Илия думала так напряженно, что в голове что-то явственно скрипело.
— Хочешь сказать, есть надежда, что он отвлечется?
— Есть… Потому я сижу здесь и просто жду результата. Или прорвет границу или заинтересуется чем-то еще.
— И… чем?
— Я не знаю.
Илия снова пересела на бревно рядом с ним, охватывая колени руками. Такие острые, даже колючие, до боли впиваются в ладони.
— Слушай, а как… его узнать? У него же на лбу не написано, что он гений?
— Ты про внешность? — дакса пожал плечами, — по внешности вряд ли он отличается от остальных представителей своей расы. Пола тоже может быть любого, хотя, скорее всего мужчина, исходя из прошлого. Но одно отличие от остальных точно есть.
Илия ждала почти с трепетом. Глаза даксы тепло загорелись. Смотря уже куда-то вдаль и легко улыбаясь, он так же тепло сказал:
— Он очень любопытен.
Глава 3
К вечеру Илия созрела для авантюры. Потому что какой толк сидеть в доме? Чего ждать? Демоны, конечно, не заявятся, а если вдруг и заявятся, в дом не проникнут, магия защитников не пустит, да еще дакса под яблоней вместо злой собаки… но зато сообщить императорским магам о прорыве границы без помощи второго стража тоже не получится. А так… ну поймают ее по дороге к Тельке, и что? Ведь Гариэль подтвердил, что убивать сторожей сейчас глупо, а демоны весьма находчивы, изворотливы и будут искать способы сохранить в тайне свое пребывание в Сотах, прямо как пишут о них в книгах. Так что можно смело топать к соседке и ничего не боятся.
А если поймают… Илии даже интересно стало, и чего же она хочет за молчание? Чем ее можно подкупить? Как известно, у каждого имеется своя цена, какая она у нее?
Перед глазами мелькали картинки: вот какой-нибудь важный демон с белым флажком в руке появляется прямо посреди главной площади академии и зачитывает красочную грамоту с болтающейся на шнурке огромной печатью, гласящую, что Илия невиновна везде, где только можно быть невиновной. И все окружающие тут же с огромным усердием начинают корить себя за несправедливое к ней отношение. Или вот: посреди зала приема, где Император восседает на троне, а его сын — на таком же троне чуть в стороне, появляется растрепанная кодла растерянных императорских магов и заявляет, что Илия в одиночку героически спасла империю от нашествия жутких демонов… Тоже глупо.
'Неужели я действительно хочу такого?' — думала Илия, сидя на крыльце и разглядывая деревья в стороне, куда собиралась направиться. — 'Неужели доказать людям, которые давно уже не присутствуют в моей жизни, как жестоко они все ошибались настолько для меня важно?'.
Может и нет, но других вещей, которыми демоны смогли бы купить ее молчание, не придумывалось.
Потом Илия вспомнила тройку, окружающую дерево и почти пожалела, что не слезла, когда Кариен просил. Он хотя бы из разряда знакомого зла и вряд ли бы сделал что-то жуткое. А как не хотелось проверять, на что способны остальные… Один этот пушистый маг — смешное название и аура существа, способного оплести и задавить без малейшего напряжения.
А вдруг она ошибается и сторожей просто убивают? Этого бы тоже на собственном опыте проверять не хотелось.
Исходя из подобных соображений, Илия решила по мере сил обезопасить предстоящую дорогу. Во-первых, дождь хорошо смачивает воздух и магия защитников уловит перемещение демонов гораздо раньше, а значит, раньше предупредит. Только на небе тучки слишком слабые, с ними дождь придется вызывать часа два.
А еще лучше — снег, поняла Илия с восторгом… Демонам чужд холод и в сугробы они вряд ли полезут. Разве что по приказу, то есть снова лишнее время. Кстати, похоже, поэтому прорыв начали весной — впереди теплое лето. Значит, рассчитывают до зимы справиться… со всеми трудностями. С покорением человечества, к примеру. Так… снег, снег, сосредотачивалась Илия на текущих делах, чтобы не думать о вещах, которые не в силах изменить.
Как только сделать, чтобы снег падал не над всеми Сотами? Иначе все деревья-защитники могут перемерзнуть. И еще кабаны, поросята… бездна их поглоти! Причем дождь должен идти на территории всех Сот, но в снег превращаться только по линии от ее дома к Телькиному.
Чтобы зря не ломать голову, Илия вышла во двор и, недолго думая, вылила на землю ведро воды. Собралась и попыталась заморозить ее тонкой полосой в лед.
Дакса при виде этих странных упражнений быстро поднялся на ноги, но ничего не спросил, даже когда она опустила руки и начала бешено хохотать. Сила не подчинялась. Совсем. Как будто появление прежнего хозяина сбило что-то в тонких настройках и теперь придется настраивать все заново. Было ощущение, что подобрал на помойке брошенную собаку, всячески ее обихаживал, но стоило на горизонте появиться бывшему владельцу и всего разок свиснуть, как твой питомец про тебя забывает и, виляя хвостом, несется к прежнему хозяину. Да и пусть бы… только вот у тебя в руке поводок и отпустить этот поводок невозможно. 'Бежать за тобой не собираюсь', - словно мыслящему существу сообщила Илия своей силе.
