – большой плакат в раме, висящий над кроватью: старинная красочная иллюстрация из незнакомой Нове книги комиксов. Супергерой в маске подхватил на руки рыжеволосую женщину, видимо, спасая от опасности, и летел с ней куда-то. Внизу виднелись зубчатые очертания города. Глаза у женщины сверкали безумным блеском, и изо рта у нее вырывались крупные заглавные буквы: «Я знала, что ты придешь! Ты