— Почему ты не в Шабаше? — спросила Элет, надеясь, что незнакомка не ответит ей вопросом на вопрос.
— Мне разрешили пожить немного дома… Я ещё не прошла инициацию. А ты?
— Мне… мне тоже, — соврала она. — Я как раз домой направляюсь. Но неужели тебе и книгу позволили взять с собой?
— Нет, — покачала головой девушка, рыжий локон упал на её встревоженное лицо. Вблизи она казалась даже младше Элет, совсем юной и растерянной. — Я нашла её дома, на чердаке. Меня, кстати, Кория зовут.
— Я Элет. — Она пожала хрупкую ладонь новой знакомой. — Ты же понимаешь, насколько эта книга может быть опасна? Заклинания, описанные в ней, такие сильные, что могут сработать, даже если ты их просто прочитаешь про себя…
— Да. — Кория вздохнула. — Я… Я прочитала. Вслух. Специально.
Элет остолбенела. Её собеседница опустила голову и негромко заговорила:
— Я просто хотела провести… эксперимент. И всё кончилось неудачно. Точнее, в целом удачно — своей цели я добилась. Но немного не так, как планировалось. Я рада, что встретила тебя. — Кория подняла на неё умоляющий взгляд. — Ты как ведьма должна меня понять. Ты поможешь мне?
— Смотря в чём, — ошарашенно отозвалась Элет, наблюдая за тем, как некромантка сначала краснеет, а потом бледнеет. Если дело в призраках, то… Она ведь всё равно ничего в этом не смыслит. Такие тёмные материи никогда ей не давались.
— Загнать призраков назад. Их много, они выходят с закатом, они злы, и они убивают.
Так вот о чём говорила Флориана… Рассерженные тем, что их вызвали из потустороннего мира, призраки, убивающие всех на своём пути просто так, без причины, лишь бы было как выплеснуть бесконечную злость. И как их вернуть назад, туда, где должны обитать мёртвые, Элет не знала. Но, может, им с Корией вдвоём удастся найти в этом огромном тяжёлом фолианте нужные заклинания.
— Хорошо, я приду к тебе до заката. Мне сейчас нужно решить кое-какие вопросы с моим… спутником. А потом что-нибудь придумаем. Где ты живёшь?
Кория кивнула туда, где сгущались тени, в самую глубь переулка.
— Самый низкий дом, перед ним — небольшая клумба белокрыльников. Мимо не пройдёшь.
Джон сделал большой глоток из кружки с элем и прищурился, задумываясь.
— И как ты собралась загонять этих призраков назад?
— Не знаю, — пожала плечами Элет, пережёвывая совершенно не солёный горох. На коленях у неё сидела пушистая чёрная кошка, которую она мимоходом поглаживала за ушком. — У неё эта книга, там наверняка есть что-нибудь. Ты со мной сходишь?
— Сомневаюсь, что я чем-то могу помочь. Но если ты просишь… — И он привычно коснулся рукояти меча.
Покончив со своим скромным ужином, они направились к дому Кории. Элет искренне надеялась, что сможет быстро его найти и что они не будут плутать по деревне до полуночи, иначе им не удастся разделаться с призраками и предотвратить новые убийства. До заката ещё оставалось время, и всё же стоило поторопиться.
Наконец они добрались до домика с клумбой белокрыльников. Элет рассчитывала, что Кория встретит её у калитки или по крайней мере в дверях дома, но незадачливой некромантки нигде не было. В окнах не горел свет, несмотря на то, что уже темнело, а дверь оказалась не заперта. Элет тихо постучала, но ответа не последовало. Тогда она легко толкнула дверь, но войти не решилась.
— Поищи её внутри, — попросила она Джона. — Я посмотрю на заднем дворе.
Она обошла дом, за которым обнаружила небольшую лужайку, заросшую белокрыльниками. Только сейчас Элет осознала, насколько нехорошим знаком были эти цветы — цветы, символизирующие смерть. Мертвецы, которые будут злы и рассержены…
Среди зарослей белокрыльника Элет обнаружила Корию. Она лежала, скрестив руки на груди, но книги в них не было. Веки сомкнуты, рот чуть приоткрыт — казалось, что девушка просто задремала среди нехороших цветов. Но Элет пригляделась и вздрогнула, осознав, что Кория вовсе не спала: грудь её не вздымалась, на лице не дёргались мускулы, ресницы не дрожали. Встревоженная Элет осторожно поднесла ладонь к её губам и не обнаружила дыхания. Неужели…
В наступающей темноте было трудно сразу разглядеть то, что губы её посинели, как и вся кожа лица. На шее виднелись красные пятна, похожие на свежие синяки.
Внезапно рядом с ней что-то вспыхнуло. Элет подняла взгляд и увидела, что недалеко от умершей Кории лежала её книга, объятая пламенем. Страницы алели, знаки, написанные на них, чернели. Тонкий пергамент медленно умирал в огне, а пепелинки тёплый воздух уносил вверх, к небесам. Шанс найти заклинание, возвращающее призраки на тот свет, был потерян навсегда.
Несмотря на близость пламени, Элет почувствовала холод и поёжилась. Однако ветра не было, лишь воздух с каждой секундой наполнялся чем-то ледяным, злым, безумным… И тогда Элет, взглянув на алеющую полосу горизонта, поняла, что призраки здесь.
