– Ну, и дальше что? – я отпил еще вина, история меня очень сильно заинтересовала.
– Мы, дураки, не поверили, подумали, байки селяне рассказывают, – продолжил рассказывать Степан. – И началось: ставни хлопают, доски скрипят, в трубах водосточных гудит что-то, будто ходит кто-то. Мы в столовой собрались, двери хламом всяким забросали, к окнам я по человеку поставил, не спал, считай, никто. А потом… – он сделал паузу, отпил еще вина. – Мы во дворе призрака увидели: девушку в белых одеждах, они песню пела такую… Печальную. Так мы собрались, через черный вход сбежали, да всю ночь шли прочь от деревни этой. Нет, знаешь, я людей не боюсь, если что, любого шестопером своим угостить готов. Но призраки и проклятия… С ними жрецам бороться надо, не людям.
– Насчет призраков и оборотней тоже рассказать могу, – усмехнулся я. – В Воронежских землях дело было, княжества, конечно, там после того, как татары все разграбили, нет, но мы по-старому все называем. Пришли мы в деревню, заплатили серебром хозяевам, поели сытно, в баньку пошли. А в бане приходит девушка ко мне и жалиться начинает, мол, человек-медведь в окрестностях объявился. Дань с села требует. Я взял двух следопытов, да пошли мы в лес его искать. И, знаешь, что удивительно, никакого колдовства там не было, а был великан с ручным медведем. С циркусом он раньше ходил, а как труппа распалась, забрал медведя, да ушел селян тиранить и на большой дороге промышлять. Медведя его один из людей моих в нож взял, одним ударом убил, с самим великаном я схватился. И умер он, знаешь, как обычный человек.
– Ну, раз великан, то без колдовства тут явно не обошлось, – убежденно заявил Степан.
– Да нет, – пожал я плечами. – Карлики же рождаются, значит, и великаны тоже бывают. Вообще, я думаю, что и в тварях местных, этих костеглотах, тоже колдовства никакого нет. Как и в волкулаках, которые к нам с полуночных земель приходят. Думаю, обычные твари это, из тех, что Последняя Война породила.
– А ты как будто что-то о Последней Войне знаешь, – хмыкнул капитан наемников. – Она же была пятьдесят с лишним лет назад. Тогда еще ни меня, ни тем более тебя, в проекте не было.
– На самом деле больше, – я позволил себе усмехнуться. – В прошлом году на зиму мы в местечке одном остановились, так там живут еще со времен Последней Войны. Тех, кто ее застал, нет уже, конечно, потому что прошло уже больше двухсот лет. Но они там и время по-другому считают, от Рождества Христова.
– Баечник ты, – расхохотался Степан. – Оборотней видал, с волкулаками дрался, проклятия с деревень снимал. И тебе лет-то сколько? Девятнадцать? Ты что же, князь, чтобы дела такие вершить?
– Да иди ты. Сам бы лучше вместо того чтобы от призраков удирать, взял бы людей и проверил этажи верхние в поместье. Может и у тебя на одну байку больше было бы, только не о призраках, а о том, как селяне вас надурить пытались.
– Не обижайся, – капитан наемников усмехнулся. – Насчет Последней Войны я тоже сомневался, что то, что жрецы Красного Тельца говорят – правда. Мне самому скоро пять десятков стукнет, если уж так, то батяня мой ее по-любому застать должен был. А он ничего про это не рассказывал. Про голод говорил, про болезни, но про саму Войну – ни слова.
– Не важно, – пожал я плечами и заглянул в стакан, вино в котором уже заканчивалось. – Вино кончилось. Так что, ты покажешь мне этих костеглотов, или мне кого-нибудь за еще бочонком отправить?
– Кстати о них, – Степан опрокинул в себя остатки вина, встал и махнул рукой в сторону выхода. – Пошли, посты проверим. Может быть, пришли уже твари, ты же на них посмотреть хотел.
Я поднялся со стула, и вместе мы двинулись прочь из кабинета. Я понимал, что наговорил лишнего, но на самом деле Степан мне понравился: и вином угостить не пожалел, и рассказал, что вокруг творится, и крепость показал так, что все ясно стало. Заполучить бы его отряд под свое начало, у него ведь тоже четыре десятка бойцов, пусть и пехтуры. Но мне именно она и нужна, кованой рати у меня уже изрядное число набралось.
Но нет, не пойдет. Даже если ему рассказать, что я наследник того самого князя Кирилла, не станет он за меня воевать. Даже боярский титул и поместье ему обещать бессмысленно, он за наличные деньги воюет, которые сразу в суме звякают, которые быстро можно проесть, пропить да на девок продажных потратить.
А у меня с деньгами туго, и даже через год с ними лучше никак не станет. Если я, конечно, здесь на заставе дело какое-нибудь не начну, которое серебро будет приносить.
Посты Степан расставил на башнях, так что мы поднялись на стену и двинулись по ней, внимательно вслушиваясь в звуки, которые доносились снаружи. Службу воины несли исправно, прилежно меняли факелы по мере того, как те прогорали, так что было спокойно.
А вот на надвратной башне воины оказались порядком напряжены, к краю стены не походили, старались держаться позади. Похоже, что боялись.
