Бросив нож, я выхватил меч, запрыгнул в седло боярского коня, не глядя, рубанул второго из его спутников, рванул повод, заставляя несчастного скакуна развернуться и ударил пятками в бока.
Конь такого обращения не стерпел и попытался меня сбросить, но, получив рукояткой меча по загривку, присмирел и послушно рванул вперед. Я развернулся, и увидел, что товарищи мои тоже пришпорили лошадей и двинулись за мной.
Сердце колотилось как бешеное, я продолжал нахлестывать боярского коня, заставляя его бежать быстрее и быстрее. Прекратил только когда понял, что мы отъехали уже довольно далеко от города и никто нас не преследует, отпустил поводья, из-за чего уставший скакун тут же перешел на шаг.
– Вот это ты дал, – проговорил Ромка. – Троих воинов за пару мгновений свалить. Силен ты стал, силен.
– И третьего тоже что ли? – спросил я.
– Да, – кивнул мой приятель. – Ты ему одним махом руку в предплечье перерубил. Он-то ее выставил вперед, будто щитом закрыться пытался.
– Да, выживет, наверное, перевяжут, – мрачно проговорил я.
– Если и выживет, кому он теперь нужен, калечный, – махнул рукой Ромка.
– Зря туда-сюда катались, – проговорил Ефим. – Прибытка-то только по рублю на брата с купца. Ну и всякая дрянь, которую с разбойников взяли, а ее еще и разбирать надо.
– Ха, а говорили, что у тебя купеческой жилки нет, – расхохотался Кондрат. – Все думают о том, что мы из-под молотков едва выскочили, а ты о том, что прибытка нет.
– Сам-то, когда княжич к ним пошел, только про пиво свое и ворчал, – не остался в долгу купеческий сын.
– Уходить придется, – не поддержав их веселого настроения, мрачно заметил я. – Если он успел своим рассказать про меня, то два с двумя они сложить уж сумеют и догадаются, что где я, там и боярин Лука с сыном. А тогда искать начнут.
– И куда уходить будем? – спросил Ефим. – Может быть к Харькову двинем? Или что думаешь?
– Я думаю, в Харькове нас и будут искать, – покачал я головой. – Это первое, что в голову приходит, тем более, что наемникам там всегда рады. Но преступников купцы терпеть не будут и, если что, выдадут. Поэтому двинем мы на Восход. В Воронежские земли.
Глава 17
Ничьи земли. Бывшее Воронежское княжество. Начало лета 55-го года от Последней Войны
Впервые мы шли с двумя знаменами: боярина Луки, на котором был изображен волкулак с разрубленной башкой, и княжеским, с черным орлом, спускающимся в стремительное пике. Подняли бы и третье, боярина Яна, но его у нас с собой не оказалось, да и я вообще не был уверен, что у него оно имелось. Хотя родовой герб, конечно, должен быть, какой он без него боярин.
Знамена гордо реяли на ветру, и каждый раз, когда я смотрел на них, то чувствовал прилив гордости. Вот оно: княжеская дружина идет, берегитесь! Жаль только, что были мы при этом обыкновенными беглецами, а с точки зрения нынешней власти, так вообще преступниками.
Но знамена все равно поднимали боевой дух, а парни даже немного поспорили из-за того, кто будет их нести. В итоге договорились, что по очереди, ну оно и правильно.
– Когда-то здесь люди жили. Князь был свой, дружина. Крепости стояли, деревни богатые были, с Орлом торговали, с Белгородом, – рассказывал Игнат. – А потом пришли татары. Грабили, что могли, а что не получалось с собой утащить, жгли. Князь с дружиной вышли их встречать, встретились они на реке Битюг, что в Дон впадает, да все там и остались.
– Говорят, вся вода красной от крови была, – добавил Лука Филиппович, который ехал по левую сторону от меня. – Я слышал, что даже Дон окрасился. Хотя не знаю, может быть и байки.
– А почему татары так себя ведут? – спросил я. – Почему режут всех, почему жгут? Отец же мой тоже Пять Княжеств силой собирал, да и мне твердят вечно, что нужно Полоцкое княжество под себя прибрать. Но ведь для этого жечь и резать не нужно.
– Как не нужно, нужно, – хмыкнул Лука. – Но в разумных пределах конечно. Селянам главное показать, что, если тот, кому они дать платить станут, сменится, то их жизнь не поменяется. А если легче станет, то так даже лучше. А жгли и резали они потому что земли под себя брать не собирались. Это же набег был.
– Большой набег, – согласился Игнат. – И если бы не отец твой, то на следующий год они большим числом вернулись бы, если б увидели, как легко и весело славян грабить. Кирилл, помню, так и говорил, что ему нужны татарские трупы и безымянные могилы, чтобы в степи вернуться некому было. Тогда, мол, они на пару десятков лет успокоятся, пока новые грабители не подрастут.
– Так что это, получается, они снова прийти могут скоро? – спросил я.
– Конечно, – кивнул старик. – И обязательно придут, и только от нас зависит, кто их встретит – единая рать Пяти Княжеств или разрозненные наместничества.
– В Орле среди бояр разговоры ходят, что наместник хочет послов к татарам отправить с купцами, – добавил Лука Филиппович. – Чтобы о дани договориться, и каждый год эту дань платить. Мол, тогда татары на нас набегать не станут.