Она оглянулась, но никого не увидела. Возможно, они притаились где-то в углах, среди этих холодных воздушных потоков, и ждут момента, чтобы напасть. Ладонь уже привычно чуть обожгли искорки боевого заклинания. Может, против призраков и подействует… И где только носит Джона? Не может же он обыскивать такой маленький дом столько времени?
Холод становился всё сильнее, укреплялся внутри, и Элет захотелось поскорее сбежать отсюда. Но что-то мешало ей. Что-то как будто сковало ноги, заставляя её стоять, не двигаясь, обняв себя в жалкой попытке согреться. Внезапно воздушный поток, ледяной и невероятно сильный, прижал её к стене, а через миг на шее Элет материализовалась бледная рука. Вслед за рукой из воздуха возникли очертания призрака женщины, но Элет не успела разглядеть её в подробностях. Пальцы призрака, вполне ощутимые физически, безжалостно сжали шею.
В глазах потемнело, в висках дико запульсировало, а лёгкие словно наполнились живым огнём. Ледяная рука безжалостно сдавливала горло, грозя не только задушить, но и переломать кости. Элет ощущала, как из неё по капле ускользала жизнь, но страха почувствовать попросту не успела. В ушах сначала стоял странный шум, как будто она слушала гул внутри ракушки, но потом внезапно что-то зазвенело.
Хватка призрака вдруг ослабла, но облегчения Элет не почувствовала. Голову словно свело судорогой, а в чуть освобождённом от удушья горле образовался мерзкий комок.
Звон повторился, и она поняла, что это был голос Джона, который звал кого-то по имени.
— Анна!
Тогда призрак окончательно отпустил Элет, и та тяжело рухнула на холодную землю, не в силах понять, что произошло. Она закашлялась, вдыхая вечерний воздух, разрезающий её дыхательные пути, словно сталь. Через мгновение Элет почувствовала, как Джон (а в том, что это был именно Джон, она не сомневалась), сжав её плечи, заставил её приподняться и прижал к себе. Элет уткнулась лицом в гладкую кожу его камзола и зажмурилась, пытаясь заново научиться дышать.
— Анна! — повторил Джон громким, но дрожащим голосом, видимо, обращаясь к призраку. — Анна, ты узнаёшь меня?
Элет решилась взглянуть на ту, кого Джон называл Анной. Лёгкий ветерок заставил несколько выбившихся из причёски прядей упасть на лицо, но они не помешали ей разглядеть призрак совсем юной девушки, которая при жизни была довольно красивой: большие карие глаза, аккуратный овал лица, чёрные вьющиеся волосы, едва доходящие до плеч… У Элет в голове мелькнула догадка, что призрак может являться той умершей сестрой Джона, о которой он говорил.
На ней было светлое платье, вычурно «украшенное» огромным кровавым пятном от талии до колен. Правда, фигура её была полупрозрачной, парящей в нескольких десятках сантиметров над землёй, и от неё волнами исходил неяркий голубоватый свет.
А ещё девушка (Элет, зная, кто она, называть её призраком уже не могла) явно злилась, но во взгляде читалось недоумение и узнавание.
— Джон? — тихо произнесла она, и её низкий голос эхом отразился в воздухе. — Да, я… Я помню тебя, братик.
— Анна, зачем ты всё это делаешь? — Он кивнул в сторону убитой Кории. — Ради чего?
Анна молчала. Элет смотрела на неё, боясь, что она разозлится ещё больше, и тогда беды не миновать. Редко кому удавалось подчинить себе души усопших, вырвавшиеся на свободу: ненависть и жажда мести убивали их рассудок, и договориться с ними было просто невозможно.
— Я не знаю, — сказала вдруг Анна отрешённо. — Точнее, я знаю, что они ни в чём не виноваты, но… Я хочу отомстить за свою смерть, но что-то мешает мне вернуться домой и наказать того, кто виновен на самом деле.
— Отомстить? Анна, как ты умерла? — Джон почти выкрикнул эти слова и осторожно отстранился от Элет, подходя ближе к сестре. Ведьма молчала, хотя ей хотелось сказать, что это может быть опасно. Но она сдерживалась, испуганно глядя на умершею сестру своего друга и чувствуя, как дрожат коленки и кружится голова.
— Неужели наш любимый дядюшка тебе не рассказал? — горько усмехнулась Анна.
— Он сказал, что ты забеременела от кого-то из челяди и умерла во время родов.
— И ты поверил? — Она хохотнула и отвернулась. Её прозрачное лицо помрачнело, а голубоватый свет стал чуть более тусклым. — Да, я правда умерла во время родов, но забеременела я не от кого-то из челяди, а от него.
Элет вздрогнула и увидела, что Джон, до этого делавший маленькие медленные шаги в сторону сестры, замер.
— От него? — переспросил он дрожащим голосом.
— От нашего дяди, Джон. От Гилберта Резерфорда. — Анна вздохнула, всем своим видом источая физически ощутимую ненависть. — Он взял меня силой буквально через пару дней после того, как ты уехал. И делал это несколько раз. А когда узнал о ребёнке, то запер в комнате, никуда не выпуская. Ему было бы невыгодно, если бы кто-то узнал, что отец ребёнка — он, а вот меня опозорить он был только рад. Разумеется, во время родов мне не помогали. Он, видимо, давно собирался извести меня — и у него это получилось.
Джон молчал где-то минуту, наблюдая за тем, как воздух становится чернее, вокруг белых цветов сгущаются тени, а на чист