Ладно, наконец, решила, это ничего не меняет, попробовать добраться до Тельки все-таки стоит. И оттягивать не нужно, только неуверенность копить. Даже может и хорошо, что не придется ломать голову над вызовом снега… только время напрасно терять.
Итак, больше не тратя драгоценного времени, Илия встала напротив леса, вытянулась, как на параде и напоследок тщательно оглядела свой домик. Как будто хотела его получше запомнить. Потом обернулась к Гариэлю, все так же с трудом стоявшему на ногах.
Что ж он болезненный какой-то… здоровых, что ли на эту миссию не нашлось? Впрочем, даже сейчас шансов противостоять демонам у него гораздо больше, чем у всех людей, вместе взятых.
Илия радушно улыбнулась.
— Если не вернусь… ужинай без меня, — с бесшабашным весельем сообщила. Веселье приговоренных, как называли подобное состояние в академии. О-очень точное название, одобрительно подумала Илия.
Отвернулась раньше, чем он протянул руку.
— Илия… ты куда?
— Да так… — она уже опять рассматривала дорожку, по которой собиралась бежать к дому Тельки. — Пойду, прогуляюсь.
Слабый длинный вздох из-за спины.
— Но ты понимаешь… если ты еще раз… то я…
— Да, понимаю. Если меня поймают, что ж… внимательно проследишь, что со мной сделают. Это же по твоей части, — не дрогнув, сообщила Илия.
И решила, что они квиты. Гариэль не собирается ни во что вмешиваться и даже если ее станут убивать, будет придерживаться своего нейтралитета, так как она относиться к людям, расе, которую дакса не очень-то уважает. И даже не важно, есть ли у него причины…
А причины есть, сама Илия первым делом доказала, что они не просто есть — их даже не приходится долго искать. Услышав про рожденного у демонов Мастера, первым делам пожелала его уничтожить… И нет такому желанию оправданий, даже прикрываться жизнями соотечественников, действительно, глупо. Наверное.
Только как насчет множества безвинных людей, женщин и детишек, что попадут в руки неконтролируемой орды, если граница прорвется?
В общем, все это было так запутано, что Илия отмахнулась от мысли, как от назойливой мухи и в последний раз оглянулась на даксу.
— Прощай, — сказала одними губами.
Все-таки они жили по соседству больше недели… и даже почти не сорились.
Подойдя к лесу, она остановилась в последний раз. Предупредила защитников, что сейчас им придется слушать чужое гораздо усерднее.
Как же на самом деле боялась, что ее поймают! Никакие разумные доводы не могут помочь против иррационального страха, а если страх еще и вполне оправдан…
— Все равно! — неизвестно о чем сказала Илия и, глубоко вздохнув, шагнула в лес.
…Телькина избушка выскочила из-за кустов очень резко, словно бежала навстречу. Илия упала на крыльцо, судорожно дыша и невольно захохотала.
Выскочившая на порог Телька выпучила круглые глаза, быстро вытирая руки о передник.
— Илька… Ты что тут делаешь?
Илия хохотала. И задыхалась. Горло перехватывало судорогой, глаза застилали слезы и Телька, широко размахнувшись, шарахнула ее рукой по спине. Размаха не пожалела, так что воздух из легких вышел разом весь.
Но, правда, полегчало. Илия поморщилась и сумела подняться на ноги. Без приглашения вошла внутрь.
Даже не верилось, что удалось добежать до Тельки раньше, чем демоны спохватились. Защитники засекли перемещение чужаков и предостерегающе шелестели, а Илия перепугалась так, будто ее прямо сейчас начнут резать. Хотя неизвестно еще, что лучше.
— Что случилось? — робко спросила Телька. Илия подняла усталый взгляд. Болела щека, по которой сильно хлестнула ветка, когда она срезала угол напрямик через подлесок. Болели ноги и легкие, а живот крутило от страха, будто в узел сворачивало.
Глубокий вдох… Теперь придется пережить еще одну большую неприятность. И насколько большую, неизвестно. Хотя… всего-то делов — сказать кое-что, нарушив кровную клятву.
— Сядь. — Телька мгновенно опустилась на табурет у стола.
— Слушай… внимательно слушай, потому что сказать я смогу всего один раз. Слушаешь?
Телька быстро-быстро закивала, все так же нервно теребя в руках края фартука.
Илия набрала побольше воздуха, мысленно составляя фразу. К горлу мгновенно прижалось ледяное лезвие.
— Ты должна связаться с императорскими магами и сообщить им… — Илия вздохнула еще раз. Облизала пересохшие губы. Все инстинкты орали, что пора остановиться, пора замолчать, и бороться с их напором оказалось непросто.
— Ты должна сообщить… Что в Соты проникли демоны! — последние слова она произнесла очень быстро и шею сразу же обхватило тончайшей удавкой. Илия мешком свалилась на пол, схватившись руками за горло, почти физически ощущая, как между пальцев просачивается и уходит из тела что-то родное, теплое, живое.
Некоторое время она боролась с этой потерей, пыталась ее остановить, но получалось только хуже — горло сдавливало все сильнее и жизнь уплывала все стремительней. Может и бесполезно, подумала и попыталась расслабиться. Удавка прекратила сжиматься, замерла на месте, но исчезать не собиралась. С трудом открыла опухшие глаза — Телька, как приклеенная, сидела на табурете, смотря в пол невидящим взглядом.