Квартира кажется холодной, серой и совсем безжизненной. Мне не хватает запаха мужского геля для душа, терпкого одеколона или даже слабого запаха мужского пота, которые всегда заполняли дом братства. Не хватает легкого храпа, доносящегося из-за соседней двери.
Но я должна привыкнуть к новому месту обитания. Человек такое существо, которое ко всему приспосабливается. Как-то же я жила до парней в университетском общежитии. Просто не стоит думать о прошлом, которое так и манит. Надо идти дальше, ведь снять квартиру я планировала уже давно. Это было моей маленькой мечтой.
Что же касается Джеза, страх встретить его где-нибудь поблизости никуда не исчез. Я буду бояться каждого шороха. Мне очень тревожно из-за того, что безумец до сих пор гуляет на свободе. Я не хочу, чтобы этот ублюдок навредил моим близким. Блейну уже досталось, и я совсем не желаю, чтобы это случилось еще раз.
Открыв чемодан, я вываливаю из него все вещи и перебираю их. Когда одежда разложена по стопкам, открываю большой зеркальный шкаф. И все-таки я в какой-то мере везунчик, ведь не каждый может заполучить такую квартиру по приемлемой цене. Вся моя беготня по городу была не зря. За такую стоимость мне предлагали такие апартаменты, что в них даже коту было бы тесно. Не в первый раз убеждаюсь, если хочешь что-то найти – найдешь. Главное, не опускать руки на середине пути.
Одежда разложена уже через полчаса. Взглянув украдкой на телефон, я по-прежнему вижу только черный экран. Никто не звонил, а в это время обычно начинают просыпаться ребята. Быть может, мой побег еще не замечен?
Ночью, когда мы вместе с Амелией укладывались спать в кровать Ника, дом был почти пуст, если не считать нескольких ребят. Ни Блейна, ни Джареда, ни Ника с Дезом и Кэсом не было. Амелия напрочь отказывалась говорить, куда они подевались, оправдываясь тем, что, если бы мне дозволено было знать, Блейн обязательно бы сказал, куда они все уходят. Что же касается «братьев», те просто отмахивались обычным «по делам». Так я и заснула в неведении, а утром быстренько упорхнула, пока Амелия крепко спала, сладко посапывая. Хорошо, что чемодан был приготовлен с вечера.
Раздается стук в дверь, я напрягаюсь и ощущаю, как ноги наливаются свинцом. Я цепенею от страха, но стуки все продолжаются. Кое-как подавив приступ паники, я выхожу в прихожую, хватаю ботинок, и только после этого распахиваю дверь, собираясь кинуть обувь в того, кто стоит за ней.
Однако вместо этого выдыхаю и чувствую, как к щекам приливает кровь. Я краснею. Это вовсе не маньяк, а девушка, по виду моя ровесница, а может, чуть старше. Рыженькая, держит в руках небольшую коробочку. Внимательнее присмотревшись, я понимаю, что она напоминает мне Лану.
– Привет! – широко улыбаясь, говорит она очень приятным голосом. Но когда опускает взгляд на мои руки, хмурится. – Ты собиралась вырубить меня ботинком?
Неловкость ситуации вызывает у меня нервный смех. Я не могу сдержаться и начинаю хохотать на всю лестничную площадку. Девчонка в долгу не остается, и вскоре мы дружно заливаемся смехом.
– Прости, – произношу я, смахивая слезы с уголков глаз.
– Я – Эли, – говорит рыженькая, протягивая ладонь. Я незамедлительно пожимаю ее, представившись. – Слышала, что у нас с Брайем новая соседка, поэтому решила познакомиться. Не против? – спрашивает Эли, указывая взглядом за мое плечо.
– О, да, конечно, извини, – бормочу я, впуская гостью.
– Как я поняла, ты очень любишь извиняться, – хмыкает она.
– Иногда… балуюсь.
– Ты мне уже нравишься, – выпаливает Эли и проходит в гостиную, а по совместительству и мою спальню.
Смотря на спину девушки, стараюсь не морщиться. Как-то все слишком быстро произошло. Я только въехала, а по квартире уже расхаживают гости. Я надеялась на другое времяпровождение, но с другой стороны, встреча с новым человеком поможет мне развеяться, не думать о проблемах, и даже, возможно, мы с ней подружимся. Однако Эли очень напоминает Лану, и это немного пугает.
Эли с интересом смотрит по сторонам, разглядывая кровать, телевизор, занавески и разные мелочи. После этого она молча проходит в кухню, а я следую за ней, словно за хозяйкой. Должно ведь быть наоборот.
Поставив коробку на стол из темного дерева, Эли срывает тоненькую ленточку, а затем снимает бумажную крышку. Мой рот сразу же наполняется слюной, глаза не могут оторваться от воздушной глазури, которой украшен чудесный торт.
Ничего не сказав, обхожу Эли и достаю две кружки, после чего ставлю чайник на плиту. Что ж, я совершенно не против, если все соседи будут знакомиться таким образом. Уже забыла, когда в последний раз ела что-то очень калорийное. Из-за последних событий у меня почти не было времени на то, чтобы порадовать себя чем-то вкусненьким. Только сейчас понимаю, что полностью забросила собственную жизнь.
– Итак, Хейли, – начинает Эли, когда мы садимся напротив друг друга с чашками чая, – чем ты любишь заниматься? Откуда ты родом?
– На самом деле у меня нет никакого серьезного хобби, так скажем. Ну, я иногда читаю, и я из Нью-Йорка, – пожимаю я плечами.