– Ну, оно, может и разумно, – задумался я. – Тогда их князья, их тех, что посильнее, может набегать и не станут. А вот мелких шаек точно прибавится.
– Они князей ханами зовут, – поправил меня старик. – А главарей маленьких шаек, как ты говоришь, беями. Ханы, может, и правда не пойдут, но на каждого бея этой дани не хватит, они и двинут на нас, чтобы свое забрать.
– Ну да, у нас некоторые бояре тоже в набеги ходят, мелкие княжества, что между нами и Литвой дербанить. А кто-то и на литовские земли налетает – пограбят, пожгут, а потом обратно. Лицами все одинаковые, говорим тоже на одном языке примерно, вот и попробуй догадайся, это местные разбойнички пожаловали или пришлые.
– А мне вот что интересно, – продолжил я. – Почему татары Воронежские земли под себя взять не пытались? Особенно, если люди тут так небедно жили.
– Так, а на что им земля? – удивился Игнат. – У них этих земель в степях столько, что ты представить себе не можешь. Там можно неделями ехать, и кругом только степи, да степи, знай через реки броды ищи.
– А отец тогда почему под себя не забрал эти земли? – продолжил спрашивать я. – Земля-то здесь добрая.
– Ну так, сам подумай, если тут из каждых десяти деревень только одна осталась, какой от земли прок? Людишек-то кого побили, кого в плен увели. А холопов на неё сажать – так не найдёшь столько, на целое княжество-то.
– И что, тут никто сейчас не живёт? – я уже не был уверен в верности своего решения.
Честно говоря, идея ехать в Воронежские земли родилась у меня спонтанно, но остальные её поддержали. У наместников руки длинные, и они вполне могут достать нас и на землях Союза Торговых Городов, если мы, конечно, не окажемся достаточно полезными для купцов, чтобы они не стали нас выдавать. Но остальные её поддержали, мол, там нас и найти будет труднее, и сами мы можем обойти территорию Пяти Княжеств и вернуться к Орлу или Курску.
– Да, почему же, – удивился Игнат. – Кто сбежать успел, на родные земли вернулся, кто во время набега в лесах попрятался. Живут, только здесь, к пограничным землям поближе. Да и некоторые сюда бегут из Пяти Княжеств?
– Зачем это? – удивился я.
– Ну так мы же зачем-то сюда сбежали, – усмехнулся в бороду старый воин. – Вольно здесь люди живут, пусть и бедно, дани князьям не платят. Вот и бегут сюда, кто из холопства, а кто и от закона.
– Нам бы остановиться где, – сказал я. – Люди устали.
С учётом, как мы улепетывали из Белгородских земель, это было правдой. Но я считал, что нам ещё повезло, что не пришлось пробиваться с боем. Могли ведь задержаться, и тогда все, окружили бы, да зажали.
– Ну, а мы куда едем по-твоему? – недовольным голосом спросил Игнат. – Куда глаза твои смотрят, княжич?
Я вгляделся в даль и только сейчас заметил совсем небольшой дымок. Ветер относил его в сторону, где он и сливался с облаками. А где дым, там есть и огонь и, чаще всего, человеческое жилье. И, может быть, даже баня.
Мне почему-то дико захотелось помыться, потому что в последний раз мы это делали в Лисице. Конечно, с тех пор пару раз я купался в речке, да и водой обливались каждый день, но одно дело это, а другое – настоящая баня, с паром. Да пусть она даже по-черному будет, лишь бы баня.
– Дым? – спросил я.
– Заметил все-таки, – теперь голос старого солдата звучал более одобрительно.
– Что там деревня? – спросил я.
– Пока не доедем, не узнаем, – усмехнулся Лука. – Но, думаю, это деревня.
И боярин оказался прав: когда мы взобрались на холм, то перед нами действительно раскинулась деревня. Совсем небольшая, всего на пять-шесть домов, но бани здесь тоже были, и дымок выходил как раз из труб двух из них.
– Заметили нас, – кивнул Лука на двух людей, один из которых как раз указывал на нас пальцем. – Сейчас либо в лес побегут, либо наоборот, самые лучшие товары, что есть, достанут и продать попытаются.
– А от чего это зависит? – спросил я.
– Да, от того, как давно их в последний раз грабили, – криво усмехнулся боярин. – Шесть домов. Хлева есть вроде, но маленькие какие-то. Значит, скотины у них немного. Жаль. Решай, княжич, если сейчас нападем, то успеем всех переловить до того, как они в лес сбегут.
– Так они нам ничего не сделали вроде, живут себе, – задумался я. – Зачем на них нападать-то?
– Так, они ж не наши селяне, – удивился Лука. – Будь мы сейчас в одном из Пяти Княжеств, я бы тебе такого не предлагал бы. А так – они чужие, а значит, добыча.
Теперь логика боярина становилась понятной. Ну да, живущие на бывших Воронежских землях селяне никому из нас дань не платили, а, значит, мы легко могли их ограбить и потребовать выкуп. А то и вообще похолопить, тем более, что в холопстве им наверняка жилось бы лучше, чем тут: слишком уж неказистый внешний вид имели дома, и слишком мало вокруг было возделано земли.
Но стоит ли оно того? Если кто-то сбежит, то он обязательно расскажет соседям. И что нас тогда будет встречать в окрестных деревнях? Пустые избы, из которых вывезено все ценное?