, с самого начала. Так или иначе, подумала Нова, мир тогда лежал в руинах и людям попросту было не до таких мелочей, а за это время Капитан Хром и Укротитель Ужаса успели стать всеобщими любимцами. Бульварные газеты вечно перемывали им кости: то гадали, не собирается ли звездная парочка усыновить еще одного ребенка, то объявляли об их намерении выйти из Совета и перебраться в тропики, то раскапывали грязные тайны из прошлого, грозившие их разлучить.
Однако, судя по их сладеньким улыбкам, Нова очень сильно сомневалась, что у этих слухов были хоть какие-то основания – от этой мысли она скрипнула зубами.
За что им такое счастье, разве они его заслужили?
Девушка устроилась на позиции, рассчитала расстояние и угол, не выпуская из руки оружие.
Укротитель Ужаса вновь исчез, после чего вернулся на собственный пьедестал, и Капитан остался один – король перед своими верными подданными. Его облик был знаком Нове, как ее собственное отражение в зеркале. Золотистые волосы вьются, обрамляя высокий лоб. Могучая мускулистая грудь, на широких плечах синие нашивки. И улыбка победителя, а зубы – такие белые, что, казалось, солнце высекало из них искры.
Под оглушительное крещендо восторженных криков Капитан направился к стойке рядом с пьедесталом. Схватив длинную металлическую пику, он поднял ее над головой. Одновременно с этим в воздухе взорвался фейерверк Черного Огня, озарив все вокруг золотистым светом.
У Новы все оборвалось внутри.
– Как же…?
– Не думай об этом, – сказал Фобия.
– О чем не думать? – заинтересовалась Ингрид.
Не в силах ответить, Нова сглотнула, пытаясь избавиться от кома в горле.
Капитан Хром, супергерой и обожаемый массами Отступник, крутил на конце пики шлем Аса Анархии. Когда-то он вмялся тому в череп. А материал бронзового цвета, еще до рождения Новы извлеченный из воздуха чуткими пальцами ее отца, разлетелся тогда на осколки.
В наушниках в который уже раз зазвучал голос Ингрид – увидев, что происходит на платформе, она сочувственно ойкнула. Но Нова этого не услышала.
Она снова была шестилетней девчонкой. Испуганной. Ошеломленной. Она снова заглядывала в глаза, видные в прорезях шлема, бросалась в объятия дяди.
Отступники тогда так и не пришли, а пришел он. Да, он тоже опоздал и не спас ее семью, но все-таки пришел. И спас ее.
– Я сказал, не думай об этом, – чуть не рычал Фобия.
– Я и не думаю.
Нова расправила плечи.
– Думаешь.
– Все нормально, Кошмар, – включилась Ингрид. – Ты же делаешь это для Аса, да? Используй свой гнев. Воспользуйся случаем, отомсти им.
Нова молчала. Мир затих и стал безмолвным. Безмятежным. Черно-белым.
Она заглянула в телескопический прицел, выверяя наводку.
Бить нужно в глаз. Попади она в любое другое место, из-за слоя хрома у него под кожей пуля срикошетит, и яд не попадет в кровеносную систему.
Поэтому все должно быть проделано безупречно.
И она справится.
Годами она готовилась к этому мгновению.
Используй свой гнев.
Это была не только месть за Аса, хотя, если подумать, хватило бы и ее. Это была месть за родителей и сестру, которых Совет мог спасти, но не спас.
А еще она делала это, чтобы влить новую силу в мечту Аса. Он мечтал о свободе для всех Одаренных, не только для тех, кто стелился перед этими самозванцами из Совета и их деспотичными законами.
Нова знала, что Совет не оправдывал надежд – ни тогда, ни даже сегодня, сейчас – и, хотя никто не хотел говорить об этом, но всем было бы лучше без них.
Казалось, внизу все стихло – уличный шум заглушала решимость, барабаном стучавшая у Новы в голове. Глаз Капитана появился на мушке. Неправдоподобно голубой, с мелкими морщинками в уголке, когда Капитан улыбался. Он уже не был молодым, как в те дни, когда он собрал вокруг себя Отступников. Годы брали свое, и члены Совета постепенно старели, передавая свои заветы подрастающему поколению.
– Поехали, – шепнула себе Нова. Вдох. Палец прижат к спусковому крючку.
Они старели, но по-прежнему контролировали все. Сохраняли всю полноту власти. Власти у них, пожалуй, было побольше, чем раньше, когда они по ночам патрулировали улицы в поисках злодеев и преступников.
Больше, чем когда он отнял этот шлем у законного владельца.
Выдох.
– Давай же, Нова.
Вот придут Отступники.
Нова прищурилась.
– Что не так? – спросила Детонатор.
– Все нормально, – Нова облизала губы. Опять взяла прицел. Платформа уже плавно сворачивала за угол. Скоро она скроется из виду. Капитан вот-вот ускользнет от нее, вместе со своей обаятельной улыбочкой, и будет приветствовать поклонников на соседней улице.
Это лучшая возможность убрать Капитана, а вскоре за ним последует и остаток Совета.
И пока Отступники будут метаться в поисках тех, кем бы их заменить, Анархисты снова восстанут. На этот раз, без помех вроде бандитских шаек, они покажут этому городу, что такой истинная анархия. Настоящая свобода. Настоящая личная ответственность. Для каждого.
Все, что ей нужно сделать, это нажать на спусковой крючок.