Не хочу говорить ей, что вся моя жизнь заключается в рисовании граффити и с недавнего времени в простых альбомных рисунках.
– А что насчет тебя?
– Я танцую. Могу делать это днями напролет, мне нравится двигаться, управлять собственным телом, и я из Чикаго, переехала вместе со старшим братом.
– У тебя есть старший брат? Это круто. Сколько ему лет? – спрашиваю я, стараясь придать голосу побольше энтузиазма.
На самом деле мне вообще не интересно, что он из себя представляет, я просто пытаюсь быть милой и приветливой соседкой.
– Тридцать один, но выглядит он на двадцать пять – хорошо сохранился. А мне вообще двадцать шесть, но люди дают не больше двадцати трех.
Я давлюсь чаем и, покашливая, внимательно изучаю Эли. Ни за что не поверю, что она старше меня. Ее фарфоровая кожа кажется такой нежной и гладкой, большие голубые глаза полны надежды, любви и желаний. Она больше похожа на ребенка, чем на женщину, живущую с братом, которому уже пошел четвертый десяток.
– И у всех такая реакция. Когда кому-то это говоришь, они начинают рассматривать меня, как будто под микроскопом, – ухмыляется Эли.
– Прости, – выпаливаю я, отводя взгляд.
– Перестань извиняться. – Теперь она искренне хохочет. И я не могу не последовать ее примеру.
Успокоившись, Эли тем не менее продолжает улыбаться и медленно попивать чай. Я бросаю взгляд на ее руки и вижу, как сильно напряжены пальцы. Её что-то волнует или напрягает.
– В чем дело? – не удержавшись, спрашиваю я, указывая на ее побелевшие костяшки.
Мне не нравится то, как быстро переменилось ее настроение от легкого к напряженному.
– Ладно, буду честна, – на выдохе произносит Эли. – Что ты делаешь сегодня вечером?
Ничего не понимая, говорю:
– Пока не знаю.
– Подобные знакомства не для меня. Вот сходить в клуб и выпить скотча я бы не отказалась. С алкоголем можно расслабиться и спокойно узнать друг о друге.
Это точно не по мне. Я не хожу по клубам, особенно с девицами, которых едва знаю. Она не Блейн и даже не Зак с Рамоной. Да и скотч я никогда не пробовала. Об этом ей, конечно же, докладывать не буду. Кусая губы, пытаюсь придумать ответ. Эли выжидающе смотрит, но не торопит меня. Наверное, понимает, что ситуация не самая простая.
Стоит отказаться. Мне вообще не следует высовываться из дома. Пока Джеза не засунут обратно за решетку, неплохо бы изолироваться от возможных опасностей. Вот бы еще в университет не надо было ходить!
Отставив кружку, я качаю головой и объясняю Эли, что не могу принять ее предложение. Девушка, в свою очередь, не пытается узнать причину, вместо этого подкидывая другую идею. Выпить и расслабиться либо в её квартире, либо в моей.
Я смотрю на Эли как на безумную и даже не знаю почему. Ведь ее настойчивость вполне нормальна. Или нет?
– Не гляди на меня так, – говорит она и издает смешок. Потом вполне серьезно заявляет: – У меня нет друзей. Видишь ли, мы с братом переехали сюда совсем недавно, сразу же начали работать и так далее, поэтому я не успела с кем-то сблизиться, хотя, насколько знаю, в нашем доме полно молодежи. Когда я услышала, что моей новой соседкой будет студентка, не смогла упустить такой шанс.
– Ладно, – отвечаю я без раздумий. Потому что понимаю, каково это остаться без друзей или не иметь их вовсе. – Мы можем потусоваться у меня.
Эли дарит мне самую красивую улыбку из всех, что я видела.
Университет для меня как одна большая опасная зона. Я смотрю в оба, зная, что в любом случае наткнусь на кого-нибудь из ребят. Избегать я их не собираюсь, но собраться с мыслями, прежде чем кто-то подойдет ко мне, смогу. Блейн обязательно потребует внятных объяснений или оскорбит. Это в его стиле.
Повернув налево, я торможу и быстро забегаю за угол. Увиденное режет глаза, которые тут же начинают слезиться. Дез и Блейн прижимают блондинку к стене, что-то шепча ей на ухо. Она млела и таяла, мне хватило секунды, чтобы это понять, а Блейн, в свою очередь, обольстительно улыбался. Нет, наверное, показалось. Даже думать не хочу, что два лучших друга делятся всем на свете, в том числе и девочками.
Осторожно выглянув из-за угла, озираюсь по сторонам. В коридоре больше никого нет. Я и так опоздала на первую лекцию из-за Эли, но и сейчас не спешу бежать на учебу. Парни уже не просто любуются собеседницей, они по очереди целуют ее. Помимо кома отвращения, нарастающего внутри, я также чувствую прилив возбуждения. Сжав ноги, стараюсь успокоить жар, пылающий между ними. Этой девчонке наверняка очень хорошо! Тряхнув головой, я снова прячусь, а совладав с собой, опять выглядываю.
И через секунду случается неизбежное. Пока Дез целует девушку в губы, Блейн резко задирает юбку блондинке. Она уже не выглядит такой робкой. Одна из ее рук по-хозяйски гуляет в волосах Деза, а вторая бесстыдно покоится на заднице Блейна. Когда юбка поднимается почти до талии, что-то заставляет Блейна обернуться, и он видит меня.