– Что, пришли? – шепотом спросил Степан.
– Ты сам послушай, батька, – так же шепотом ответил один из них.
– Знают, твари, где самое слабое место, – пробормотал капитан наемников и замолк.
Все вместе мы принялись усиленно вслушиваться в звуки, доносившиеся снаружи. Сначала все было тихо, и только потом я сумел различить слабое, еле слышное, поскуливание, и поскребывание когтей по земле. Значит, все-таки пришли. Ну оно и к лучшему, врагов надо знать в лицо.
– Дай факел, – протянул я руку к одному из стражников.
– Зачем? – спросил тот.
– Хочу поближе на этих ваших костеглотов посмотреть, – ответил я.
– Дай ему, – подтвердил мою просьбу Степан. – Ему теперь с ними разбираться, не нам.
Взяв в руки факел, я подошел к самому краю стены и вытянул руку как можно дальше, чтобы осветить большую площадь. Все, что я успел заметить – это тень, мелькнувшую куда-то в сторону. Похоже, что рассказы были правдивы, и эти твари действительно боятся света. Значит, огнем с ними и нужно будет бороться.
Размахнувшись, я швырнул факел на дорогу, в свете его успел разглядеть несколько собравшихся на ней тварей. У них были странно сгорбленные спины, большие головы, с уродливыми лицами. Последнее, что я успел заметить – длинные пальцы на руках и ногах. Ну об этом мне еще Степан рассказал.
– Ну и страшные же они, сукины дети, – кивнул я.
– Это точно, – согласился капитан наемников.
– А пожара от факела не будет? – спросил один из воинов. – Там ведь трава, мало ли, займется.
– Не будет, я на дорогу его швырнул, там утоптано все, – ответил я. – Но, если боишься, можешь спуститься и потушить. А я спать пошел. Мне с завтрашнего дня на стражу тут заступать.
Глава 10
Союз Торговых Городов. Ямпольская застава и окрестности. Середина лета 2224-го года от Рождества Христова.
Два следующих дня утонули в бытовых делах. Мы проводили Степана и его воинов, вместе с Трифоном, Владиславом и Саввой пересчитали все оставшееся и привезенное добро, прикинули на какое время моей дружине хватит продуктов. Получалось, что никак не меньше, чем на пару месяцев, и это было хорошо. А потом, если что, новый караван из Винницы придет, пополнят запасы, так что голодать нам в любом случае не придется.
Вот с сеном имелись проблемы, его такой ораве лошадей, как у нас никак надолго не хватило бы, так что несколько человек, включая нанятых в Киеве Богдана и Леху отправились на сенокос. Луга вокруг были широкие, так что заготовить до зимы нужное количество сена сложной задачей мне не казалось.
Еще я познакомился с живущими в крепости смердами, двумя крепкими и суровыми мужиками – Андреем и Олесем, которые заверили меня, что если я захочу перебраться через Днестр, то они непременно мне в этом помогут. Часть зерна, привезенного из Винницы, я, кстати говоря, передал жене Олеся – Марине, и попросил наварить из него доброго пива. Женщина пообещала, что напиток будет добрее некуда, но придется некоторое время подождать. Ждать я был готов, тем более, что другого источника пива найти никак не вышло бы, меня уже предупредили, что молдаване предпочитают ему вино, и сами почти не варят.
Я перебрался в кабинет, который мне и предполагалось занять, перенес туда свои вещи, которые разложил по сундукам. Еще принес из дружинного дома один из тюфяков, который собирался кидать на лавку для мягкости. Удобно же, на случай каких-либо происшествий, все знают, где главного искать. Хорошо в Киеве с этими кабинетами придумали, это не искать начальника стражи по всему детинцу, как мне приходилось делать в Орле.
Посты я расставил, пользуясь тем же принципом, что и Степан: расположил людей на башнях и над воротами. Ночью трижды ходил проверять их, но службу мои воины несли усердно, так что попенять им были нечем. Костеглоты, кстати говоря, на первую ночь не пришли, и я предположил, что они отправились по следам Степанового отряда, от которых очевидно, людским духом несло гораздо сильнее, чем от крепостных стен.
И если я был прав, то получалось, что твари эти гораздо более опасные противники, чем мне подумалось вначале. Думал – тупые звери, а они и по следам идти могут. Оставалось только надеяться, что отряд наемников успел убраться дотемна как можно дальше, а еще лучше если они остановились в крепких домах какого-нибудь селения. Ну или что твари не успели их догнать. Конечно, выглядели костеглоты достаточно стремительно, от огня факела убегали так, что я едва успевал их заметить, но непонятно, как у них было с преодолением больших дистанций. Только Чернобог знает, с какой скоростью они передвигаются.
На вторую ночь твари снова дежурили под стенами, но вели себя более-менее тихо, только поскуливали изредка. К стене они не подходили, мы в них факелами не кидались, так что ночь прошла относительно спокойно для обеих сторон. Оставалось только благодарить Бога за то, что костеглоты не умеют рыть подкопы. Иначе представлять даже не хочу, что случилось бы, если бы им удалось ворваться во двор крепости.