Краем глаза Нова заметила какое-то насекомое. Она шикнула, отгоняя его.
Снова отыскала цель.
Капитан шевельнулся, немного повернул голову в ее сторону.
Лучшей цели и желать нельзя.
Нова выдохнула. Палец начал движение.
Что-то опустилось на дуло винтовки. Замерев, Нова посмотрела – на самом конце ствола, помахивая крыльями, сидела крупная, черно-оранжевая бабочка.
Нова подняла взгляд выше.
В небе над ней клубилось облако бабочек-данаид – сотни, а может быть, тысячи ярких золотистых крыльев. Они вихрем кружили над ней, то снижаясь, то вздымаясь вверх.
– У нас гости.
В наушниках тишина, а потом вопрос:
– Отступники?
Она не ответила. Платформа сворачивала. Пять секунд, может меньше.
Нова снова нашла в прицеле Капитана, его чудесные волосы, его безукоризненную улыбку, его прекрасные голубые глаза…
Точно между ними в небо поднялась связка воздушных шариков с изображениями Отступников на каждом.
Она переждала, не шевелясь. По шее текли струйки пота.
Шары пролетели.
Капитан Хром поднял глаза, казалось, он смотрит прямо на нее.
Она выстрелила.
Капитан повернул голову, буквально на волосок.
Стрелка ударила в висок. В прицел Нова видела, как выскочила игла.
Капитан Хром резко дернулся, вот он уже осматривает крыши, сигналил своим соратникам. Ругаясь, на чем свет стоит, Нова пригнулась.
В воздухе мелькнула красная петля на тонкой проволоке. Она обвилась вокруг винтовки и стремительно скрылась вместе с оружием.
Нова вскочила на ноги.
На краю крыши стояла девчонка-подросток, бледная и веснушчатая. В одной руке она сжимала винтовку Новы, в другой – красную проволочную петлю. На ней была форма Отступников – облегающий, темно-серый комбинезон из лайкры, закрывающий ее от шеи до ботинок, с алой буковкой О слева на груди. Волосы – путаница из выбеленных и черных, как вороново крыло – небрежно стянуты на затылке в лохматый хвост.
Рядом с ней роились бабочки, поднимая крыльями вихрь, они собирались все плотнее, пока не собрались вместе, превратившись в еще одну девицу, точно в таком же сером костюм. Ее лицо обрамляли длинные белокурые дреды.
Красная Убийца и Данаида.
Нове уже однажды довелось с ними столкнуться – она тогда забралась в маленькую аптеку, чтобы добыть нужные Лерою реактивы, а Отступники пытались ей помешать. Впрочем, их было больше, чем в этот раз.
Нова приподняла бровь.
– Где же остальные? Валяются под столами в пивнушке?
Не успев договорить, она услышала скрежет, и металлическая решетка над шахтой лифта со скрипом поднялась.
Из шахты выбрался третий Отступник – загорелый парень с шапкой густых черных волос. Он слегка прихрамывал и шел, опираясь на палку. Следом за ним вились полупрозрачные струйки дыма.
Дымовой Щит.
Нова криво усмехнулась, приподняв угол рта.
– Вот это немного похоже на прошлую встречу.
В ухе затрещал голос Детонатора.
– Что там происходит?
Нова не ответила.
– Кошмар, – заговорил Дымовой Щит, чуть заметно кивнув, – Давно не виделись.
– А ты, видно, хотел бы не встречаться подольше, – положив руки на ремень, Нова незаметно отстегнула две метательные звезды с тепловым самонаведением (за лето она идеально отладила это свое изобретение).
Обе звездочки она метнула в Красную Убийцу, зная, насколько опасна эта ее петля. Красная увернулась. Данаида снова рассыпалась смерчем из бабочек.
Нова не успела отвернуться – в лицо ударила струя черного дыма. Мгновенно ослепнув, она попятилась.
– Кошмар, доложи обстановку, – потребовал Фобия.
Тихо зарычав в ответ, Нова нащупала за ухом передатчик и отключила связь.
Заставив себя открыть воспаленные глаза, она увидела желтую вспышку – в следующий миг рядом с ней уже стояла Данаида. Коленом она нанесла Нове в бок удар такой силы, что та, упав на бетон, откатилась. Успев сгруппироваться, Нова мигом вскочила на ноги, стараясь не обращать внимания на боль в ребрах, смаргивая застилающую глаза пелену слез.
Что-то зацепило ее за шею у самого подбородка – трость Дымового Щита. Дернув Нову назад, он рывком подтянул ее к себе вплотную, лицом почти касаясь ее капюшона. Богатырем парня нельзя было назвать, зато руки у него оказались крепкие, как из железа.
– Конец твоим злодеяниям, Кошмар.
Она хмыкнула.
– Ну и выражения. Ты читаешь слишком много комиксов.
Нова ощупала его руки, сжимающие концы трости, но все впустую: длинные рукава формы внахлест перекрывались перчатками, не оставив ни дюйма голой кожи.
Дымовой Щит усилил хватку
– Ты работаешь одна?
Тем временем Красная Убийца ухитрилась поймать проволочной петлей одну из звезд и сбросить в вентиляционную шахту. Вторая звездочка бумерангом пролетела над переулком и вернулась. Красная раскрутила перед собой проволочную петлю с рубином на конце. Заставив звезду врезаться в бетон, она с силой припечатала ее кристаллом сверху, так что та больше не поднялась.